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寺院里的钟声又响了，天色微明泛青，东方浮上一轮昏黄的旭日来，燃烛点灯，又是一个清爽读书天。
十年寒窗苦，只为求一朝金榜题名。有钱的公子住书馆客店，还有名士出谋划策，使银子买题，耍尽百宝，用尽机关。而住在寺庙里的书生大多是缺乏盘缠或荐书，没有书馆接纳的穷苦书生，他们仅恃才高又肯努力便紧紧抓住这一线希望，千里迢迢单身赴考，而前途——渺茫无倚。
坐在简陋的床塌上，和千百个命运弃儿一样，书生程冉长叹一口气，将目光从书本调向窗外，几年来，闻鸡起舞，废寝忘食，可是明明知道这个世道是混浊的，还要拼出一身清白来，真是愚啊！不然又能怎样？除了科举，还有什么适合百无一用的书生？
他一定要考中，理由非常多，甚至可以从他出生算起。他是庶出，母亲是父亲的丫鬟，连个侍妾也不算，父亲没有给他姓，他满月时被抱到父亲与大娘面前时，大娘眯着眼睛说：“做人以诚信为本……”
父亲连忙附和道：“诚……程姓极好，就姓了程吧。”然后挥手要他们退下，这种事对他再平常不过，他要顾及正妻的地位，但不影响他继续寻花问柳，只是他也不会对那些副产品负责。
母亲花九文钱请测字先生为他取名，测字先生说：“这孩子面若冠玉，容貌秀丽，五官清朗，为人必是正直不阿，吾观其面带紫气，将来是要不断升官发财的，一切慢慢来，就取单名一个冉字绝好。不过……”
母亲不等先生讲完，抱将他起，兴冲冲地就奔回陋居，她是贫贱之身，可是她得了一个贵种，她有希望了。那以后母亲更加省吃俭用，让他很小的时候就能陪着公子们读书，做侍童。待他年纪大一些上了私塾，他很快凭借天资聪敏勤奋好学，成为闻名地方的才子，母亲把他卖画抄文的钱和她全部的积蓄包好，交给他，只说若不考中，也不必回来，因她不可能再有钱送他重考，程冉那时只是沉重地点点头，下定决心要给母亲一顶轿子坐，不再让她洗衣煮饭的。
