防的艺术
防御思想是曾国藩军事思想的重要内容。一个好的进攻者，首先必须学会防守。进攻是为了打击敌手，防守则是为了自己不挨打，或者少挨打，打得轻一点，损失小一点。
曾国藩认为：“用兵者必先自治，而后制敌。”所谓自治，就是先使自己立于不败之地，然后才可以御敌、击敌，进退严明，不可撼动。他打仗不讲究什么奇谋诡计，而是特别注重稳打稳扎。南方战争的一个客观实际是城市多、河流多、山多，很多城市依山傍水修建，地形险峻，易守难攻，一味进攻可能造成巨大的损伤，所谓“杀敌一千，自损八百”，就是对防御不重视或者重视不够的表现。
曾国藩特别注重防守，有时战线很长，防守的范围很宽，他宁愿放弃一些地方，缩短防守，集中兵力，目的是为了保全自己。他认为：“兵犹火也，勿戢将自焚也。”军队、或者战争，就像火一样，要是不搞好自治，那么就可能引火自焚。
自治实际就是内部管理问题，内部管理不到位，要去应对复杂的外部环境与事件，不失败是难以想象的。打仗，则很难不被敌人击败；办公司则很难不被市场淘汰。作为一个统帅，当然要尽量的排除这种情况的出现。
对于自治，有些将领是不够重视的，他们讲求单纯的军事进攻，认为只有进攻杀敌才是打仗，对于做好防守工作思想有些麻痹。罗萱就曾经为此苦恼过，他的下级军官们对他讲求自治的做法不满，为了开导他，曾国藩经常写信给他，说：“夜夜传集营官、哨官讲明自治之要、和众之道。吾六营既戒浪战，则别营必有深讥为畏葸者。亦宜每夜先与各哨勇说明，听人讥议而已。”没有做到自治之前，坚决不出战。
湘军与太平军的战争，主要在城市开展，为了攻城必须驻扎在城外。曾国藩不主张久住坚城之下。他为：“惟久顿坚城之下，士气日损，宜思所以抽掣之法，善退之道。”久住坚城之下，进攻不胜，反而损失士兵，给士气以打击；有可能被敌人从中阻隔，致使文报信息不畅通，造成指挥政令不能畅通，不能准确及时下达，友军支援也难以达到；需要日夜提防城中敌人出城，士兵得不到休息，产生疲劳、厌烦、疏殆心理，即所谓的“陈腐之气”。所以，当有些军队在某一个城池下驻扎的时间较长时，曾国藩要求他们撤退到一个更加安全的地方。
同时要求切实做好扎营与训练工作，使自己处于安全的境地。湘军选择扎营之地很有讲究，不准选低洼潮湿地，要依托山岗，前面可以进，后面有退路，修建也有严格的标准，“六尺墙脚八尺壕，壕要筑紧墙要牢。正墙高要七尺满，子墙只有一半高。”按照这样的要求修建的营寨，当然难以被敌人攻破。修好营寨之后，立即组织训练，提高士兵的临战力。
根据地式思想，是曾国藩军事防御思想的重要内容。他认为：“自古行军之道不一，而进兵必有根本之地，筹饷必有责成之人。”战争前期曾国藩对武汉的认识非常深刻，他认为：“论天下之大局，可以通南北之咽喉者惟楚，可以制金陵之死命者惟楚，可以转粤东之饷道者惟楚。”但在实际的操作中，却并没有这么做。湘军攻下武昌后，没有巩固湖北防御系统，建立根据地，立即东进，致使太平天国在1855年再次占领武汉，造成湘军军事上的极度被动。武汉再次收复后，胡林翼担任巡抚，苦心经营，为下游湘军源源不断提供军饷军需，湘军才得以逐渐走出困境。
收复江西、湖北后，规划金陵大局，曾国藩看到了湖北、江西作为根据地的重要意义，依托两省作为进攻安徽的基础，取得了良好的效果。1865年，清政府要曾国藩规划国家大局，关于西北问题，曾国藩提出了“先关内，后关外”的重要战略思想，即收复甘肃新疆失地必须以陕西等地作为依托，建立稳定的根据地才可以出兵关外。
