蔡元培，字鹤卿，号孑民，1868年1月11日出生在浙江绍兴。11岁时父亲去世，兄弟三人靠母亲变卖家产、衣物，勤俭持家而抚养成人。蔡元培17岁考中秀才、23岁中举人、24岁考中进士，就在他担任翰林院编修，沿着中国读书人的脚步一路走下去的时候，甲午海战的炮声，把蔡元培从官梦中惊醒。从1920年开始，他义无反顾的走上了反清排满的革命道路，他先后发起组建光复会，并成为中国同盟会上海分会的会长。
辛亥革命成功后，蔡元培从德国留学归国，担任南京临时政府的教育总长。这期间，他提出一个个教育改革措施，修改学制，提倡男女同校，废除读经，并大胆起用鲁迅等一些留学救国的有识之士。
1912年6月，因不满袁世凯的独裁统治，蔡元培辞掉总长职务，再次到德国留学。1916年袁世凯死后，黎元洪走马上任。
1916年12月26日，黎大总统发布公告："任命蔡元培为北京大学校长，此状，黎元洪。"
蔡元培在出任校长之时，给自己立了三条规矩：一不做官，二不纳妾，三不打麻将，这便是有名的"三不主义"。
蔡元培新官上任的第一把火就是整顿校纪。京师大学堂初办的时候，一些到学校混文凭的官僚，他们上课带着听差，教授开讲时，要由听差传话："请老爷上课了！"更有甚者，随手捧着一把宜兴紫砂茶壶，将学校顺手作了品茗、聊天的茶苑。
学堂在民国被改为北京大学后，学生仍然摆脱不了封建科举制思想，把进大学作为职位晋升的阶梯，学生纪律涣散，教师思想陈腐，没有一所大学应有的学术氛围，一些师生甚至经常光顾"八大胡同"，当时的北大"远看像座庙、近看是学校，进了里面才知道，一些堕落官僚在深造！"
蔡元培明确指出：大学学生当以研究学术为天职，不当以大学升官发财之阶梯，不论教师还是学生都应遵守校规，讲究社会公德。
他上任后烧的第二把火，是根据"思想自由，兼容并包"的原则，聘请和留用了学有所长的专家学者，并实行教授治校，鼓励开展多元化的学术研究。在他重金聘任的一些学长、讲师、教授中，像梁漱溟根本就没进过大学校门，只有中学学历，仅是凭借《究元决疑论》这篇出彩的文章，蔡元培让这个二十四岁的小伙子讲授印度哲学。针对一些人以陈独秀没有在大学担任过教职为借口，反对聘任陈独秀为教授，蔡元培便以陈独秀曾出过学术专著为理由，坚持聘用陈独秀，并让这个特立独行的人，成为他的左膀右臂，担任文科学长，月薪三百大洋。另外，蔡元培还聘胡适为北大文科教授兼文科研究所哲学门主任。因蔡、陈、胡三人都属兔，年龄依次相差12岁，人们戏称他们为北大的"三只名兔"。
