词向来被认为是诗的别体，它是可以唱、可以歌的诗，因为要用于歌唱，所以要有音乐相配，于是词天生就和音乐有着密切的联系。词产生在唐代，到了宋代，进入了全盛时期。所以，我们常常说宋词代表着宋代文学。
一、宋词与音乐
词的产生，首先得益于一种新型音乐的出现，这种新型音乐就是燕乐。燕乐是龟兹乐和清商乐相融合的产物，它的曲调繁多，有舞曲，也有歌曲。歌曲的歌词当时就叫“曲子词”，五代词人编纂《花间集》时把词也称为“曲子词”，可见，燕乐的歌词就是词的最初形式。随着燕乐歌词的发展，这些歌词逐渐有了严格的规定，比如依乐章结构分片，依曲拍为句，依乐声高下用字等，于是，这些歌词的外在形式也就不同于诗歌了，它的句子变得长短不齐。到了中唐以后，许多文人开始创作这样有要求的歌词了，他们还称这种方式为“依声填词”，于是，词正式成为一体。到了晚唐，温庭筠是擅长作词的圣手，他的词色彩浓艳、词藻华丽、手法细腻，很受文人雅士追捧，温庭筠的这种成熟也标志着是文人词的成熟。所以，从词的产生过程和最初的发展情况来看，词与音乐关系密切。另外，词还有许多别称，如“琴趣”、“乐章”、“遗音”、“渔唱”、“樵歌”、“乐府”、“长短句”、“诗余”等。
二、词的发展
词的第一次繁荣应该在五代时期，那时的西蜀和南唐，经济繁荣、文化发达，成为天下文人汇集的两大基地：西蜀词人的词大多收集在《花间集》里，其中韦庄的词最受欢迎；南唐词人中则以李璟、李煜、冯延巳最为出色。
北宋初期，词在延续中有承续，也有新变。被称为大小晏的晏殊、晏几道父子，基本上承续晚唐五代的遗风，注重词与音乐的关系，依声填词，吟风弄月。经过他们的努力，词的语言变得精炼，词的意境变得深婉。除了大小晏之外，范仲淹、王安石、苏轼、柳永等人，则开始在继承中注意词体的创新。比如范仲淹的《渔家傲》、王安石的《桂枝香》等词，都是慷慨苍凉、豪雄悲壮、开阔深沉的佳作。当然，在新变方面取得突出成就的就数苏轼了，在苏轼之前，音乐是词的生命，文人必须依声填词，但到了苏轼手里，他第一次让词与音乐分离，使词不再是音乐的附庸，从而强调了词的独立地位；更为重要的是，在苏轼手里，词也不仅仅是吟风弄月的工具，而是更能表达作者的生活情趣和人生感慨，也就是说原来属于诗歌的表现内容现在用词来表现了，这就是我们常说的“以诗为词”。苏轼的这些努力，无疑提高了词的地位。因为与诗相比，词总叫做“艳科”，是难登大雅之堂的“诗余”，单从这个“余”字上来看，我们也很容易就知道词不如诗，当时也有“诗尊词卑”的说法。正是通过文学大家苏轼的努力，宋词才能够由“小技”、“末流”发展成为文坛上的主流，才能够像唐诗一样代表着一个朝代最高的文学成就。苏轼之后的李清照、辛弃疾、姜夔等人，他们或称婉约派，或称豪放派，或继承，或创新，共同迎来南宋文坛的又一个繁荣时期。
随后的元明词坛，基本上承续着两宋词人所开拓的领域进行小规模的模仿和新变，这时期的著名的词人也不少，如元好问、刘基、杨基、高启、陈子龙、夏完淳等。到了清代，与元明时期相比，词坛可以说又重现了往日的繁荣，像陈维崧、朱彝尊、纳兰性德都是闻名一代的词坛大家。
三、词分各体
词因为外在形式的原因被称作长短句，但这并非意味着词的篇幅不定。事实正好相反，一首词的全篇字数是一定的，而且每一句都有平仄的要求，这可以说是词的格律。
按照篇幅的长短，词可大致分为三体，即小令、中调、长调。准确地说，宋代人把词分为四体，即令、引、近、慢。简单地说，小令即宋人所说的“令”，篇幅最短；中调相当于宋人所说的“引、近”，篇幅稍长；长调相当于慢词，篇幅最长。我们经常接触的是小令，最多也就是五六十字，其实每个时期都会盛行一种词体，如柳永创制了慢词即长调之后，苏轼、秦观、黄庭坚等人将其发扬光大，于是长调就盛行起来了。
