且说成祖登基，为安抚藩镇，稳固皇位，乃先后复周、齐、代、岷各亲王旧封，对其余诸王亦甚是厚待。原燕府近侍封清博，时任六扇门总捕头，只因执法公办，彻查出秦王朱靖纵容家将行凶，遂捉拿归案，先斩后奏。竟被成祖责为藐视皇权，从而获罪入狱，贬为庶民永不录用。
这少王爷朱靖便是老王爷朱樉与王保保之妹所生长子，年方二十，韬光养晦，善骑射，通武功，与那些个养尊处优的皇子皇孙大有不同。太祖在位时见其貌神似王保保，甚恶之，于是母妃王氏时常叮嘱其小心处事，后朱樉病死，太祖命王氏殉葬，为朱靖所恨。
起初，惠宗诏令天下勤王，朱靖本欲起兵援救，为国效力，好建功立业。谁知梦见母妃王氏冷笑道：“朱氏原为贱民，夺我大元江山，你不思进取，却保它作甚？”自此，朱靖便野心萌生，命谋士韩如霜招募私兵，只待坐观两败，取而代之。不料惠宗竟输得如此之快，帝位被那朱棣唾手而得，遂眼红不已，欲以讨逆之名起兵。韩如霜谏道朱棣已成势，不如以刺客除去敌首，再暗中组织，举兵诛叛，另立傀儡，缓图皇位。朱靖权衡再三，乃允之。
永乐元年，朝廷开科取士，传下黄榜，命各州府开展乡试，期于明年春二月诸举人都赴京师会试。成祖特许浙江衢州府秀才包晓生于西安府应试，包晓生遵先前诺言，依约赶考，乃中解元，不久便安排好叶家庄巨细，往京城而来。
话分两头，却说江西吉安府有个书生，名唤欧阳玉飞，乡试中了第三名经魁，只因家中世代从商，都道读书无用，父母老迈，常数落他不成器。几个兄长皆已成家立业，也对这个幼弟好生不待见。故而原本喜事，却冷冷清清无人问，遂早早收拾行李，要进京见见世面。
没数天走至凤阳府，离京师已遥遥在望，寻思着离科考尚有数月，于是便在此落脚。凤阳府乃太祖故里，临近新岁，家家置办年货，好个热闹。欧阳玉飞也乘着兴致，感受欢颜，不胜自在。
那欧阳玉飞在凤阳府游荡，不管到何处，俱是负箧曳屣。行深山巨谷，四处寻师访道。这一日晌午，走至郊外，冷不防背后窜出个人，狠狠撞在他身上。欧阳玉飞只感觉被人有意推了一手，栽倒在地，箧中书籍散落满地。
欧阳玉飞看清来者，是个四旬左右的中年，头也不回，自顾往前跑。欧阳玉飞心想:“偌大条道，这人也不看路！”便狼狈起身，捡拾书籍。刚俯下身，又来了个约莫二十左右的少年，道：“小子，方才可曾看见有人打这条路过去。”
欧阳玉飞抬头，答曰：“你如此无礼，我为何要应你？”那少年改口道：“兄台可曾见我叔父自此经过？”欧阳玉飞恼道：“原来是你家人，他形色匆忙，撞我一个筋斗，就从这走了。”那少年听了，还未道谢，便径直追了上去。
欧阳玉飞“喂”了一声，顿觉自讨没趣，叹道：“唉，我怎得如此倒霉？”看着地上四书五经，摇了摇头，逐个拾起，却平白多了本粗布包裹的书，打开一看，上面写着《沐家剑指》。寻思道：“莫不是那先生掉的？待我还给他，看他怎么交代。”遂一并藏到箧中，顺着两人离开的方向而去。
没过多久，欧阳玉飞就寻入林中，远远看见方才那中年与少年动起手来，心中大骇，这少年怎得连自己叔父也打？便悄悄欺近身去，那少年身形灵敏，中年招式沉稳，不到数合，少年找见破绽，双掌拍在中年胸膛，中年口吐鲜血，欲拼死同归于尽，早被他凌空一个跟头翻走，笑道：“沐叔叔功夫大不如前了。”
