梁启超匆匆逃往日本使馆后，谭嗣同开始紧张从容地打理后事：他先把可能牵连他人的信函统统烧掉，接着把他的书、诗文、稿本、家书装在一个箱子里。最后，他静下心来给父亲写了一封"绝情信"，想以此使父亲免遭株连。计划的事情基本办完后，他坐在家中等兵役到来，21日这一天却没有动静。
9月22日，谭嗣同去日本使馆见梁启超，把整理好的箱子交由梁启超保管。此时，他们想的仍然是皇帝。他们怀揣着最后一线希望，拜访了英国传教士李提摩太，请他游说英美公使，想通过外交手段向慈禧施压，以求保护皇帝。遗憾的是两国公使都在外地避暑，计划落空。
9月23日，同住一个胡同的镖局好友大刀王五也闻讯赶来，劝谭嗣同由他保护速速离京。谭嗣同对这位义士说道："各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之不昌也。有之，请自嗣同始。"说完，他解下随身佩带的宝剑赠与王五。
日本使馆要给谭嗣同提供"保护"，梁启超再次力劝他一同留下来，再设法逃走，谭嗣同还是拒绝了。他对梁启超说："不有行者，无以图将来；不有死者，无以酬主。"并劝梁启超去日本，以继续变法事业。
春秋战国时期，公子纠与公子小白（齐桓公）兄弟俩，在其父死后争夺王位继承权。召忽、管仲共同辅佐公子纠，设计在公子小白的归途中刺杀他。事件失败后，召忽劝管仲设法活下来以图将来，而他则坚决随公子纠一起赴死以酬主人。召忽死后的墓一直存留到今天，其中墓地的东西两个村庄，东召忽西召忽是以他的名字命名的。管仲更是不负召忽的嘱托，最终辅佐齐桓公成就了霸业。
谭嗣同从容地选择赴死的原因，似乎不仅仅是效仿召忽以死酬主，从他的绝命书中留下的"……嗣同生不能报国，死而为厉鬼，为海内义师之助"的话看来，谭嗣同是忠君，更是报国，而且后者更为重要。它力挺变法，是因为在他看来，这是唯一的一条救国之路。
