一处废弃的厂房里，整幢楼的玻璃窗都被捣碎了，余下的玻璃碴犬牙般四下伸展，天色微黑，半米高的杂草在风中摇摆着。向天歌猫着腰，端着一把顶满子弹的中国56式冲锋枪，他不知道匪徒的位置，只能闪进厂房，贴着墙边一点点向前移动，一间挨一间屋子搜寻。偶尔，会有一两声零星的枪声响起，等他循着声源蹭过去时，枪声的方位又奇怪地变到了别处，一种戏谑的声音从远方传来：向天歌，你找不到我们，我们就跟在你的身后。他忽然觉得后背一阵阵发麻，好像好几把枪同时瞄准着他的后脑，他环顾了一下这个偌大的车间，抽身攀上六米多高的吊车，顺着轨道滑向另一边。终于，在一个小山式的原料包前，他发现了蜷缩在一起的四个人，他瞄准，准备射击，却怎么也扳不开位于机匣右后方的保险。他无助地扣着扳机，冲锋枪没有任何反应，他拔出别在腰间的对讲机，急促地喊着：我在车间吊车的轨道上，快来增援，快来……他的声音戛然而止，因为他看见地面上的四个人已被惊动，正一同朝着他的方向扭过头来，他们得意地笑着，慢慢地调转黑洞洞的枪口，瞄向他的眉心，他想逃跑，却一点也挪不动脚步，忽然身子一歪，朝地面坠落下去……
向天歌醒了，枕在沙发扶手上的头滑下来，颈椎隐隐作痛，梦境里的场面仿佛还在继续，追杀、被困、缺少后援，但是对手是谁，始终是模糊的，他只能依稀看见他们的身形，却看不清他们的脸。
向天歌不知道这个梦是反是正，但肯定是神经长期紧绷导致的幻象。与“爱天使”集团有限公司的合作框架，他向李海鸣做了汇报，李海鸣也认为对于现在的“海都”来说，输血远比造血来得实际和有效。他提醒向天歌，与其被动地等待高庆国未必情愿地表态，不如先和“爱天使”就一个具体项目展开合作，一方面以此评判它的实力和思路，另一方面为以后的更换股东做着舆论上的准备。
靳常胜提供了一条非常重要的信息，海江晚报也在关注着报栏的动静，操盘手正是莱奥美广告公司总经理靳克晓，这家公司是海江晚报的主体广告买断公司，控制着晚报80%的广告份额，和晚报有着四年的代理关系，与晚报采编、行政各部门主要负责人的交情非同一般。
向天歌和靳克晓有过几面之缘，他的个子很高，像是篮球运动员，和他站在一起，向天歌顶多达到他的肩头。靳克晓特别瘦，一双竹竿似的长腿迈起步子来，频率非常快，这样的身材不管穿哪类衣服都显得挺括、潇洒，他的头发永远被啫喱水管理得风调雨顺，齐刷刷向后黑亮着，这一点，和向天歌的不修边幅形成鲜明对比。向天歌从几个渠道听说过靳克晓是个不择手段的人，曾经放出狠话以一年为限，让他向天歌兵败“海都”。向天歌清楚，海江市的广告蛋糕就那么大，他过来之后，大刀阔斧地拨乱反正，说不定哪一刀就切到了靳克晓的地界，在晚报养尊处优了四年，谁动了他的奶酪，靳克晓绝不会善罢甘休。但这半年里，向天歌还从未与靳克晓短兵相接过，据说靳克晓抢夺项目的办法既简单又原始，就是一味压价。向天歌唯一的自信是他的创意是最好的，靳克晓压得下价码，但是压不出精彩的点子。
向天歌想起了回敬轩提出的婚博会和茶叶节，借节造势虽然有些俗套，但是商家乐意，市民买账，不妨先和“爱天使”筹办一个海江国际服装节，如果报栏的项目有了结果，服装节的海报就是报栏广告栏的第一个客户。
