蕴画看向曼书，曼书神色仍旧平静，平静得骇人，只是眼底却带着藏不住的冷笑与得意。蕴画心念回转间，已是悟到了什么，未等多想，那玲珑手中那原本该刺向曼书的匕首，已刺向了自己的胸口，只不过那玲珑的来势却猛然间停住，满脸惊恐得松开匕首，倒在地上，蕴画仓皇退了半步，击倒玲珑的赫连誉伸臂扶住了她。
蕴画推拒不开，只拿眼看向一旁站着兀自懊恼的曼书，眼神冰凉，再也不含丝毫温度。昨日曼书恳求的话还在耳边，“四妹妹，明日赫连公子来时，我便让一个人来刺杀我，如若这样他都不肯救我性命，那么我就真的死心了。只是，这件事，只有你知道，你万万不可声张出去。”
这下，满堂皆惊。
袁老太太忙命人请张大夫来给蕴画医治，齐氏吓得昏死过去，珊瑚将其扶回房。袁青枫听见消息忙赶了过来，镇国公府的大夫人见状，原本想拉着赫连誉先离开侯府，待改日再来，谁知赫连誉竟是不肯的，非要将蕴画送回房，待看见蕴画无虞才肯走。
众人无奈，眼睁睁看着赫连誉将蕴画抱回房，又一同陪着进了里间，蕴画未曾昏过去，只不过痛楚难耐，一直紧蹙眉头，连埋怨赫连誉的力气都没有。任凭赫连誉将自己小心放在床榻上，任凭曼书拿着嫉恨阴毒的眼神看向自己……
张大夫为蕴画包扎伤口之时，众人都暂避开房间。
袁青枫从前厅过来，说道：“害大太太受惊了，真是失礼。”
镇国公府的大太太一番寒暄后，并未有怪责之意。本来就是赫连誉莽撞择亲在前，又无礼换亲在后，要她说出责难之言来，实则难。
“青枫，那玲珑难道是吃了熊心豹子胆不成，竟然要刺杀画儿？”
袁青枫只含糊其辞说了几句，到底是没肯说出个究竟来，只是冷不丁看了曼书一眼，曼书心里骇极，悄悄从房门侧退了开去。镇国公府的大太太知道这是袁家家事，侧转过脸装作未曾听见。袁老太太知道袁青枫是不肯在人前抖露家丑，于是也不再追问。
镇国公府的大太太要赫连誉跟自己先行离开，赫连誉不应，只是痴痴地坐在椅子上，眼神一直落在内室的方向，不言不语。大太太见自己儿子这般没出息，有些坐不住，于是带着几个家眷先自离府，留下几个仆从照看着赫连誉。
袁老太太带着庄氏等人去送客，蕴画房中便只剩下荔枝、樱桃几个丫鬟服侍，张大夫从内室出来后，便前去找袁老太太复命。
赫连誉按捺不住，便闯进了里间，见蕴画苍白着脸卧在榻上，又是心疼又是气恼，于是上前说道：“你就为了不肯嫁我，宁肯死在我面前也不足惜，对吗？”
蕴画知道赫连誉是误会了，也不说破，只淡淡说道：“这是女儿家的闺房，还请赫连公子离开才是。”
赫连誉却一转身坐在了蕴画床榻前的椅子上，樱桃上前要拦，被一旁的荔枝扯着出了房门，里间便只剩下赫连誉与蕴画两人。
“我晓得你心里是有人了，是三皇子，对不对？”不待蕴画回答，赫连誉偏又急切说道，“可是，是我喜欢你在前啊，虽然我一直弄错了人，可是我待你的心却是真的，天地可鉴。”
“我是喜欢三皇子，他也喜欢我，这样不是很好吗？假以时日，你也会找到你喜欢而又喜欢你的那个人，不要再把感情浪费无谓在我身上了。”蕴画本想撑起身子来，奈何胸前疼痛，只得作罢。
