“由于竞选过程需要和许多人沟通、拉选票、吃饭喝酒什么的，不经意间一下子就欠下了别人160块钱的债务，这在当时可是大数目”，江南春回忆道，“在1992年，一个一穷二白的大学生欠债160元，难以想象”。事实上，这位众人注目的校学生会主席兼诗社社长，并非出生在锦衣玉食人家中的富贵子弟。和绝大多数上海本地人一样，江南春的家长也是普通的工薪阶层，父亲做财务会计，母亲经营一家小型的便利店，所以用江南春自己的一句话说：他并不是天生有钱的主儿。
祸兮，福之所倚，这东方式的智慧哲言昭示着江南春的否极泰来。负债后，江南春花了整整一个星期来计算一道关乎人生转折的数学题：“花很长时间写一首诗歌，一则评论文章，报酬可能只有30元；编撰一个广告，区区5个字，回报却可能高达1000元”。计算的结果就是，诗歌不能再写了，评论文章更不能写，而创作广告才是“正道”。
不管怎样，正是因为欠下160元人民币的“巨债”，为江南春拉开了“下海”的序幕。
为了还债，江南春帮人做过家教，也干过每天挣七八块钱的“累死人”的体力活，也曾协助忙于寻找工作的大四师哥师姐们完成毕业论文，赚取少量的物质回报。
谈及还债的这段日子，江南春津津乐道：“大学二三年级打工，做社会调查，最开始和同学们一样，每天赚七八块钱。后来我加以总结，认为应该调动更多力量，于是在调查问卷上盖上华东师范大学校团委的公章，拿到居委会去，让居委会的老妈妈去帮忙做调查。一声感谢却换来收益的直线上升，每天可以得到远远超出七八块的回报。”另一个兼职赚钱的方法就是打扫仓库，他说：“20元一天。但我扫了一天后，别人就说明天不用来扫了，一个月只需要扫一次就可以了。”
各种兼职，虽然很辛苦，江南春还是得到了一定的物质回报，但他仍不满足。仅凭着这杯水车薪的收入，想要真正还清这160元的债务，成为一个理想中的“有钱人”，需要的是一段十分艰难而又漫长的时间历程。“虚荣心”强烈的江南春这时有些心有不甘了。因为此时他的梦想已经变成了找一个既可以轻松挣钱，又能够发挥自己长处的打工之道。他说：“上一代没有积累，我不得不很早就自己赚钱、创业。而且我又刚交了女朋友，花费比较大，所以少量的收入根本无法满足我平时的生活开销，可我也不愿意再回家向父母要钱。父母毕竟也不太容易。”
不知是机遇总是垂青于有准备的人，还是天无绝人之路，亦或是自助者天助，江南春终究还是得到了上帝的眷顾。1992年底，就在江南春幻想着能够轻松挣钱、还钱和攒钱的时候，上海亚太电影电视公司下属的一家广告公司来到华东师范大学学生会，委托江南春招聘大学生勤工俭学做兼职，一个月底薪300元，提成另计，主要的工作和任务就是接、拍电视媒体广告。按照这家广告公司招聘大学生兼职的正常流程，江南春首先应该登海报公开招聘，可他并没有这么做。江南春的考虑在于：一方面，这个广告兼职是一个既可以发挥其文学专长，又可以挥洒他经商天赋的机会；而另一方面，每月的300元底薪更是对当时的他构成了莫大的物质诱惑。
俗话说得好，“近水楼台先得月，向阳花木易逢春”。于是，江南春利用自己是校学生会主席的这个“政治资本”，捷足先登。得知消息后，江南春便立刻欣然揣着招???海报前往广告公司应聘兼职。正好这家广告公司的负责人是华东师大“夏雨诗社”的前任社长。没有别人竞争，再加上前任诗社社长的鼎力相助，江南春毫不费力地给自己找到了一份理想的兼职工作。而这份工作也是一个与江南春的希望与梦想最契合的舞台--广告传媒业。
上海亚太电影电视公司的成功应聘，意味着江南春真正走上了从商之道。
毫无广告传媒业背景的江南春没有“金刚钻”，为啥敢揽“瓷器活”？每当面对各路记者的这一疑问，江南春总有他自己的看法和理念：“那个时候，你完全不会理会你是否具有这样的能力，因为中文系写诗歌的人有一个特点，就是永远自我感觉良好，永远觉得自己是最优秀的，无论做什么都可以。我原来的写作能力很强，而广告的核心就是需要创意，当时所谓的广告就是写一个广告语，或者编一个小小说，而我的创意能力毫无疑问是天生的。所以，我自始至终认为最适合我的不是成为一个诗人，而是做能够享受广告乐趣的‘富贵闲人’。创作诗歌和涉足广告，虽然是在创造一种表面上不一样的东西，但其中蕴涵的大道理其实相差并不太多。”
当然，仅有创意能力是不够的，学习能力极强，加上废寝忘食般的玩命，江南春很快打开了这份广告兼职工作的局面：“前几次拍广告片子，我还需要请很多人帮忙。他们在做的时候，我就认真地学。到后来，我就身兼数职，生意我谈，创意我来想，策划我来做，剧本我来写，然后我来导演，接着后期做编辑，随后自己带片子坐飞机去广州等地剪片，剪完片子再回上海配音。这样，我就省下了很多钱，同时也从中学会了很多。这是一段奇妙的经历。”
