自从月牙湖被围剿以后，竹烟觉得老天就一直在下雨，不管是蒙蒙细雨还是瓢泼大雨，总是如影随形没完没了。竹烟不无嘲讽地想到，整日遭受雨水浇灌，要是自己一旦停下来站住，立马就会生根发芽。
可是竹烟不敢停住脚步，她怕自己突然之间就会崩溃，更何况她身后还跟着一群死气沉沉萎靡不振的族人。竹烟知道，在找到鸠偃之前，自己就是这一群人的主心骨！
竹烟身后的夜郎族人们互相搀扶，有气无力地爬行在泥淖之中，他们大都衣衫破烂，面黄肌瘦，还时不时有些衰老之人栽倒下去，从此就再也爬不起来了。夜郎族人们早就哭干了眼泪，对于死亡已经是无动于衷，颓废萎靡如同瘟疫一般在队伍中扩散蔓延。这队伍与其说是往前寻找活路，倒不如说是出殡送葬！
在这嵯峨群山之中，处处都极为相似，谁也辨不清方向。侥幸死里逃生的族人们似乎完全放弃了希望，只是把自己心甘情愿地交给了冥冥天意。对于他们来说，最致命的不是伤残病痛，也不是断炊绝粮，而是遭受失败之后的一蹶不振。
对于夜郎族来说，这次失败，不啻当头棒喝。想当初，他们从一个毫不起眼的小部族一步步壮大，尤其是鸠偃领兵以来，一路高歌猛进节节胜利，不但人口财产像滚雪球一般膨胀起来，重要的是一度还占据了天堂一般的月牙湖。就在所有族人都做着部族强盛的美梦时，鸠弘却用刀剑与铁蹄蹂躏了这一场狂欢！
那一夜，当鸠弘奇兵突袭过来时，多少夜郎族人在不可置信中就被砍了脑袋；又有多少族人看着营寨中冲天大火而痛哭流涕，看着辛勤开垦出来的良田被踏平踩硬而肛肠寸断，看着那些牲畜纷纷逃散而心痛不已……一切预兆着美好生活的事物瞬间崩塌毁灭，这才是夜郎族心头最深重的创伤！鸠弘不但杀了他们的同胞，还夺取了他们的希望！
要不是族长回援及时，要不是鸠偃平时对士兵训练有素，恐怕就没有人能存活下来了。竹烟此时才知道，死了可能是一种解脱，活着往往意味着要承受无休无止无穷无尽的磨难。
“阿爸，你好一点没有？”竹烟来到队伍中间，看着躺在担架上的父亲问道。
夜郎族长在救援族人的战斗中身负重伤，已经不能下地行走，加上随着众人在雨天跋山涉水，得不到休养，早就只剩下了半条命，全凭着心中意念勉力支撑。
族长脸色蜡黄，嘴唇干裂，朦胧之中甚至能辨认出在担架四周徘徊的死神身影。他动了动喉头，咽下几口唾沫，才艰难地说道：“我没事，竹烟，要多照顾族人们哪！”
竹烟将族长身上的破羊皮朝上拉了一拉，遮盖住他的肩膀，忽而仰起头看向天空，说：“雨下大了，阿爸，今天就驻扎在这里吧！”雨水扑打在竹烟脸上，有两行水珠滚落下来，分不清是雨还是泪。族长觉得心脏剧痛起来，不忍直视竹烟，默默地闭起了眼睛。
队伍停下来，族人们悄无声息地收拾宿营地，不一会儿就支起了几顶帐篷，用来安置老弱病残，其余人都尽可能找一些能遮风避雨的角落挤在一起。
竹烟到帐篷里慰问伤员，看见一个婴儿不住啼哭，忙把他抱在怀里哄着。竹烟将头贴上婴儿脑门，才发现原来他是发了高烧，可这时到哪儿去寻找草药去？竹烟听见伤员们小声呻吟，更是揪心，将婴儿递还给他母亲，猛然起身出了帐篷。
此时雨势渐渐变小，一些妇女们升起几堆篝火，上面支起几只大陶罐，正咕咕噜噜煮着热汤。竹烟不用看也知道，汤里熬煮的是早就被啃得一干二净的马骨头，里面翻滚着一些野菜。饶是这样，还是有一群半大孩子蹲在火堆旁，眼巴巴等着喝上第一口汤。
竹烟走到自己坐骑旁，轻柔地抚摸着它的鬃毛，头靠在马脖上。那是一匹剽悍强健的枣红马，是当初鸠偃从一群野马里精心挑选，又亲自驯养后送给竹烟的。这马已无往日风采，毛色发灰，骨头突出，只是眼中还残留着一丝桀骜不驯的神情。
竹烟默默流着泪，呢喃道：“鸠偃，你在哪里？”她恍惚一阵，忽然从腰间拔出长剑，一下刺进了枣红马脖子。那马似乎早就预料到竹烟会有此举，竟然毫不挣扎，只是低鸣一声，缓缓倒了下去，最后看了竹烟一眼，闭起眼睛安详平静地死了。
