随着春光的流逝，李太后的身子却是一日不如一日，愈来愈显出衰老颓败之态。涵柔时时守在永安宫亲自侍奉，药必亲尝，常常衣不解带昼夜看顾，一时劳碌，倒也无力再顾及其他。皇帝虽仍远在行宫不肯回銮，却也每隔七日着人回宫探问；听说皇后如此，倒也几番下旨嘉奖。——却到底也只是赏下珠玉绫罗之类的死物罢了，又何尝有半点真情实意在？
直至五月里，酷暑渐临，太后却已渐渐无力起身下地。御医亦曾向皇后坦言太后恐时日无多，涵柔心下感伤，只得反复叮嘱了须倾力医治。只是有一回依稀听得一老迈太医说了一句颇为怪异的话语：“毒已侵体，时日久长，回天乏力。”待细问时，那费姓太医却是闪烁其词，推说未尝说起。涵柔心下便存了疑虑，再问旁的太医，皆说不知，只道太后之病是积年体弱疏于调理，更兼劳心太甚所至。
夏日的午后晴暖得发闷，太后才歇了午觉醒来，饮了药正倚在榻上将息。因太后曾道夏日里见着那许多人便觉烦闷，因而一众宫人皆远立在寝殿之外听候传唤，一时倒只有涵柔一人陪侍在侧，连崔嬷嬷亦因过于劳累而教涵柔强行送去了偏殿歇息。
涵柔恐太后饮了药嘴里发苦，便择了一碟子阿胶蜜枣递上。太后摇了摇头，示意搁在一旁，只道：“涵儿，你扶我坐起来些。”涵柔依言取了几个软枕垫在太后身后，搀了太后坐起身来，只觉那久病的肢体衰弱无力，触手软绵没有生气，心下不禁微微发凉。太后的目光略有浑浊，却还是敏锐地捕捉了眼前人每一个细微的表情变化；勉力牵了牵嘴角，显出一个苍白黯淡的笑容，叹息：“涵儿，你何必事事瞒着我。我自己的身子自己晓得，撑不得多少时日了。”
涵柔正为太后掖着被角的手不由一颤，却是如常笑道：“姨母怎么尽说这般不吉利的话。不过是小疾罢了，若一味如此胡思乱想，如何能早日痊愈？”太后却是一把握住了涵柔的手，冰冷瘦削的十指轻柔却有力：“涵儿，若有一日姨母不在了，不能再护得你周全，你须得自己保护好自己，好好在这宫里头生活下去，巩固你皇后的地位，进而守护所有的亲人。”涵柔顺势在太后身边坐下，却只垂了头黯黯不语。
太后叹息一声，眉间隐有忧色：“涵儿，其实，我很担心。我总觉着你心有犹疑，不能放手一搏。”
涵柔默默瞧着脚下金砖漫地反着水样光华，半晌，才轻轻开口：“我怕我无力做到，徒然卷入后宫争斗，反而断送了自己……”
太后面上神色沉静如古井止水，话语坚定：“世间万事，怕的是不想，而没有什么不能。”那语音沉沉，带着洞察深心的犀利：“不是不能，亦并非不想，只是，你有所顾忌，是不是？”
涵柔眸光一黯，抿了抿唇，只是不语。
鸣蝉早已着人尽数粘了去，永安宫内外却是一点风声也无；鲛绡纱帷低垂如梦，滤去了些许炎热。殿中置冰消暑，一时间只闻融水嘀嗒有声，溅起重重漪痕。
良久，才听得那轻细无力的回答：“那是宸姐姐所爱之人，也是爱着宸姐姐之人，作为姐妹，我不该——”
“那是皇上，是天下之主，是你的夫君，是你终生的倚靠！”太后沉声打断，冰冷坚决，“此外，再无其他。”