向天歌把身体在沙发上尽量抻成个“大”字，和那句广告词相反，他常常觉得自己是40岁的人，60岁的心脏。向天歌无奈地对自己说，老了，老了，不是机体老了，而是心态老了，所谓人在江湖、身不由己，警匪片中的黑道老大为什么金盆洗手，还不是厌倦了无止无休的打打杀杀，冤冤相报？还不是想回头是岸，立地成佛？就像那首歌里唱的，路边的野花为谁开又为谁败？向天歌想通了，即便是职业杀手，也不是和他要杀掉的人有多少仇恨，甚至杀的大多是刚从照片上认识的那个人，杀手也只不过是一种谋生手段。所以呀，这人类最后困死自己的，不是能源，不是污染，不是饥饿，不是战争，不是疾病，而是激情和期待，是激情的冷却与丢失，是期待的胶着与绝望。
这么想着想着，向天歌就笑出了声。你这是干什么呀，你不是在做广告吗？怎么总是不务正业，怎么总是这么多愁善感，怎么总是去琢磨那些哲学家应该考虑的问题？好好挣自己的钱才是硬道理，剩下纠缠不清的难题留着老了以后再慢慢研究吧。向天歌很清楚，人生在世，淡出争夺才是一种大境界，不是一般人能够悟透的。很多时候，人们都在口是心非，心里想得通，但未必真肯那么去做。
向天歌还没乐完，电话响了，是绳子仁打来的，语气里带着一丝兴奋，听上去没头没脑的：“部里基本已经定了，昨天谈的话，大体意向是青年干部调配处副处长。”向天歌很理解绳子仁，到什么山唱什么歌，在机关干，可不就要看重身份、级别，因为那些和待遇都是紧密相连的，也是对一个人价值的最有形的承认。向天歌从心里替他高兴，十年苦修，终于熬出了眉目，就说：“子仁，喝酒吧，这才是你的归宿，不过你还得再进步快一点，也好多给我点阳光。你呀，先把自己的那个副字尽快调配下去，然后再帮我调配一下各方面的关系，全方位发挥你这个高级人贩子的作用。”绳子仁说：“就是定这个事啊，晚上到我家，咱哥俩好好喝两杯。”
向天歌想，这人哪，一辈子都像蛋壳里的小鸟一样，拼命往外啄着，恨不能第一个爬出来见到阳光。看到仕途顺利的同龄人，向天歌有时也会暗生羡慕，毕竟身在那个位置，走到哪里都是体面的，但这就像排队上车，选了这一队，即便比别的队列慢，也只好认头站在后面，因为你一旦动摇，续在旁边的队尾，你原来的队伍说不定又超到了前边。向天歌铭记在心的是马自达对他说过的一番话：“你选择了做报人，就等于远离了升迁的主渠道。走仕途是非常讲究主渠道的。当然，站在那上面，不一定就能升得上去，但是不站在那上面，肯定升不上去。不过，殊途可以同归，商人关注的是利润，官员关注的是前程。商人的利润就是前程，官员的前程就是利润。”
不管哪个圈子，站在圈外，甚至已经扒上了围着圈子的墙头，但只要没有真正身在其中，就很难知道里面的奥秘。他岳父原来那套版本已经过时了，所以，向天歌通过马自达和绳子仁将官场的现行规矩搞得一清二楚。不合时宜是交际大忌，轻则让人笑话，重则众叛亲离。向天歌一开始从绳子仁那里听到“三巴”论时，只是觉得精彩绝伦，后来越琢磨越觉得确实是放之四海而皆准的大悟之语。那“三巴”是给官场之人量身定做的，从政之人一定要“闭上自己的嘴巴，夹紧自己的尾巴，管住自己的鸡巴”，这最后一句虽然恶俗不雅，但是话糙理不糙，没有比这更准确更传神的了。大凡官场失意之人，无一例外是这“三巴”的牺牲品，而这“三巴”又确是最难管住的，因为那里边有人生无数的冲动和诱惑，所以官场才是最讲韬光养晦、最讲城府、最讲内敛、最讲心口不一的地方。官场之累也正是由此而来。
只要有钱，就能交到朋友，即便是酒肉朋友。老话讲“肩膀齐是兄弟”，现在是肩膀高是兄弟，你想，一个寒寒酸酸的人，人家和你交朋友干什么，交了朋友又能得到什么？向天歌经常对自己说，有权有势的人，缺的是方便和自由。并不是说他们没有自由，而是因为他们的身份，在享受某些自由时不太方便，所以就需要一个台阶或桥梁过渡一下、缓冲一下、回避一下，这就是权钱交易大行其道的原因所在。