众人早就将这一幕看在眼里，都明白竹烟心思，她是为了让大家活命，才杀了心爱宝马。人们都低声哭泣，泪水流进嘴里，说不出的苦涩。
“夜郎族人们，竹神永远与我们同在！我要告诉大家，为了夜郎族，我竹烟什么都舍得牺牲。只是大家伙要振作起来，自助者天助之！”竹烟站到一块岩石上给族人们鼓劲，她身上披风翻飞，长发被挽在脑后，脸上透露出坚毅果敢的神情，就如同竹神化身一般。
族人们受到感染，都高呼道：“竹神护佑，竹神护佑！”
竹烟下了岩石，一面让人来割马肉煮食，一面挑出几个识得药草的族人，自己带领着他们在营地周围采集草药。
一个族人在前面兴奋地喊道：“竹烟，快来看，好大一株灵芝！”
竹烟跌跌撞撞跑过去，顺着那人手指看去，只见一株灵芝大如莲蓬，生长在一棵临近一处陡坡的松树之下。竹烟想要前去采摘，却被一人阻拦住了，不住告诫她坡陡路滑，还是不要冒险。
竹烟哪管那么多，急切地说：“灵芝固本培元最是神效，这一株不知能救活我族中多少人，冒点险也值得！”竟不顾众人劝阻，慢慢往松树靠近。
这山里下了几日雨，地上泥泞不堪，加上土质又松软，竹烟才来到陡坡上，脚下打滑，踩落一块泥土，人就往坡下滚去，直唬得众人尖叫起来。
竹烟顾不得身上疼痛，急忙在空中乱抓，好歹抓住了一棵长在坡腰上的矮树，人就悬挂在半空。可是土壤实在是被雨水浸透了，那棵矮树的根须渐渐被扯了出来，眼见着就要完全脱离土壤，随着竹烟一同掉下陡坡去了。
这时从山顶飞下一人，他手中甩出马鞭，缠到竹烟腰上，用力将竹烟甩上坡顶，自己双脚趁着下落之势在一块凸起的岩石上一蹬，身子就笔直地飞了上来。
众人心头大石落了下去，再一看，来人正是鸠偃世子，不免又是一阵欢呼。竹烟早就扑到鸠偃怀里，痛痛快快地哭了起来，双手捶打着鸠偃肩膀，竟与先前判若两人，又恢复了女性的柔美与娇羞。
竹烟哭几声又破涕而笑，不断端详着鸠偃，如通梦里一般！鸠偃也是霎时间悲喜交加，情不自禁抱住了竹烟，心里翻腾着苦涩与甜蜜。两人分开，拉着手不约而同地问道：“你还好吧？”话才出口，相视一笑，又搂抱在一起。
原来鸠偃赶到月牙湖，不见了鸠月踪影，便领着抗巫兵在大山中四处搜寻，只是起先没有走对方向，与竹烟等人渐行渐远。后来鸠偃便将抗巫营分作几队，分头行动，总算探查到了夜郎族消息，才马不停蹄地赶了过来，恰巧救了竹烟一命。
夜郎族人们见到鸠偃，都抑制不住内心的喜悦之情，心里重新燃起了希望之火。人们围在篝火旁边又唱又跳，仿佛过节一般，就连族长也让人把自己抬到帐篷外，看着族人们欢天喜地，他脸上也泪水涟涟。
族长看着竹烟靠在鸠偃肩膀上，一脸幸福满足，便支起身子，艰难地喊了一句：“大家安静，我有话要说！”等众人都安静下来，族长缓缓道，“今天得见鸠偃世子最后一面，老夫死也瞑目了！”
鸠偃急忙说：“族长说哪里话来，我们以后还要一同并肩作战呢！来日方长，怎么能说是最后一面呢？”
族长勉强笑道：“我自知命不久矣，世子不必宽慰我。我死了不过化作一抔黄土，匍匐皈依到竹神脚下，此生也无憾了！只是我心中尚有一事放心不下，还望世子能成全。”
“族长但说无妨！”
“我死后，竹烟就交付于世子了。这孩子自幼心气很高，她能一心追随世子，看来是动了真情了，世子可莫要辜负于她啊！”族长直言不讳，人之将死，已经没有必要忌讳什么了。
他也不管竹烟早就羞红了脸，往下说：“竹烟，你过来，阿爸要将你亲手交给世子。”竹烟走到族长身边，把手伸给他。
族长又招手让鸠偃过来，把他二人的手紧紧握在一起，摇了几下，张嘴要笑，却往后一仰，倒在担架上死了。
竹烟扑在族长身上，哭喊道：“阿爸！阿爸！”
夜郎族人们也都跪在地上，失声痛哭起来。