“可是，他是皇子，如若他甘心做一个两袖清风的王爷，远赴封地苍凉到老便罢了，可他偏偏又是有雄心抱负的皇子，如若将来卷入权欲漩涡中，他如何自拔？又如何保得了你？你难道敢肯定，他会为了你放弃这锦绣河山，你难道敢肯定，他不会为了得到党派支持而放弃你，另娶她人？要知道，靖远侯府早已没落，根本没有力量去支持他夺嫡，夺江山……”
“赫连誉，我现在痛得很，你不要再说了。”蕴画皱眉，她根本不想从赫连誉的口中听见任何有关三皇子鸿泽的话。
或许，那太过于真实，也太过于残忍。而自己，根本没有任何可以反驳的立场和理由，难道要用爱情来反驳吗？连自己都不肯相信，爱情在政治面前，还算得了什么？
赫连誉冷笑，嘴角一抹淡淡讥笑，说道：“你为什么不敢听？想不到聪慧如你，也有自欺欺人的时候。可是，你不要忘了，这个局面很快便要到来了。短则半年，迟则一年，三皇子便会率军归来，到时候……”
赫连誉没有再说下去，蕴画心中已是大悟。到那时，鸿泽凯旋归来的声势必是凌驾于众皇子之上，被晟帝褒奖，被臣民拥戴，到那时，赫连皇后、二皇子诸人谁肯容他，还有一个深藏不漏的四皇子鸿沉和他身边的虞忌言……
三皇子会如何抉择？选择朝中有势力的女儿联姻对抗？还是收敛姿态，请晟帝赐婚，选择自己，以示众人他绝无夺嫡之心？更或者，他只顽强不屈，却再也不提与已之事？
赫连誉在那把椅子上坐了良久，两人谁也不再出声，都各自缄默着。
想来是太过于头疼，才令蕴画昏昏沉沉地睡了过去。连赫连誉临行时，伸手在自己脸颊处轻轻拂过也未曾知。犹如陷入噩梦一般，蕴画昏睡了三天三夜，齐氏焦急不已，张大夫却也惊异于蕴画此刻的病情，不见加重，却不肯醒转，只好告知众人，蕴画太过耗神，需要休养，无碍的。
镇国公府没有再派人来，赫连誉仿佛一夜之间对靖远侯府的女儿失去了兴趣一般，不再想着换亲之事。只不过曼书的身份却越发尴尬了起来，镇国公府换亲不成，并未明言退亲。
可是众人却都知道，赫连誉属意的人是蕴画，至于曼书的处境……还不如退了亲来得痛快。
蕴画醒来的时候，是三日后的夜晚，房间里只有樱桃趴在床榻前小睡着守着自己，蕴画一动身，樱桃便醒了过来，惊喜地要喊人过来，蕴画却得唤住她，要她不必声张。
樱桃服侍蕴画喝了几口粥，拿帕子拭过后给蕴画说起这几日府里发生的事。
原来，曼书自那日被袁青枫拿眼一瞪之后，骇得离开蕴画的房间去找乔姨娘了，乔姨娘本来就对曼书被蕴画换亲的事恨之入骨，听曼书闯下那等祸事之后，竟是遗憾未曾得手，又暗暗惊惧于袁老太太会追查下来。
袁青枫虽然从玲珑口中得知真相，可是兹事体大，他必须问过曼书之后，才好禀报给老太太知道。让人把曼书找来，谁知遍寻不到，袁青枫便去了乔姨娘房中，果然，曼书便藏在乔姨娘的房间。
袁青枫追问那玲珑到底是不是曼书授意，曼书只是倔强着不肯低头认罪，也不肯出口讨饶。袁青枫大怒之下，便说要带她去老太太面前说个清楚。
这时，乔姨娘将袁青枫拦住，打发曼书先行回房后，便说出心中疑问。那不仅是乔姨娘心中疑虑，更是袁青枫压在心头多年的包袱，如今被乔姨娘抖开，袁青枫心头一震，竟是话也说不清楚，只喃喃地说道：“贞儿，贞儿，我对不起你……”