过了一会儿，绳子仁又打来电话。向天歌问：“看来你今天真是开心了，怎么也不怕说话不方便了？”绳子仁呵呵笑了：“没事，我在市委招待所写材料呢，就我一个人，待得闷死了。”向天歌把和绳子仁聊天当成了一种享受，很多事，不需要深说，双方一点即透，别看都心照不宣地聊着别的话题，但此处无声胜有声呀，这种默契早已达成了。绳子仁身在其中，虽然不免随波逐流，但好多事情还是看得清楚的：“你没看《新闻调查》里的黑哨事件吗，根本就不用讲什么，提什么，一切都靠默契，或者说靠行规来运作。反腐败的人一共有三种，一种是真正有正义感的，一种是坐在那个位置上不得不说的，一种是自己得不到腐败机会心里不平衡的。”向天歌点头称是：“精辟精辟，子仁，你说你自己算哪一种？”绳子仁说：“我是兼而有之，我想大多数人都是这种类型，坏到骨子里的毕竟少数，彻底超脱的也毕竟少数，像我，属于难脱俗人之心，尚留雅人之志。”
听着绳子仁的高论，向天歌将广告圈的商人也分成几大类，巨商吃政策，大商靠关系，中商钻空子，小商卖力气。他觉得“海都”的位置在中商与大商之间，做到一定规模，背景不深，就再难突破了。
向天歌赶到绳子仁家的时候，他还没有回来。绳家的客厅只有十几平方米，摆上张大桌子，进出就显得挤了。绳子仁的太太张盈和向天歌熟了，说话也就随便了：“都抱怨现代人浮躁，可是你说，不浮躁行吗？那么多地方等着用钱，甚至心态都在找你要钱，太寒酸了，孩子大人都觉着抬不起头来。你看我们那些贫困生，脸上的表情没有一天是快乐的，为什么，还不是让面子给压的？谁比谁差多少呀，都是妈生的，凭什么有的人腰缠万贯，我们就是给孩子买个滑板车还得算计半天。只有社会浮躁，人才会浮躁，要不，学校不要赞助费，医院不要住院费，买房单位给拿钱，我还会浮躁吗，我还会天天嘟囔他挣不来钱吗？”向天歌说：“嫂子，话是这么个理，可别给子仁太大的压力，他正是往上走的岁数，别让几个钱毁了，用钱的时候，跟我说一声，我想办法，你们不用担心，我可不是贿赂他。”张盈说：“妻贤夫祸少，这道理我还是懂的，我也就是和你发发牢骚，可有时看看我们那些择校生，心里真是不平衡，一双鞋一千多块钱，一个月的零花钱又是一千多块，放学的时候，家长开着奔驰、凌志来接，那个滋润劲，我们是一辈子也享受不到的。”向天歌说：“嫂子，那些人也有他们的烦恼，天底下的人哪能都是一个活法呢？”正说着话，绳子仁开门进来，和太太开着玩笑：“官人回来了，哎，真是官人呀，身不由己，一会儿还得回去。天歌，让你等了半天，没有办法。”向天歌说：“要不咱们在市委招待所附近随便找个地方坐一坐，反正也要吃饭的，然后我送你过去。”绳子仁说：“不啦，又不是单身的时候，到家了就在家吃，这不桌子都摆上了，老婆，今天给我们什么好吃的？”
