金田起义前夜，正是鸦片战争后十年。中国社会的主要矛盾，是农民阶级与地主阶级之间的矛盾，地主阶级贪婪无厌地进行财富积累，于是出现了土地兼并以及商业高利贷发达的现象。封建的中国，在1840年鸦片战争中，开始被卷入西方资本主义的漩涡里面。英国的鸦片，腐蚀了清朝的统治，英国的大炮，也惊醒了中国广大人民。鸦片战争高达七千万两白银的军费和赔款，以及白银的继续严重外流，使清政府更加重了对人民的压榨。这时，广西又遭到了空前的灾荒，大街上公然出售人肉，每斤只卖到几十文。
1843年（道光二十三年），洪秀全同表弟冯云山、族弟洪仁玕一起，砸毁了村里的孔子牌位，自行受洗，组织了“拜上帝会”。他们离开家乡，来到广西山区，运用一切方式宣传革命。山区的农民、矿工，早就听说了这位洪先生的神奇，又为教义中平等自由、共享太平的奋斗目标所吸引，纷纷入会。不到几年的功夫，已在广西各地团结了上万人的革命力量。次年春入广西传教，积极宣传组织农民群众。随后，洪秀全回广东家乡从事宗教理论创作，冯云山则留广西深入紫荆山地区，开辟革命基地，吸收杨秀清、萧朝贵等人，形成起义领导核心。
公元1844年的一天，广西贵县的六鸟神庙里聚满了乡民，听洪秀全宣传“拜上帝会”的教义：“我们都是天父的子女，人人平等。可当今满世妖魔横行，大家才过不上好日子。今后我们除了天父，谁也不能信!”
一位老人战战兢兢地说：“这话可不能在庙里说呀，六鸟神爷最是灵验，触犯神爷，马上要大祸临头的！”
“乡亲们，别害怕!我就是天父派来除邪灭妖的。你们看!”洪秀全说着，操起手中的笔杆，朝神像使劲一戳。只听“轰”的一响，神像应声坍塌，一大蓬白蚁从朽烂的泥胎里飞了出来。
“哇!”乡民们张大了嘴，敬仰地望着这位三十岁的教主。他们当然不知道，洪秀全事先已对这座年久失修的神庙仔细察看过了。
1844年（清道光二十四年）以后，冯云山、洪秀全在广西桂平紫荆山区建立拜上帝会基地，领导汉族、壮族和瑶族人民对封建势力作斗争，在韦韦昌辉家横屋开炉打铁，秘密制造武器。在犀牛岭营盘设起义指挥部。营盘是一个长方形土城，中央筑高台，台前有一块大石，叫旗杆石，洪秀全在此领导太平军升旗誓师起义。营盘出口挖壕沟暗道，东通金田村，北通犀牛潭。营盘前方有纵横二三里的平坡，是太平军的练兵场。营盘北面山脚犀牛潭，传说起义前造的武器就藏在潭水中。村南4公里的新圩三界庙，是太平军作战指挥所。不久，拜上帝会组织遍及浔州、林州各县和广东信宜、高州等地。
1849年前后，广西连年闹灾，天地会纷纷起义，举行起义的时机已经成熟。道光三十年六月(1850年7月)，洪秀全知道起义的时机已经成熟了，就发布了动员会，要求各地拜上帝会会员到桂平县金田村集中。团营指挥部设在金田村，由杨秀清、韦昌辉、石达开主持。韦昌辉、胡以晃、石达开、周胜坤、余廷樟等献出全部家资充起义经费。各地会员丢下活计，变卖家产，扶老携幼前来响应。他们把一切现金和财物都交入“圣库”，实行衣食零用由“圣库”统一开支、人人平均使用的均产制度。洪秀全同时把青壮年编入兵册，开展军事训练，兵册上官兵达到一万三千多人。
桂平的地方官听到风声，带着三百名清兵前来捕拿。他们让挑夫挑着二十四担绳索，满以为可以手到擒来。不料还未进村，就在桥边中了埋伏，全都乖乖地当了俘虏，带来的绳子正好捆他们自己。
不久，在思旺圩和蔡江村，先后击溃前来镇压团营的清军。1850年12月25日，总兵周凤歧派兵进犯金田，会众奋力反击，毙敌300余，杀死清江协副将伊克坦布，声势大振。
公元1851年1月11日，是洪秀全三十九岁生日，全体会员齐集犀牛岭，集合在金田村韦氏宗祠门前的广场上。洪秀全健步登上高台，大声宣布：“今天，我们正式起义了!我们的国号，就叫太平天国。起义军称为太平军，我们要除灭清朝的阎罗妖，让天下永享太平!”