湘军与太平天国在南方鏖战的时候，西北地区局势逐渐恶化。1864年，沙俄通过与清政府签订《中俄勘分西北界约记》，又侵占了中国西部领土44万多平方公里，并妄图吞并整个新疆。1864年，新疆地区的回族、维吾尔族人民，在陕甘地区回民起义影响下，在天山南北起兵反清，先后攻占库车、乌鲁木齐、哈密、玛纳斯和喀叶噶尔旧城。但是，这些打着反清旗号的武装暴动，一开始就被少数反动封建主窃取了领导权，成为他们搞割据分裂的工具。喀什噶尔的封建主金相印为了兼并汉城（今疏勒），向浩罕汗国求援。洁罕汗国派遣阿占柏率大军于1865年侵入南疆。
阿古柏在南疆地区大肆攻城掠地，不断扩充势力，于1867年底以喀什噶尔为中心，成立所谓的“哲德沙尔”伪政权，自称“巴达吾来特阿孜”（意即洪福之王）。到1870年，阿古柏控制了整个南疆和北疆的部分地区。英、俄利用阿古柏企图分裂中国领土。然而，当时要直接进军新疆几乎不可能，因为陕西、宁夏等地回民起义，使清军难以向前发展。所以，曾国藩提出的“先关内，后关外”策略是非常正确的。他派遣得力干将刘松山协助左宗棠平定陕西、现在的甘肃，左宗棠以此为根据地，经过几年的准备，在1876年收复了新疆，维护了祖国领土的统一。甘肃形势曾经一度非常紧张，回民起义不断，新疆库车、喀喇沙尔、叶尔羌、乌鲁木齐汉城、满城失陷，巴里坤、哈密一带均有“回匪扰乱，是新疆情形极为吃紧”；俄罗斯利用当地的反政府势力，企图分裂中国，形势非常严峻，引起清政府的高度重视，曾经先后派遣多隆阿、杨岳斌、左宗棠、刘锦棠等负责西北局面。
预防是曾国藩防守艺术的重要内容。古人云：“凡事预则立，不预则废。”未雨绸缪，才可以立于不败之地。最典型的莫过于1860年秋天之祁门保卫战。5月，他从搜获的陈玉成的公文中了解到，金陵拟“派杨辅清、李世贤、李秀成等，直取苏、常，再攻徽、浙，以窜江西。又拟派贼目吴如孝、张乐行，由定远、寿、颍、六、霍，以窜湖北，两路大举”。加上从其他渠道获得的信息，他分析后得出一个结论：太平军可能在9月、10月大举进攻皖北、皖南、江西。因此“急须先事预防”。他说：“我军挟全力以进攻，不患贼之逼我前，而患贼之抄我后，故须广布局势，稳立脚跟。
”针对这种情况，曾国藩冒天下之大不韪，拒绝了咸丰要求他率兵即刻奔赴下游救援的命令，积极做好防范措施，调集远在湖南、广西的左宗棠、李元度、张运兰、蒋益澧、以及在四川休假的鲍超赶回江西。各军基本到位后已是萧萧十月。这时，李秀成、杨辅清、李世贤果然率众由南路而来，兵至祁门周围；陈玉成率领援兵由江北滚滚而来，兵至皖鄂交界处，以及安庆周围的菱湖，设九垒以图解安庆之围。这次太平军有备而来，战事非常激烈，祁门差点被攻陷。当时太平军一支军队距离祁门曾国藩大营只有十几里路，曾国藩已经写好遗书；由于得到湘军在其他地方进攻的情报，太平军急忙撤离而去。若是没有曾国藩的预防之计，事前作好充分的准备，其结果很难想象。
攻防结合的艺术
曾国藩领导军队开展战争，注重攻防结合的艺术。攻中有防，防中有攻。两者结合，天衣无缝，效果显著。
寓进攻于防守，以静制动，以堵为剿，是曾国藩攻防指挥艺术的一大特点。1865年，曾国藩受命北征捻军。他对捻军的作战特点进行了深刻的研究，发现捻军主要特点是运动，在运动中寻机歼灭官军，具体特点为 “四长三短”。他分析认为：
此贼故智，有时疾驰狂奔，日行百馀里，连数日不少停歇；有时盘于百馀里之内，如蚁旋磨，忽左忽右。贼中相传铋块日：“多打几个圈圈，官兵之追者自疲矣。”僧王曹县之败，系贼以打圈圈之法疲之也。吾观捻之长技约有四端：一曰步贼长竿，于枪子如雨之中冒烟冲进；二曰马贼周围包裹速而且匀；三曰善战而不轻试其锋，必待官兵找他，他不先找官兵，得粤匪初起之诀；四曰行走剽疾，时而数日千里，时而旋磨打圈。捻之短处亦有三端：一曰全无火器，不善攻坚，只要官吏能守城池，乡民能守堡寨，贼即无粮可掳；二曰夜不扎营，散住村庄，若得善偷营者乘夜劫之，胁从者最易逃溃；三曰辎重妇女骡驴极多，若善战者与之相持而别出奇兵袭其辎重，必大受创。