张盈进厨房忙去了，绳子仁脱了外套，坐下来，说：“你知道有一阵子我天天想什么吗，如果有三十岁就能内退的政策，我是第一个去报名的，可是一想到孩子，又不敢太偷懒。咱们这代人还赶上了分配的尾巴，好歹算是有个稳定的归宿，现在的孩子靠什么，当然本事是一方面，但是如果没有渠道，那本事是注定要被埋在土里的。你看我们单位的那些小孩，就是个打字员吧，后面也是枝枝蔓蔓地连着人的。开始我还有些不平衡，就像你说你们家谢真真凭什么一出生就比咱们高出一头，后来我想通了，这其实不算什么，用谁都是用，那么何必不用有关系的人呢？你看我盼着这个位置盼了七八年，真叫望穿秋水呀，其实，还真不仅仅是为了多拿那三百多块钱的岗位津贴，我是想干点事啊，你知道人微言轻，我得到这个位置实际上是得到了干事的资格。要知道，距离不光产生美，产生畏惧，产生高不可攀，更主要的是产生神秘感。一旦没了距离，才发现许多原来需要仰视的东西其实不过如此。就像我们有的领导，狗屁不懂，但是他一天到晚闭紧嘴巴，攥紧拳头，从远处看，像是很有力的样子，走近了，摊开手一看，露馅了，五个手指竟然都是短的，结果怎么样，除了以前的敬畏感觉全部轰然倒下，除了天大的不服气之外，还能怎么样？但是，哪个单位都有一帮子这样的人吃香的喝辣的，因为他们甘心做狗。领导永远是进退自如的，所以善于揣摩领导意图的人永远吃得开，因为领导在没有主见或者拿捏不好的时候，可以沉默，可以把球踢给下面，可以说你做得不到位但又不告诉你怎么做才能到位，下面的人就不同了，不但要有点子，还要承担因为点子不高明带来的指责。”
绳子仁喝了口酒，接着说：“后来，我认头了，一定要塌下心来，好好混出个样子，以后对孩子也有个交代。按说儿孙自有儿孙福，用不着咱们这么用心良苦，可是很多时候，英雄还是注重出处的，别等以后孩子大了，问，爸爸，别人怎么那么轻易就跨上了一个台阶，我也努力了，可为什么那么费劲呀？咱们这一代从没因为缺少背景埋怨过父辈，但也不想将来受到儿孙辈的埋怨。这些话说出来，好像觉悟太低了，其实我们总爱将集体的和个人的东西截然分开，我们单位有一个最年轻的处长，是原来市领导的公子，精明强干，但一开始大伙都以为他无德无才，完全是凭老子的余威上来的，处得时间长了，才知道人家肚子里真有玩意儿，这里边还是有偏见在其中，其实将军的儿子怎么就不能当将军呢？”
向天歌插不上话，任着绳子仁滔滔不绝：“这些年，我见识了很多东西，也懂得了一点权谋之术。哪里不复杂呀，有时候你自己是不想争什么，但是有一个旋涡，它会把你裹进去，因为如果不把自己划进某一个圈子，你就没办法定位，就只能飘在半空，别人也不好用你。怎么说呢，听过贫嘴张大民的名言吗？说你是变戏法吧，你没鱼缸，说你是济公吧，你没那么脏，说你是佐罗吧，你又没有枪。怕就怕这一点，归不上类，又怎么谈得上出类拔萃，就只能这么窝着，盼着苍天睁眼、法外开恩的那一天。我们部里原来有一位老先生，岁数其实不算大，因为资历老，把三任部长伺候到了市委副书记，所以大伙私下里都喊他‘老先生’，当年他刚到部里时，一路顺风，三十出头就提到了副处级，这在组织部是少见的，虽说跟着组织部年年有进步，但是不熬到一定程度是不会轻易放单飞的。可是这位仁兄由于缺少主见，又是典型的墙头草、随风倒，被人起了个‘三拍干部’的外号：一拍脑门，二拍胸脯，三拍屁股。他后来被安排到区里，本来是有机会安排做区委副书记的，只是因为班子要配一个党外人士和一个女干部，他只能做了陪绑，后来又有个机会，但是因为当初没舍得掏那一万多块钱的学费，错过了市委党校的MPA党政干部研修班，少了一张已经远远升值的结业证书，又做了一回陪绑。再后来听人说他经常一个人借酒浇愁，感慨仕途无情，很快查出肝癌晚期，直到死也不知道自己当初到底被什么因素拦在了门外。好多人都标榜超脱，但是真正能摸到超脱境界的人凤毛麟角。”