江南春的这一段兼职之旅，不仅让他成为学校勤工俭学队伍中最出色的一员，更为重要的是，这份兼职带给他的远远不只是物质的收获，还使他从此稳健地迈出了进军广告业的第一步。应该说，正是由于这份意外的兼职经历的收获，为江南春日后在广告业一发不可收拾的巨大发展铺就了绵长而又成功的红地毯。
兼职也疯狂
刚进入大学，江南春还曾立志要发奋图强，做一个“前无古人，后无来者”的现代诗人、作家和批评家，但他并没有完全执著于自己年少时期的文学情结。从大学二年级的兼职开始，江南春便抓住每一个赚钱机会。疯狂做兼职最初是为了还债，但也很快显露出他本人超常的商人天赋与商业头脑。
江南春至今还十分清楚地记得，当年前往应聘那个300元底薪职位的时候，他只准备干1个月，把外债还了，然后继续过学校里悠闲的惬意日子，继续当他那个诗社社长、当他的学生会主席。然而假如真是这样的话，我们便无从看到江南春如何改写中国广告传媒界的历史，并继续塑造一个又一个广告传媒界的不朽神话。就这一念之差，也许中国广告界就真的会少了一个传媒强人。伴随兼职中的第一单广告生意的成功，江南春很快改变了“短时工”的想法。到了1992年的12月份，江南春便开始全身心干广告。从那时候起，他开始了自己疯狂的兼职生涯。
至今，江南春还清晰地记得1992年的一天：
一个还在读大三的学生，满脸汗水地站在上海松江某酒店会议室的门前。他早上7点多从华东师范大学出发，骑了将近5个小时的自行车，赶到松江见一位制造、销售“蚂蚁口服液”的老板，拉广告。等了一个半小时，会议才结束。老板和这个身材高大、却仍然孩子气的学生只谈了15分钟就打发他回去了。又是5个多小时的自行车“运动”后，晚上7点，这名学生在华东师大的食堂里买了8两饭、一个菜和一瓶冰镇啤酒，“犒劳”自己。三口两口扒完饭，小伙子回到寝室，冲了个凉水澡，换了件衬衫，心情愉快地走向华东师大舞厅。
“我至今仍记得我给他们设计的广告词是‘四两拨千斤，蚂蚁口服液’。那天我没有觉得自己花了那么多努力，只和客户谈了15分钟……反而认为人家堂堂董事长能接见我15分钟，已经很给面子了。吃完饭之后还要赶紧去跳舞，生命力极度旺盛。这就是我想说的：持续的热情和认真执著的态度。”
14年后，“蚂蚁口服液”的老板仍旧淹没在茫茫人海之中，而昔日卖广告的大男孩却已是年轻有为、意气风发，中国最知名的广告媒体、纳斯达克上市公司分众传媒的CEO。
而江南春的第一份兼职经历远比1992年的那一天更让他刻骨铭心。江南春记得自己的第一个客户是汇联商厦的一位科长。“他大概对我讲的（方案）还比较满意，于是给了1500块钱让我拍一个广告。”什么也不懂的江南春硬是揽下了这个并不简单的活儿，开始写剧本，彻夜赶了一个，那位科长看了后非常满意，立刻拍板投入了十几万元作为拍广告和播放的费用。
初战告捷的江南春也确实赶上了好时机。1992年正值上海的淮海路新建商厦，很多商厦都希望重新树立形象，于是江南春适时推出了一个“淮海路重建”的运动。由于得到了卢湾区商委的支持，效果不错，淮海路的商厦形象工程几乎全部揽在了这个20岁出头的大学生身上。江南春回忆起当年的小聪明时依旧得意扬扬：“我采取了心理攻势，走进一家商厦，告诉他们‘人家都做了，你做不做？’”
这时的“文学青年”已经决定下海。
1992年的上海，经济开始快速启动。淮海路新商厦一栋接着一栋，那个时候时兴影视形象广告，这些广告单子，竟然几乎让20来岁的江南春“一锅端”。靠着好几笔过硬的单子和淮海路重建，江南春在当时的公司内部的地位迅速上升。“那个时候，老板对我的信任达到巅峰状态。”江南春说。1993年，江南春所在的广告公司在上海广告界排名第31位，一年总收入400万，江南春一个人的贡献就达到了150万，占公司总额的1/3还要多。
精力无穷而野心十足的江南春同时还兼职担任其他广告公司的推销员，当然也是推销广告。仅仅一个月的时间，江南春便成为原先30多位业务员应聘者中留下来的最后两位之一。“我记得当时为了卖上海东方电视台一个叫‘东方旋律’的栏目广告，我一个月拉了好几家客户，业绩相当不错。到1993年的时候，我又是凭借一己之力，一个人大概拉到了整个‘东方旋律’栏目广告赞助的1/3还多。”他回忆道。