中年怒道：“韩如霜，你竟如此心狠手辣。”韩如霜道：“黔宁王生前武功了得，留下大理段氏指法，沐叔叔身为家中长子，不贪恋富贵荣华，却假死躲在定远老家五载有余，恐怕已经练成神功，小侄出手怎敢大意？”中年哂道：“我若得父王指法，你小子安敢猖狂？父王就是怕尔等败类窥探至宝，早将它焚化陪葬去了，你去地府找吧！”
韩如霜恼道：“世间之物，本是良才善用，能者居之。沐叔叔不听好言商量，就只能得罪了。”韩如霜说罢，出手点了那中年穴道，将其身上搜了个遍，空无一物，呆了良久，道：“沐叔叔当真不肯交出来？莫非真要我杀了你？”中年气喘吁吁，却笑道：“我这老骨头吃了你这一掌，还能活多久？我若有，你拿去便去。我没有，你叫我拿什么与你？”韩如霜听了，怅惘不已。
此时有黑衣人赶到，向韩如霜禀道：“我等搜遍老宅，并无发现，已索性一把火烧了，特来回报主人。”韩如霜看向中年，见他并无异色，叹道：“沐叔叔，扰了你清净晚年，实在对不住。留你一命，不让你曝尸荒野，自己办好后事吧。”说罢，取了一袋钱银丢下，深深一揖，便与黑衣人扬长而去。
欧阳玉飞躲在灌木丛里，大气也不敢出一声。他年少时曾与父兄跑商，见识过歹徒杀人越货，从此受了惊吓，便只肯刻苦读书，生怕和祖辈一样做这有钱没命的行当。听见韩如霜走了好一会，才偷偷摸摸的探出头来，见那中年仍旧倒在地上，遂赶忙前去搀扶道：“先生为何不起来？”中年阻止道：“莫动我，我被点了穴道，动则岔气，疼痛难忍。”
欧阳玉飞又道：“先生方才匆忙，丢了东西在我这里，却怎得和自家侄儿动起手来？”中年看眼前书生诚实忠厚，答道：“多亏遇见阁下，才没让那孽障野心得逞。我姓沐名春，那孽障是我世交之子，窥探我家秘籍。我护宝逃出，情急之下才冲撞阁下，你千万为我保密。”欧阳玉飞乃义愤道：“晚辈欧阳玉飞虽手无缚鸡之力，但自小谨遵孔孟之道，定不负先生信任。”沐春已失血过多，疲倦不堪，听罢欧阳玉飞之言，安下心来，阖眼睡去。
待沐春穴道解开后，欧阳玉飞欲背其前往镇中寻医救治，沐春叹道：“我多年习武不得法门，内息错乱，又被那孽障打伤了心脉，三魂七魄所剩无几，已命在旦夕，神仙难救。”欧阳玉飞仍不死心，找了几家医馆，皆劝他早些操办后事。
沐春乃令欧阳玉飞背其至客栈，伤怀道：“我父亲乃黔宁王沐英，生前镇守云南，机缘巧合得了大理皇帝段正严所传秘籍，练成绝学。但死时为令我等安享富贵，不涉武林，竟欲将其焚毁。我有违父命，抄录秘籍，诈死偷练，乃得此报应。”
欧阳玉飞抚慰道：“先生情钟武学，不恋荣华，人各有志，又何必自责。”沐春道：“只可惜我自幼横练外家功夫，修习这套内家指法时操之过急，如今丹田中两种气息势同水火，运功过剩则生不如死。”欧阳玉飞似懂非懂，只能颔首而已。
沐春知其出于恭顺，心下对其人品钟爱有加，遂道：“我余生为武所误，欲将内力传功与你，如此，虽死亦无憾。那《沐家剑指》，你若有天赋，则赠与你。若无意修习，还请为我去京师，在父王墓前，将此焚化。”
