紫云宫，含章殿。三更天，红烛夜。
织锦描花龙凤呈祥红罗帐里，皇后一身雍容华贵的凤穿牡丹彩绣红裳，默默凭着金丝八宝红纱盖头，遮住花费三个多时辰化的出阁妆，端坐在撒满红枣、栗子、桂圆、莲子的婚床。
水烟提着喜灯，忍不住小声嘟嚷：“皇上到底来不来？”一旁亦提喜灯的眉心瞪她一眼，害得水烟再不敢说话。
倏尔，有八个宫女轻踏殿内，换新了凤凰、麒麟、鸳鸯、芙蓉各式宫灯中的红烛。皇后闷自叹息：这已不知是几遭了。
恍恍惚惚之间，皇后仿佛又回到闺房，母亲拉着自己的手，含泪说道：“求夙，你是先皇为皇上御选的正宫皇后。从此，诸多纷纷扰扰，是是非非由不得自己。你必须明白，今后为人行事，虽不是为了自己，却要为了自己，而为人行事。”
皇后，凤冠。在天下人眼中一个女子的至高尊号和至美华饰，在王求夙眼里，不过是招来灾祸的罪名和刑具。
心绪惆怅缥缈的当隙，皇上身边的乾玄宫总管潘有金携四个小太监觐见皇后。
“启奏皇后娘娘，皇上口谕，边关传来急文不得不批阅，请皇后自行安歇，不必等候圣驾。奴才奉上命，斗胆侍候娘娘起盖。”说罢，双手奉起喜秤，缓缓掀起盖头。
皇后慢慢抬起头，满目孤寂清冷的喜红之色。
天方显白，皇后便起身梳洗，漱了一盅盐水，含了一撮茶叶，再咬了一口花生粟子糕。依后品大妆罢，皇后从含章殿走出，坐上凤舆前往雍华宫。
“臣妾给太后娘娘请安，祝太后娘娘延年无疆，益寿不老。”
“快快起身罢。”皇后暗自细察，太后只是鬓角染了些许白霜，面貌却与十年前一样矫健矍铄，算起来，太后早已经过了不惑之年。雍华宫的尚宫昭姑姑端来细瓷大红喜字茶壶和盖碗，皇后执壶斟茶，取银夹将两枚红果放入碗中，再用左手轻托起红花细瓷盘，右手微扶杯侧跪下，向太后奉上盖碗。
太后细细饮毕，扶皇后起来，慈颜笑道：“几年不见，夙丫头从小丫头长成大美人，而且这么端庄贤淑，真真叫人喜欢不己。想当年，哀家还对先皇选一个刚会走路的女娃为皇儿正妻而有异议。如今看来，是哀家鼠目寸光，险些碍了先皇的圣明远望。”
说罢，满座皆拂面含笑。待晴妃正容，领宣贵嫔，婵婕妤，婉婕妤，蝶良娣，迎常在恭肃觐拜皇后后，晴妃侧身说道：“太后娘娘虽是说笑，可说得极是在理。皇后娘娘入住中宫，上至太后皇上安心，下至内外宫人得主，再凑上臣妾等蒙有凤来仪的恩泽，紫微城便是喜中生福，福上有喜。”
皇后凤容和悦：“这么多年过去，晴妃丝毫不像久为人妇，依旧是伶牙俐齿，真不似外面传赞的那样，温少言而理大家。”
晴妃恭笑地解说：“娘娘休信，不过是臣妾愚笨拙钝，虚渎凤位这几年管不成事，幸得太后训教又有些自知知明，小心谨慎才没出差子，在外人看来便是一贤静明事的持帚妇。说到底，是臣妾这只绣花枕上绣得花太多，教人看得眼花撩乱罢了。”
“晴妃过谦了。”皇后款款而笑，“皇上侍奉先皇为太子时，晴妃因持家有道得先皇御赞。为皇上添得皇嗣贵子的养身之际，还能处事精细，治下有方。本宫初为新妇，自当要请高人相助，还劳晴妃执事持权，以协理**。”