由于这些业绩，此时的文学青年一不小心成了校园的“大款”。1992年底到1993年初，江南春有了5万元的存款，于是华东师大中文系阶梯教室的课桌上也突兀地添了一个4万多的“大哥大”。江南春腰里别着4万块钱的移动电话在舞厅请女孩子跳舞，引来了更多仰慕的目光。
疯狂的兼职生涯也让江南春始终对母校--华东师范大学持有一种理智的感激之情，“如果华东师大不是一所兼收并蓄的学校，我觉得自己起码被开除了三遍。每次考试的时候同学都会call我，通知我时间、地点，而我坐在考场竟然根本不知道监考老师是谁，考试的科目是什么。”江南春曾谈道，“创业者至少需要具备两种性格：一是对新兴产业的敏锐嗅觉；二是要胆大心细。”也许在大学期间他就无意间培养了自己这两方面的品质，对这两种性格的洞解，使江南春日后受益匪浅。
永怡传播催生的广告天才
生性独立、好强的江南春并不想按部就班地为别人打工。于是借助永怡传播公司这个事业发展平台，踌躇满志的江南春把他21岁的梦想切换到公司治理与创业的频道。
掌舵永怡
1994年7月，江南春被聘任为永怡传播公司总经理。后来，永怡传播公司也成为国内最知名的本土广告公司之一。2001年，永怡传播的全年销售额就已经创纪录地达到了1.5亿元。
“我们做过联想的上海业务，跟杨元庆谈过。”回忆起那些最初的客户，江南春流露出兴奋。就是这些客户日后成了江南春的良师益友，推动他在广告传媒领域的成功。因为做SHAMPOO广告，江南春结识了从台湾带广告书给他的朋友。“SHAMPOO的老板（台湾客户）带给我14本广告书，启发很大。”也许，正是当时大陆市场上还罕见的这些广告书籍，让江南春确立了自己的人生轨道和未来的事业前景。
大学阶段即出尽风头的江南春，面临一年后的毕业却“感觉到了压力”。为了逃离，或更是挑战压力，江南春与一位志同道合的朋友合作，成立了东广广告公司。这个公司的运作成功，在相当大的程度上体现了两个年轻人的远见。当时无锡正在大张旗鼓地进行市政建设，受到上海南京路灯火通明的启发，他们的公司凭借“让无锡亮起来”的策划方案拿下了无锡的灯光工程。
“以上海市的‘灯光改造工程’游说无锡市政府，在商业繁华地点建立灯箱广告，成本只有百万元，而收益却是六七百万。当然，城市形象也是实实在在地改变了。”江南春说。事实上，这500个灯箱的工程他们没有投入一分钱，因为前期的制作费用是无锡市财政局为市政工程贷的款。借你的钱，然后做你需要的产品，产品做好之后，你再用我要求的价格买回去。我来的时候带??创意和能力，走的时候口袋里装满了钱。依靠这种“借鸡生蛋”的妙法，也凭借着不懈努力与干劲所挣得的这一笔笔业务，江南春拥有了第一个50万。
户外广告的商机使江南春淘到了第一桶金。在短短不到两年的时间里，尚未大学毕业的江南春就已经创立了自己的公司，拥有了50万元的存款，而那时候他还不到22岁。再以后，创业小成的江南春重新从无锡回到上海，把业务重心从东广广告公司转到永怡传播公司，开始专心经营永怡传播。这时江南春的梦想已经升级为有一天要与国际4A级广告公司（4A，即美国广告公司协会American Association of Advertising Agencies的缩写。4A概念在美国广告向全球扩张的过程中获得了广泛传播，并成为其他国家和地区的广告公司一个颇具价值意味的专用语）一争高下。
工作狂、广告狂
说江南春是个广告强人，其实他更是个工作狂--一个将工作视为己任的不折不扣的广告狂人。
永怡的员工评价他们的老板时说，江南春能把公司做成这么大，与“工作狂精神”不无关系。他每天的工作时间为早九点到凌晨两三点，周末也不例外。虽然，江南春在心中真正向往的却是一个“富贵闲人”。
“我觉得命运源自你以前的性格。我爸爸对我有两句非常重要的评价，第一句是‘烦恼皆因强出头’。我内心有时候会烦躁不安，不具备这个能力，本来不是这个苗，不是这根葱，但是非要强出头，非要去争这个东西，就很烦恼。第二句是‘人是需要一点意志力的’。小时候我早上赖床，我爸爸就对我说这句话。以后我也故意背着自己的性子做事。我认为这两句话对我是很好的写照。”江南春这样解释自己的拼命工作。谈到过去，江南春时刻强调自己的成功并不是所谓浪漫创意的情怀，而是“持续、不间断地工作”。人们描述他：很疯狂，每天除了工作还是工作，如果有人在6点钟下班，他会觉得那是工作态度问题。江南春自己说，他的努力和谨慎，甚至有些过度，这来源于他对失败的恐惧。唯有更加努力工作，才能求得自己内心的安稳。