他回首一招，一面绣着太平天国的杏黄大旗高高升起。在众人的欢呼声中，洪秀全发布了五条军纪：一遵条命；二别男行女行；三秋毫无犯；四公心和傩，各遵头目约束；五同心合力，不得临阵退缩。全体将士蓄发易服，头裹红巾，在金田东山大湟江口，洪秀全下达了向桂平县城的进军令。
咸丰帝得到报告，急忙派出钦差大臣，命令广西提督向荣率部一万余人围剿堵截。但是，起义军得到各地百姓的支持响应，如鱼得水，半年下来，不仅没有被镇压下去，反而更加壮大，攻下了重镇永安州。向荣不得不在给京城的奏章中，哀叹“臣屡战屡败”，幸得他的幕僚帮他改成“臣屡败屡战”，才避免了朝廷的严厉处分。
永安城为州治所在，是一座繁华坚固的中型城市。攻克这座城市后，洪秀全一家于十月一日进驻原知州衙门。城中一些富豪人家被抄家，抄家所得被纳入“圣库”，以资军用。但总的来说，太平军的纪律是相当不错的。在永安城里，太平天国建立起了自己的一整套制度，封原中军主将杨秀清为“左辅正军师”东王，称九千岁，原前军主将萧朝贵为“右弼又正军师”西王，称八千岁，原后军主将冯云山为“前导副军师”南王，称七千岁，原右军主将韦昌辉为“后护又副军师”北王，称六千岁，原左军主将石达开为翼王，并诏令诸王皆受东王节制。被历史学家称之为“永安建制”。道光二十八年，江忠源在家乡新宁开办团练，镇压当地瑶民起义有功，迁升浙江秀水知县。太平天国起事前，他恰好因父丧在籍，遂就地募兵数百人，称为“楚勇”，入广西助剿太平军，隶属于乌兰泰部。这是湖南地方团练升格为正规部队之始。
在永安州，洪秀全自立为天王，封杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开为东、西、南、北、翼五王，形成了太平天国农民政权的领导核心。休整了几个月后，太平军挥师北上，挺进湖南、湖北，然后沿着长江东下。这一期间，每天都有上千名的百姓加入起义队伍，一路势如破竹，锐不可当。
公元1853年3月，在洪秀全、杨秀清率领下，五十万太平军分水陆二路，直抵南京城下。起义军攻占了南京，这座六朝古都被改名为“天京”，成了太平天国的首都。
金田起义有重要的历史意义，对于中国近代史的发展起了积极的促进作用，主要表现如下：①金田起义是中国近代史上一次伟大的反封建反侵略的农民运动，它是几千年来中国农民战争的最高峰；②金田起义坚持14年，势力达18省，严惩了中外反动势力；③金田起义担任反封建反侵略双重任务。反对封建主义，加速了清王朝和整个封建制度的衰落和崩溃；反侵略，打破了西方侵略者把中国迅速殖民地化的企图；④金田起义一些领导人开始向西方寻求真理，探索中国独立、富强的途径。
金田起义的反封建精神，鼓舞着千百万农民群众，为推翻封建的土地制度而斗争。太平军所到之处，出现了没收地主、官僚的财产，焚毁田契、债券，限制地主收租的斗争场面。不少地主唉声叹气说：丰收“于我无份”；有些地区的地主全年地租“籽粒无收”。有的地区甚至把地主的土地分掉，太平天国政权发给“田凭”。除此之外，太平天国把一些庙宇祠堂占有的土地、公田和逃亡地主的土地没收，分给没有土地的农民耕种，都在一定程度上满足了农民群众的经济政治要求，减轻了农民的负担，发挥了他们的生产积极性。有的地区出现了“谷物丰收”、“农安物阜”的繁荣景象。