僧格林沁不懂得捻军运动战的特点，一味地尾追，数省转战，师劳力疲。最后在1865年3月跟踪到汶上袁路口时，被捻军一战击溃，僧格林沁被杀。针对捻军的特点，曾国藩采取“城防”、“河防”、“圩防”等多种形式，以静制动，以堵为剿，开展对捻军的打击。
所谓城防，是指正规军驻扎在“四省十三府州之地”，以逸待劳，等待捻军上门，一地发生战事，其他三地增援。四省即齐、豫、皖、苏，十三府即山东的兖、沂、曹、济，河南的归、陈，江苏的淮、徐、海，安徽的庐、凤、颍、泗。这十几个州郡是捻军经常出没的地方，重点防守这些地方，可以说是扼住了捻军的七寸。“非专力于捻匪最熟之十二府州，不足以弭流寇之祸”。“此贼已成流寇，飘忽靡常，宜各练有定之兵，乃足以制无定之贼。”
所谓“河防”，就是责任分工制，以黄河为重点，分省防范，河南、山东、安徽、江苏各有防守地段。他认为“河防之策，自为目前第一要义”。这个措施的好处在于，明确了地方政府的责任，减轻了中央军的压力，让中央军能够致力于城防策略，解决了多年以来剿捻军队追南逐北，一会儿渡河北上，一会儿渡河南下，疲于奔命的不利局面。
所谓“圩防”，就是对村一级地方施行坚壁清野的策略。他将当地人分为坚决支持捻军的顽固派、被迫投捻者、没有参加捻军的人三个类别，分别对待。要求胁从者主动脱离捻军，重点打击顽固派。这一招果然奏效，捻军很快失去了百姓的支持，成了没有根基的脱缰野马，活动范围越来越小，活动空间越来越窄，最后被锁定在极小的活动区域之内。
找到进攻的立足点，充分做好防守准备，包括粮草供应、阻击与打败敌人的包抄、提供支援部队等等，是曾国藩攻防结合艺术又一特点。1862年，湘军推进到庐州、无为、漕运，芜湖；收复江西全省，皖南推进到泾县、太平等地。根据这一形势，曾国藩着手谋划浙江。谋划浙江，他首先考虑的是一个切入点的问题。他认为：
综计全浙，惟衢州一府可以图存。然欲保衢州，必先守定江西广信、玉山，而后有运粮之路。欲复杭省，必由徽州以攻严州，而后有进兵之路。是图浙之道，守衢与攻严二者并重，缺一不可也。
衢州、严州位于浙江的西部，与皖南、赣东交界，是湘军由西往东进攻浙江的必经之途。稳定了这两个地方，图谋浙江全省才有机可乘。曾国藩在具体谋划上，设置玉山转运局，为衢州守兵准备足够的粮草、后勤供应，以坚定守军的信心；要求左宗棠一军肃清歙县、婺源、开化、遂安一带的敌人，防止太平军深入腹地；急调蒋益澧参战，弥补左军兵力不足问题。一切准备就绪后，左军由华埠规复严州、进攻金华、绍兴、最后达到杭州，充分说明了曾国藩策略的正确性。
争取主动地位，反客为主，主客互势，是曾国藩攻防结合艺术的一个重要方法。主，是指在战争态势上处于主动地位的一方；客，即是处于被动地位的一方。两者类似于现代体育竞技中的主场、客观。在实际的指挥作战中，主客可以发生变化，主可以转化为客；客可以转化为主。主客互势最重要的是主，使自己永远处于主的位置，就是使自己立于不败之地。他说：
凡用兵，主客奇正，夫人而能言之，未必果能知之也。守城者为主，攻者为客；守营垒者为主，攻者为客；中途相遇，先至战地者为主，后至者为客；两军相持，先呐喊放枪者为客，后呐喊放枪者为主；两人持矛相格斗，先动手戳第一下者为客，后动手即格开而即戳者为主。忽主忽客……变动无定时，转移无定势，能一一区而别之，则于用兵之道思过半矣。
一方面，当自己一方处于主场的位置时，一定要严守主的位置，不要被敌人转化。当敌人进攻的时候，要“凭壕对击，坚忍不出，最为合法”，即要“稳守稳打”。这是坚持主的重要原则。他认为：