乔姨娘几乎像是被人抽走了力气一般跌坐在椅子上，手抚着胸口，恨恨地说道：“好，好，你们好得很，竟瞒得我那么苦，我自己的亲儿就在身边，却不得亲近，还要对那个女人生的女儿百般呵护，枫郎，你说，你说，你怎么做得出这般残忍之事？”
袁青枫压抑在心头多年的石块一旦被击碎，那些碎砾竟磨得自己皮开肉绽，痛不可支。
“玉贞，这么多年，我心里也苦，可是我又能怎么样呢？老太太逼得紧，我也不忍看淑蓉被休逐出侯府，我也只得应下这么做，好在应辰是侯府的嫡长子，将来肯定承继侯府大业，他是你的亲儿，有这样好的前途，这样想来，你心里总会好过一些的，对吗？”袁青枫说着就要上前抱乔姨娘，谁知一向温顺内媚的乔姨娘，却突然避开了去，只拿着冰凉的目光看向袁青枫，似极了在前厅之时看向蕴画的眼神。
袁青枫心里一痛，他与乔姨娘当年乃是两情相悦的少年夫妻，虽然乔姨娘因为诸多原因成了袁青枫的妾，可是这都无妨她在袁青枫心目中独一无二的地位，即便后进门均为妾室的林姨娘、云裳，也丝毫不曾令他减少对乔姨娘的宠爱。
所以，当袁青枫被迫答应袁老太太换子之事后，心中的难分愧疚非言语可以表达，只得再度上前，抱住乔姨娘温软的身子，俯在她的肩窝处，落下泪来。
乔姨娘自是不甘心的，这么多年来被藏在暗处的真相一旦得悉、确认，她心中的苦楚犹如被利刃划破掌心，流血虽少，却痛彻心扉，骨血里都是冰凉的记忆。
“玉贞，你告诉我，我要怎么做才能弥补你？”
乔姨娘缓缓推开他，面容早已不似刚才那般悲愤不堪，而是平静阴冷，淡淡说道：“我要做正室，让应辰做名副其实的嫡长子，要曼书做侯府的嫡女，而蕴画、应年便是庶女、庶子，也只能是庶女、庶子……”
袁青枫苦笑，说道：“该来的总归要来了，拦也拦不住，十几年前避开的局面，又轮到今日来面对了，只是这十几年来众人的牺牲又成了什么？早知当日，何必当初？早知今日何必当初啊！”
袁青枫挫败而颓废地起身，缓步走出房门，似是一夜间被霜雪掠过，徒添苍老悲凉，身后乔姨娘的眼神却越发阴暗，指甲早已深陷掌心，这份刻骨恨意，又岂是几句言语可消？
当夜，袁青枫去了齐氏房里，失魂落魄得卧在床榻上，不除衣不洗漱，齐氏有些惊诧，去看过应年后便陪在袁青枫身侧，小心伺候着。
“她什么都知道了。”
这句话虽然没头没脑，可是在齐氏心中只要袁青枫这么一句话，她便足已明白，或许早已知道会有今天的局面，齐氏竟然平静得很，走到桌几前，斟了一杯茶，大口喝下去，才觉出满腹冰凉。
“她说了什么？她想要什么？这正室的位置？我让与她……”
袁青枫听见齐氏的话，有些惊异于她不吵不闹安安静静的态度，往日她总是轻易慌了手脚，今日这是怎么了？还在思索间，突然看见齐氏走近床榻前跪了下来，低声说道：“这正室的位置我让与她，只是求老爷护应年和蕴画周全。”
“你这是做什么？快些起来。”
袁青枫慌忙起身，扶起齐氏，谁知齐氏却不肯起，说道：“老爷来我房中，告诉我这些，无非就是想要看到我吵闹，那样就算是休了我也少些愧疚，可是我却不敢如此，我的两个孩子，都被伤成那样了，我如果再闹下去，只怕他们性命都难保。我这条命是不打紧的，可是我不能再让人伤了我的孩子。”
