脚步急响，一个身材微胖、面色红润的女孩带着两个宫女从正殿西边的过道跑过来。她的头发松闲地由中间稍偏左分向右边，遮住半个饱满的额头，两耳上戴的珍珠耳饰晶莹闪亮，下边各垂落三条流苏珠缀震颤摇晃，满面含笑。那笑意由她的眸子深处溢满而流，仿佛云霞铺满天空。
“皇上，见起完了？”她卷着一股香气跑到跟前，缀着萱草花、叶和蝴蝶的长裙摆角一勒跪下叩头，“奴才恭请皇上圣安。”
“快起来，快起来，”光绪伸手扶住她的双腋，等她站起来便紧紧搂住，在太监宫女们又愕然又惊叹的目光中原地转起圈子。女孩双腿自然向上翘起，小巧的鞋儿斜向下方伸出，胳膊张着，发出银铃般的笑声。光绪盯着她的眼睛，又盯着她的小嘴。上唇细细涂红，下唇只涂中间，真是“脚上鞋儿四寸罗，朱唇轻点一樱多”。
她的眼睛也一直瞅着皇帝俊朗的面容，光绪突然感到人间触手可及的美好。
“皇上，放我下来吧。”
光绪又转了两圈方才止住步，那女孩却又赖在他胳膊上不愿下来了。她从衣襟里取出香帕，轻轻揩去皇帝额上的汗，拉着手往宫里走。小菲儿已带着两个宫女回宫沏茶去了。
这个女孩就是珍妃，姓他他拉，年龄才不过十五岁。不过现在她还不能称“妃”，而是“嫔”。按清朝的后妃制度，后宫共分九级，为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应、宫女（潜在的后妃）。现在工作单位讲职级、评职称，清朝后宫也是这样。“嫔”的级别比“妃”低，好比“副教授”跟“教授”一字之差，待遇、地位差远了。这里以“后”、“妃”、“嫔”及“答应”做个比较，以年例用度为例（每年批给的东西，一长串，此仅举三项）：“皇后”白银1000两，里貂皮40张，云缎7匹；“妃”为白银300两，里貂皮10张，云缎4匹；“嫔”则白银200两，里貂皮4张，云缎2匹；而“答应”呢，白银只有30两，里貂皮没有，云缎更他娘的别想。服侍的宫女人数，“皇后”可用10人，“妃”、“嫔”均6人，而“答应”只2人。还有一个重大区别是住所，皇后至妃嫔均有专门宫殿，贵人以下则住在一块，乱鸟一堆叫喳喳乱哄哄，皇帝去了瞅谁的是？实际上，自嫔以下的贵人、常在、答应就是没什么头脸的身份。
