ＪＺ※※※牙人是大明皇朝的正当职业之一，有如今日之中介业，如渔牙子便是介绍鱼货买卖的掮客，这类人如果促成买卖，成交之后可获得双方一定额度的酬谢，当时的规矩是买三卖二，也就是说买方付出百分之三的谢金，卖方付出百分之二。牙人这种职业，在明代的社会里，地位极低，是属于低层的下等人，当时大致分成所谓的车、船、店、脚、牙、娼、优。做一个牙人，社会地位比车夫、船夫、店小二、脚夫还要低，只在＊之上。当时的社会之所以看不起这种职业，是因为认为牙人没有付出什么劳力，只凭口才和机会赚钱，跟＊躺着赚钱没两样。故此，当时的娼妓也被称为牙娘，指的便是＊以肉体为媒介，把自己推销出去，供人玩乐，赚取所需。至于牙婆则是从事中介的老妇人，和媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆，合起来称为六婆，是明代妇女可从事的六种职业。这些人都被列入黄册之中，必须要缴纳税金给官家，一文钱都不能少，更无法逃税，而官方抽税的比例为三十抽一。牙婆中有较为年轻又口才俐落的，得到官方的认同和肯定，便成为所谓的官媒，一般俗称牙嫂。
有财力的牙人，成立商行，称为牙行，而这一类的“高级”牙人，则自称为牙商，不过一般人还是称他们为牙人或牙子，牙商一词并没有抬高他们的社会地位。ＪＺ※※※陈屠夫见到刘牙婆不敢吭声，于是趋前恭敬的把事情的经过说了出来。原来他和盛世财、刘瘸子三人在玉清宫前的大广场里，亲眼目睹昊天道长布阵，本来想要看一场道长捉狐仙的精彩表演，却不料被昊天道长给赶了出来。他到了街上和刘瘸子争了几句，双方不欢而散，于是便打算回家去睡个午觉，盛世财鉴于店里只有伙计照顾，唯恐有个疏失，于是便偕同刘瘸子一道走了。陈屠夫才走了十多丈远，便见到刘牙婆拉着哭哭啼啼的蔡屏儿迎面走了过来，在她的身后跟了十几个泼棍，其中两人看来眼熟，好像是欢喜阁门前迎客的大茶壶。陈屠夫就住在前面菜市场附近的巷弄里，他打了一辈子光棍，落得个逍遥自在，虽然杀猪卖肉，这些年也攒了百儿八十两银子，却始终没有想过娶妻生子，甚至连住的地方还是租来的，每月付个六十文钱，后来连三餐都包给房东，每月只要付一百文钱。
他住的地方和蔡富贵相隔不远，可以说是邻居，对于这位地理鬼小蔡，他也算是熟人，经常在巷子里碰面，只不过他是起早出门杀猪，而蔡富贵则是抹黑回家睡觉而已。关于蔡富贵的来历和遭遇，附近两条巷子里所有的居民都清清楚楚，谁都知道他出身富豪之家，结果父亲死后，便不事生产，放荡形骸，整日里出入赌场、＊之中，不到十年便把祖业几乎败光。他父亲留下的一间绸缎庄和两座机房被他败掉后，连家里的大宅子都留不住，结果都押进了赌坊，逼得最后卖家里的几个丫头，用手里剩下的一百多两银子，买下了城西巷子里的这座房宅，搬了过来。他的妻子范氏，嫁过来之后，由于三年都没有生育，饱受翁姑的冷嘲热讽，多次逼着蔡富贵休妻再娶，不过他算是有良心，知道自己整日出入花街、赌坊，冷落了娇妻，不育之事也怪不了妻子，始终没有休妻再娶。两年之后，他的父母先后过世，不仅范氏松了口气，连蔡富贵也像是放出笼子的小鸟，更加肆无忌惮的大玩特玩，大赌特赌起来。也就是那个时候，范氏发觉自己有孕，蔡富贵也极为高兴，放荡的行为收敛不少，经常回家陪伴妻子，谁知期望越高，失望也更大，范氏十月怀胎，竟然只生下一女，没能产下麟儿，延续蔡家一脉香烟。
蔡富贵失望之后，更加变本加厉的赌个天昏地暗，往往十天半个月才回家一趟，店里的生意也都尽付掌柜，完全不管，只管向柜上支钱使用。范氏明知如此下去，家业会败在蔡富贵手里，却无法阻止，她出身木渎镇赫赫有名的范家，先祖是宋代名臣范仲淹，自己对于这种事情，也丝毫用不出力气，更是无颜向娘家求援。她在彷徨无依之际，于是怨叹自己的命运，经常进入庙里求助神佛庇佑，并且找来许多卜卦算命师，替新生的女儿算命问卦。谁知不算还好，一算之下，那些算命的瞎子竟然异口同声的说屏儿生来克父，如果父亲命硬，她无法克死的话，也会败尽家财，一生潦倒。范氏心中难过无比，却又不敢告诉蔡富贵，一直把这件事放在心上，当年，若非屏儿长得活泼可爱，她也是出身书香门第，不能仿效一般愚民蠢妇，否则蔡屏儿早就被送给别人或弃之野外了。几年过去，屏儿越长越大，蔡富贵的日子却越过越差，终于散尽家财，搬到城西这处陋巷里过日子。这时蔡富贵也没有什么钱好赌了，不过昔日的习性犹在，穿着罗衣绸裤，头戴文士巾，常常出入赌场，有时带几个熟友一起，有时则仗着熟悉苏州一切吃喝玩乐的场所，陪同外地来的熟客游玩或赌钱，赚点打赏。