齐氏话音未落，袁青枫已闭目长叹，内心犹如翻滚的沸水，贴近哪里都烧得滚烫滚烫的，痛得厉害。
“你起来吧，我不会休了你的，当年不会，今日更不会。”
袁青枫从齐氏房中离开之时，在府里花径处徘徊了许久，吩咐管家带了几个人去了后院柴房。
待到次日，袁老太太要提审那丫鬟玲珑之时，才知道那玲珑昨夜暴毙身亡。袁老太太情知有人做了手脚，不知为何，却没有深究下去。
始终悬着一颗心的曼书这时才松了一口气来，那玲珑确实是她安排的，她家中老母病重急需银两救治，曼书许诺待事成后给予重金，那玲珑为尽孝心才铤而走险，只待真如曼书所说，将蕴画杀死，被袁家关在后院后，曼书就伺机相救放自己离开。
曼书只愿那玲珑得手，那么她必会煽动府里众人将玲珑处死，到时候，蕴画已死，那玲珑就算是供出自己来，也毫无证据，难不成侯府刚死了一个女儿，还要搭上另一个女儿赔罪吗？
最终，侯府还是会留着自己的命对外联姻攀结权贵，舍不得再死一颗棋子。
曼书就是算准了才布置了这一切，谁知竟功亏一篑，那玲珑未曾得手，蕴画也只不过是轻伤。而镇国公府犹如死水般静寂，从此对侯府不闻不问，竟成一副尴尬局面。
袁青枫将玲珑暗地里处死，没有将曼书推向风口浪尖，就是要乔姨娘知晓，领这份情，断了再闹腾的念头。谁知，乔姨娘却不肯罢休，并且找到了老太太那里，老太太老辣得很，狠颜厉色地训斥着乔姨娘，要她拿出证据来。
如何有证据？
乔姨娘含泪受着这份屈辱，心里如同千军万马奔腾，恨不得将袁老太太伪善的面容撕破，又想将她手中佛珠夺过掷在地上，踩碎才泄恨。
乔姨娘当夜便修家书让人送回去，只是德妃在宫中病得厉害，一连过了几日才召她进宫，这是后话，兀自不提。
蕴画醒来后，张大夫来请过脉，蕴画想要叮嘱张大夫，还未开口，便听见张大夫说道：“我清楚四小姐是想要清静，我懂得该怎么说。”
此后，侯府上下均知，四小姐蕴画虽然病愈，却落下病根，只得静养，无事不得扰她心境，否则恐恶化其病。
蕴画除去偶尔给老太太、齐氏请安，便极少走出房门，连袁青枫也不曾见，曼书自那日后便仿佛消失在蕴画面前一般，一直不得她音信，后来才听说她被老太太禁足，一个月内不得走出房门半步。
侯府虽看似平静，却暗藏着诡异难辨的气氛，乔姨娘自此再也不曾去老太太、齐氏房中请安，并且在应辰身上下足了功夫，每日里不是为其缝衣便是为其做些糕点，看得出应辰也对乔姨娘的态度有所改变，亲近了许多。
又过了些时日，宫中传来消息，彻底将侯府这愁云惨淡的景象打破，凌琴自从得晟帝宠爱后，已怀上龙嗣，被封为琴妃。
袁老太太自是喜的，庄氏更是笑得合不拢嘴，直夸凌琴给侯府光宗耀祖，是侯府的功臣。老太太正在兴头上，也不恼她，只好好地打赏了前来报喜的宫人。
许是，庄氏太过骄纵，没过几日，竟死在了房内。此事在侯府引起轩然大波，老太太虽然请来张大夫仔细查看过，说是暴毙身亡。可是，府里还是有传言出来，说庄氏被收殓之时，口唇发紫，七窍流血，定是被人下毒害死的。
