第二部 古老中国：王朝的崩溃（1793～1949）
第七章 帝王朝代周期
轮回的末日（1793～1838）
1793年：最后的一次机会
1793年9月8日，在距离北京150公里的东北热河，皇帝行宫里正在举行一场盛大的外国使团活动。在百名中国陪同的护送下，大英帝国国王乔治三世的全权代表罗德 马戈尔尼在近百名使团成员的簇拥下进入了下榻的府邸。乾隆皇帝把英国使团看作归顺的使团，感到自己道德感召力之大已经到了这样的地步，足以感召遥远西方的蛮人，吸引他们前来自己的皇宫朝拜。33英国人宣布是以祝寿使团的名义前往中国，而且带着大英帝国国王乔治三世给83岁的乾隆皇帝的祝寿信。但是马戈尔尼真正想要到达的目标，也就是中国人眼里的革命性目标，与中国签署一个贸易协定，达成在北京和伦敦相设使馆的协议。所有这些内容都写在他要面呈乾隆皇帝的英王亲笔信中。
当时在欧洲，英国已属中国最重要的贸易伙伴：英国人不仅购买了中国市场上1/7的茶叶，而且还大量进口中国的瓷器、丝绸、漆器、大黄药物等。可是只允许在一个地方进行贸易，那就是广州，一座远在大清王朝南部的城市。前往广州的英国货船无不经常受到贪得无厌的海关人员敲诈勒索，而且英国人的贸易业务还得经过垄断专卖的“十三家贸易商家”，即所谓的“十三行”。这样，英国所有的贸易船只，才能畅通无阻。在十月到来年一月的贸易期间，英国商人住在珠江的一个名为沙门的小岛上，这个小岛远在广州城墙之外。他们的生活与中国人完全隔离，而且他们的行动自由实际上被局限在这个贸易点。马戈尔尼的任务就是要想方设法解决这一问题，他们认为，这是一个误会，清朝皇帝肯定对此一无所知。他尤其是要尝试着，让中国尽可能自己向英国敞开进出口的大门，至少能让皇帝答应给英国再开放几个贸易港口。
对于中国人来说，与这些未开化的民族进行贸易原本是一种惠顾，旨在让他们学习中国文明。按照中国人的观点，他们拥有自己所需要的一切，根本不需要外国商品。英国人在与中国贸易方面所提出的那些要求，简直是可笑至极，根本不值得予以答复。特别是他们那双方互派使团的建议更是荒唐，似乎他们的英王和大清天子之间有什么平等可言。早在皇帝接见英使团的礼仪问题上，就发生了一系列的争执。马戈尔尼不愿在拜见皇帝时行磕头礼，不愿在皇帝面前三跪九拜。大清皇帝对于无知的蛮人表示了“宽容”，最后允许马戈尔尼采用英国公爵们的礼仪，以单膝跪拜礼代替中国的三跪九拜。马戈尔尼自认为这是外交上的胜利，可是他实际上却是失掉了面子：他不愿意给天子磕头证明了英国还属于尚未开化的国度；而他拒绝磕头之举不仅仅是冒犯了乾隆皇帝，而且破坏了宇宙秩序的和谐。
9月14日早上6点钟，晋见正式开始，而外交使团必须提前三个小时到达，等待皇帝的接见。马戈尔尼屈膝致礼，并把一个盛放着乔治三世亲笔信的金盒子面呈乾隆皇帝。作为亲自带来的礼物，他还面呈了一对搪瓷烧制并镶嵌有宝石的时钟。作为回赠给乔治三世的礼物，乾隆交给这位英国使节一个象征着和平与繁荣的玉如意，并且补充说，他祝愿英国国王像他一样长寿。随之，乾隆宴请了使节代表团。乾隆所显示出来的尊严给马戈尔尼留下了特别深刻的印象，他把这些在回忆录中赞誉为“灵光闪烁的英明国王”。
英国人带来600大箱、价值1.56万英镑的礼物。这些礼物并非是按照中国人的口味挑选的，而是作为显示大英帝国现代高超知识和技术，并为英国手工业制品作广告而精心挑选的。其中最重要的是：一个按照太阳系运行而制作的天体运行仪，此外还有一些科学仪器，一架望远镜、一个气筒、一只透视镜、出自伯明翰和舍菲尔德的钢铁产品以及韦奇伍德瓷器等等。中国回赠的礼物有绿色玉如意、景泰蓝花瓶、珍珠编串的丝绸钱袋以及其他贵重礼品。双方所挑选的礼物形象地显示了各自的文化特征。白发苍苍的乾隆大帝并未注意到英国礼物中所展示出来的现代化特点，他为自己的大臣们所误导，因为他们告诉他，这些礼物已经被摆放到北京皇宫的收藏室了。
这些英国人所遇到的问题是，中国政府没有兴趣与他们会谈。正像马戈尔尼所惋惜的那样，这个使团只有纯粹礼节上的涵义，当参加完皇帝的祝寿活动之后，使团的任务便结束了。