晴妃正色道：“万万不可，非臣妾不尊凤谕，皇后娘娘若教臣妾偶言一二还可，但予臣妾权柄而协理**，教人看来有越位嫌疑，于娘娘于臣妾都不妥。”
太后敛眉略责皇后：“晴妃是哀家的内侄，居皇后阶下理当避嫌，皇后此举会招来哀家偏亲的谗言，亦于哀家不利。”
皇后笑道：“太后娘娘言重了，世人皆晓得本宫自幼进宫，与晴妃共在太后娘娘膝下承欢，比亲姊妹还情深意厚，从哪里能生出嫌疑来？既然本宫刚刚主馈，自当要雷厉风行地治理宫事，才能教各处宫人信伏，方显皇后的威仪。倘若太后娘娘不准，晴妃推辞，终导本宫弄出错事，一来太后娘娘不是真心疼求夙；二来本宫也白叫晴妃娘娘多年的佩如姐姐。”
太后闲持灵芝象牙如意笑道：“皇后都把多年的情份搬出来，哀家还哪有道理不下懿诣准议。晴妃，你的意思呢？”
晴妃莞尔浅笑，端衣作礼：“臣妾任凭皇后差遣。”
皇后转向宣贵嫔等人，：“本宫初掌凤印，论资历不如诸位姐妹。既是共同侍奉皇上，为皇上诞产子嗣，为祖宗绵延香火，自当要亲密和睦，安守本分。晴妃娘娘理事多年，得已协助本宫管治内廷，不易之处还劳姐妹们多多体谅，能不教皇上因**杂芜而治国分心是为忠，且莫扰太后娘娘静养天年是为孝，如若不忠不孝，枉为天子之妇，到时候，莫怪本宫不念姐妹之情。”
几个嫔妃忙摆裙叩首，齐声说道：“臣妾\嫔妾谨遵皇后娘娘教诲。”皇后仔细打量她们，发现蝶良娣眉目之间暗露不屑。
“娘娘，坤仪宫到了。”眉心和水烟扶皇后下舆，皇后静静仰望这座金碧辉煌，壮丽恢宏的宫殿，心中感慨万千：儿时常来玩耍的地方，竟成了日后居住的房舍，能否住长久，是要看造化的。
迈入宫室内，殿外总管山岭，副总管易束吾等八名太监；殿内尚宫印姑姑，副尚宫池姑姑等六名姑姑，以及二十六名大小宫女依序给皇后请安。皇后示意众人平身，又教眉心扶着，坐在设有大红盘凤椅搭的雕祥云嵌古镜金丝楠方椅。接着，印姑姑和池姑姑奉上香茗玉糕。皇后饮过茶，盈盈笑着说：“本宫年纪轻，心气儿热，既然各位在本宫身边伺候本宫，自当把各位当自家人看待。各位放心，在本宫跟前用心用力地办事，该得的好处一分不少得，该有的体面也绝不会没有。不过，凡事必讲得‘一心一意’和‘尽心尽意’，本宫不希望这坤仪宫从一条心变成一盘子散沙，纵使本宫年轻心热，遇到了凉水泼头，心也会冷下来。不知各位可明白本宫的意思？”
山岭、易束吾、印姑姑、池姑姑都是混得又精又油，焉能不懂得皇后的话里意思，紧而有礼地领众宫人跪地叩首。
“奴才/奴婢誓死效忠皇后娘娘，胆敢有二心者灭祖亡宗，千刀万剐，永世不得超生。”
皇后露出满意的神情。眉心，水烟见状，将早就预备好的元宝按官阶分发，另拿出四件波斯虎皮贴身马褂赐给内外殿主事，又将四十条大食国的骆驼毛毡散给上下宫人。