庄氏虽然在侯府嚣张跋扈，却不见得跟谁有这般深仇大恨，一时也没有人猜到会是谁下了这般毒手。
只是，庄氏近身的丫鬟紫玉却不见了。
有些脑筋活泛的人，猜想定是紫玉害了主子后逃了，可是却不见侯府追拿绑缚去报官，日子一长，反复嚼过舌头之后，乏味得很，便不再有人提起。庄氏被厚葬，凌琴在宫中得到消息后，却不曾派人回过侯府。
蕴画觉得其中定有蹊跷，凌琴与庄氏还算是亲厚，没有理由会漠然如此，除非凌琴定是以为是侯府的人害死了她的娘亲，所以才会在娘亲死后，断了与侯府的来往。
祸不单行，前些日子，老太太曾派人前往沈老姨娘的女儿袁青桐嫁往的魏家，如今人回来了，却带回袁青桐溺水昏迷不醒的噩耗。原来袁青枫的夫君魏成雄带袁青桐游湖，袁青桐跌落在水湖中，魏家公子倒也跳水相救了，只是救上来后袁青桐便成了这副模样，整日沉睡昏迷，魏家也曾请过许多大夫都不得医治，渐渐也有些绝望。
因袁老太太派去的吴叔还在魏家，魏家倒不敢怠慢轻忽了袁青桐，只是久病之下魏成雄也失去了当日的沉痛怜惜。没过多久，与新上司的女儿订了亲，半年后成亲，这魏家新攀了这样的亲事，便将袁青桐抛在了脑后，汤药衣食都疏忽起来，那些丫鬟又是惯会扒高踩低的，当下也不再认真服侍，只是弄些米水来敷衍，没过多久，袁青桐竟被折磨得不成样子，枯瘦如枝。
吴叔便修了书信送回袁家，沈老姨娘一直深居简出，除去偶尔陪着袁老太太说些闲话外，并不常见这侯府其余的人，此番听了袁青桐近况后，宛如心死，不吃不喝，三日过后，咽下了最后一口气。
后来，那魏家也不知是哪里得了的胆子，竟让吴叔将昏迷着的袁青桐给送回了袁家，对外只说袁青桐身子有恙，想回袁家暂时休养一段时日。袁老太太怎么受得这等奇耻大辱，当下大怒，定要袁青枫修书送往魏家，质问魏家无良失德。
袁家一连死了庄氏、沈老姨娘两人，袁青桐又被夫家这般不体面的送回，昏迷不醒，此番又陷入愁云惨雾的局面。袁青枫每日里早出晚归，似是忙碌得紧，即便回府也是进书房半宿也不肯出来，不知在躲避着什么。
袁老太太要张宾大夫进府给袁青桐诊脉医治，张宾顺路给蕴画请脉。其实这一段时日以来，张宾每隔十天半旬便过来给蕴画请脉，只不过这一次却多带了一个人，自然是那曾以他医徒身份出入侯府的四皇子鸿沉。他依旧穿着青色衣衫，进蕴画房间之时，并未表现出过多的热络，只是淡然自若，仿佛当真只是一名医徒而已。
蕴画正在绣着九九消寒图，这消寒图乃是从冬至日起绣，每日染红一朵梅花，称之为九九消寒图，九行八十一格绣完，图满而寒消，春暖而花开。蕴画才不过只绣了几朵，绣架便放置在桌几旁，鸿沉自是看见的，上前多了几眼，嘴角溢出淡淡苦涩的笑，转过身来看向蕴画，漆眸深沉竟是不见往日那般澄净清明。
张大夫为蕴画把过脉，起身说道：“四小姐身子已然大好，只是依旧虚弱，还需多加调养才是。我还要去给沈姨娘请脉，你在这收拾好药箱，再去寻我吧。”
最后一句话显然是说给鸿沉听的，蕴画看了那药箱一眼，静静地置于桌上，并未打开过，何来收拾之言？不过是人精般的托词罢了。
蕴画从里间出来，见鸿沉还望着那副绣架出神，心里一怔，一时也不知该说什么。