然而这种日子到底不是长久之计，赚来的钱还不够家里买菜度日的，更无法支付他赌钱所需，于是一年多前，又把房子卖了，以每月一百三十文的价钱向买主租屋。这种日子过了一阵子，他又向刀疤李三的赌场里先后借了十两银子，不到半年，利上滚利，已经还了十四两，倒还欠着二十一两多。刀疤李三在木渎镇被神刀门徒众杀死之后，堂口里群龙无首，一阵争夺抢权之事展开，李三的小徒弟血狼刁十二下了毒手，把两个师兄都暗杀了，不到两天便坐上了把子的大位，于是立刻分派手下出外收帐。正好这个时候，蔡富贵却受到松鹤楼血案的牵连，被衙门派出去的差人查出，他是目击者之一，于是被押进大牢，审问口供，已有两天没有回家。范氏心急如焚之际，又碰上一群牛鬼蛇神上门要债急得差点上吊，壮着胆子出面，要求给予一天时间筹钱，这才把他们打发走，后来求助于附近神坛里的贺神婆，希望她能帮着找城西一带的土豪李强出来，替她一个妇道人家主持公道，因为这贺神婆平时便扬言熟识黑白两道，人面极广。岂知贺神婆明白整个情形之后，却铁口直断，蔡家一切的灾祸，都是由于屏儿命硬，才造成的，若是不将她送走，蔡富贵进了大牢，就算使再多的银子，也无法救他出来，必然死在牢中。
范氏心中惊骇无比，面临如此困境，逼不得已，只得决定把屏儿卖了还赌场的帐，然后用剩下的钱来替丈夫打官司。贺神婆得到范氏的允诺后，于是找来刘牙婆，又约好了收帐的牛鬼蛇神，以四十五两的高价把屏儿卖了出去。须知在那个年头，苏州一带的良田，一百两银子可以买二十多亩，而一个年约十岁左右的女孩，身价也不过在三十两左右，若是长得清秀标致的，最多也不过卖个四十两，像蔡屏儿能卖上四十五两，算得上是高价了。刘牙婆写好卖身契，见到范氏画押之后，于是当面交出四十四两银子，还假惺惺的表示，自己只收一两的介绍费用，是不忍心多赚范氏的钱。范氏千谢万谢，把二十一两又三百二十文钱还给了那些要帐的痞棍，收回十两的借据，然后含泪把屏儿送出门。屏儿一路上哭哭啼啼的，却被陈屠夫在路上遇见，一问之下，知道这么回事，当下也不知哪根筋不对，竟然要拿出四十五两把屏儿买下来，还给她娘。岂知刘牙婆一口回绝，那些痞棍怪陈屠夫多事，开始动起手来赶人，陈屠夫情急，于是把随身携带、用来防身的一柄牛耳屠刀拔了出来，这才引起这场骚乱……李强听到陈屠夫之言，看到四周围观的人群越聚越多，唯恐引来差人干涉，于是决定把这些人带回堂口处置。
这种事他虽没碰过，却是听多了，陈屠夫一说完，他便知道里面有蹊跷，就算血狼刁十二没有牵扯进去，纯粹是要赌帐，那么贺神婆和刘牙婆也是勾结好的，目的便是要替欢喜阁买些秀丽的小女孩。处理这种事，他不但要压得住血狼刁十二，还得要和欢喜阁对上，绝非三言两语能够解决，所以思索之下，才决定带回堂口。望了望满脸通红，脸上麻皮泛光的陈屠夫，李强笑了笑，道：“陈麻子，你什么时候变成这么菩萨心肠了，竟然好心的要拿出积蓄来帮助蔡屏儿，莫非你有什么企图不成？”陈屠夫一肚子气，却不敢当着李强面前发作，当场跪了下来，对天发誓道：“我陈宝贝对天发誓，若是对屏儿居心不良，让我天打雷劈，不得好死！”他的誓言还没说完，当场引起一阵哄然大笑，李强也忍不住笑道：“我一直跟着人家叫你陈麻子，却不知道你有这么可爱的名字，真是……”陈屠夫胀红着脸，道：“李老爷子，这个名字是我父母给我取的，有什么不对？小时候，我也是我爹娘跟前的宝贝，他们把我捧在手掌心上，呵护备至，后来，就算我长了麻子，他们也没有嫌弃过我……”李强伸手把他扶了起来，道：“陈兄说得好，是老朽的不是，实在对不住。