“眼看入冬，各位愈加幸苦。本宫的略略用心，还劳各位宫人，用心体会。”众宫人见皇后这般体恤下人，俱眉开眼笑地谢赏。
掌灯时分，皇后传印姑姑，池姑姑进朝凤殿内室伺侯。皇后本赐予她们入座，奈何印、池二人如何也不敢，恭恭肃肃立着答话。
“看着两位姑姑的年纪，想必是进宫多年罢。”印姑姑先答说道：“娘娘说的甚是，奴婢是隆盛九年十二岁入宫，过了年儿头刚好满二十年。”
池姑姑接着说道：“奴婢本是罪臣之女，隆盛六年七岁时，戴罪进了浣衣局服罪，幸得皇上生母颖皇太妃赏识，留在太妃娘娘身边，后因太妃娘娘染疾辞世，随了一批宫人陪皇上到太后娘娘跟前侍奉。”
皇后仔细端详池姑姑：“怪道见池姑姑眼熟，姑姑难不成是当年太后娘娘身边的奉茶侍女药影？”
池姑姑忙躬身回道：“正是奴婢，那一次不小心烫伤了娘娘的手臂，是奴婢罪该万死。”
皇后摆摆手笑道：“罢了，罢了。要没有那一次的烫伤，烫掉本宫手臂上的灾痣，今日不成想会是什么样子。论歪理，本宫还要谢过姑姑。”
池姑姑急忙回道：“娘娘说笑了，娘娘宽宏大量，不恼奴婢，是奴婢的造化。”
皇后侧首说道：“诸宫嫔妃都比本宫早侍皇上，比本宫资历深，服侍皇上自然稳当妥贴。本宫只知道皇上为太子的时候，选文信侯之女，亦是太后娘娘内侄晴妃，与镇国公之女宣贵嫔为侧妃。但不晓得婵婕妤，婉婕妤，蝶良娣，迎常在的出身来历？”
印姑姑解释说道：“禀奏娘娘，婵婕妤和婉婕妤皆是皇上居东宫时，身边一个书吏的妹妹，那时晴妃娘娘身怀皇子不能侍驾，宣贵嫔娘娘因不小心流产乃致永不能孕，由婵，婉两位主子的兄长举荐，两位主子才蒙得皇上恩宠。而蝶良娣和迎常在都是今年年初得皇上宠幸，迎常在原是乾玄宫的卷帘掌宫，受了皇上一次临幸封了常在；蝶良娣是皇上前往神龙山翠微宫避暑的时节，纳的舞姬。皇上极喜蝶良娣的舞姿像飞舞的蝴蝶，不听太后娘娘劝阻，破例提拔蝶良娣，从常在连升三级到良娣。”
皇后显现出轻巧的兴趣：“看来这蝶良娣很合皇上的圣意。”印姑姑撇嘴不屑说道：“正是有皇上厚爱呢，不知那个妖僧邪道告诉蝶良娣，说蝶良娣有颖皇太妃的运势，能诞下皇天贵胄，将其比汉文帝的母亲薄太后。蝶良娣本是落魄的官宦人家出身，自带着高贵气儿，听完这些鬼话胡话，中了魔似的缠着皇上，还愈发不把他人放在眼里，到如今，连晴妃娘娘也敢造次。不知日后，这个蝶良娣如何来烦恼皇后娘娘，娘娘莫与其动气，小心伤了凤体。”
皇后淡淡笑道：“莫大的**，有哪个女子不想出头？只是本宫自幼随母亲在宫廷走动，也算见些世面，头回听闻这个奇人奇事，倒觉的新鲜，与那市井玩笑堪有一比。如此好笑，岂能伤身？姑姑多虑了。”
印姑姑听罢忙道：“娘娘所言甚是，娘娘贵为中宫，哪有气量用在笑话上，是奴婢糊涂。”
皇拂过衣袖，笑侃：“别的事姑姑糊涂还可，倘若掌管坤仪宫糊涂了，那坤仪宫的上上下下，岂不要喝上西北风了？”
印姑姑陪笑道：“娘娘说的极是，奴婢身居要职不可糊涂。”