欧阳玉飞可怜沐春乃将死之人，怎好违背嘱托，于是尽数得了沐春三十年功力。那沐春身无负载，竟能下床行走，教欧阳玉飞通穴运气之法。只怪他欧阳玉飞资质愚钝，一招少泽剑，怎得也教不会。急得沐春没日没夜，废寝忘食，人道是回光返照，捱不过三日，便在入梦后一命呜呼。欧阳玉飞为其置办好丧事，已是元月，当下离了凤阳府入京，准备二月会试。
韩如霜既未得到《沐家剑指》，只好回到苏州府，另作谋划。原来韩如霜早年蒙老王爷朱樉庇护，免于一死，后侍奉少王爷朱靖，结交江湖异士。朱靖图谋大业时，韩如霜于苏州烟雨庄外成立天外天，组织乱党，招募刺客。此次听闻成祖开科取士，便欲混入宫中，企图殿上行刺，本以为找出神剑剑诀，即可隔空击杀朱棣，如今也唯有藏好牛毛细针，使用淬毒暗器。
那韩如霜生于十月霜降节气，故而平素雅爱木芙蓉，仰慕北宋才子石曼卿。时常感叹天若有情天亦老，月如无恨月长圆，儒士变刺客，乃斯文荆轲。遂改名荆曼卿，又觉不妥，便更姓为靳曼卿。早已买通官员，考取了苏州府解元，就等来年动手。
闲话少叙，二月京师会试，共考三场，每场三日。所考四书文三篇，五言八韵诗一首，经文五篇，策问五道。主考官正是那大学士解缙，待会试众考生交上卷来，逐个查阅。录取四百七十三人为贡士，挑出了三份试卷，依次是江西举人欧阳玉飞、浙江举人包晓生、江苏举人靳曼卿，俱是才学超群，实令人赞赏，当下叹道：“状元必在此三子之中！”解缙亦是江西吉安府之人，本欲定同乡欧阳玉飞为第一名会元，谁知副考官有知晓成祖心思的，执意选包晓生为会元。解缙为避免私心嫌疑，乃从之。
三月应殿试，由成祖亲自出题，只考策论，问礼乐制度，众贡士自黎明入奉天殿，傍晚交卷。待阅卷日，读卷官轮流传阅，选出十本佳卷，包晓生、欧阳玉飞果并列第一，靳曼卿次之。解缙心中喜悦，便拟定欧阳玉飞为状元，包晓生为榜眼，靳曼卿为探花，进呈至成祖御批。
成祖看了三人策文，笑道：“欧阳玉飞过于文弱，乃颂礼乐乃天子恩德；靳曼卿趋于乖戾，乃言礼乐乃天子威严；唯有包晓生能识得变通，知礼乐乃恩威并重之道。”故钦定包晓生为状元，靳曼卿为榜眼，欧阳玉飞为探花，命填榜官填写发榜，安排三人入宫授职。
次日，国子监引诸中榜进士在礼部赐宴，包晓生见榜眼靳曼卿、探花欧阳玉飞皆是儒雅才俊，心内赞赏。细看之下，笑道：“不知榜眼爷何方人氏，倒是似曾相识，令我想起一位故交。”
靳曼卿心中一凛，面上却不动声色道：“状元爷说笑了，靳某苏州人氏，与阁下素昧平生，何曾相识？”包晓生窘道：“许是在下记错了。”那欧阳玉飞听了靳曼卿说话之声，也吃了一惊，暗中仔细端详，这不正是数月前杀害沐春的凶手么？当下神色不定，躲着靳曼卿目光，遮遮掩掩。好在当日狼狈，与今日大有不同，靳曼卿并未察觉。
待宴后，诸进士前往鸿胪寺学习觐见之礼，一日无话。第二天，诸进士领取深蓝罗袍，赐包晓生朝服冠带，众人宝钞五锭，只待明日传胪时上表谢恩。那欧阳玉飞数次余光瞥向靳曼卿，内中忐忑不已。见包晓生心慈面善，于是等众人散去，便跟上前去，问道：“昨日听状元爷似与榜眼爷相识，想必阁下之故交也非等闲之辈。”
包晓生答曰：“那故交也只是一面之缘，等闲非等闲，不甚了解。然而兄台这两日沉默少言，想必心中有事，不然金榜题名，却怎得不见欢颜？”欧阳玉飞踟蹰道：“实不相瞒，在下认得这榜眼爷，乃是个杀人凶手，真名叫做韩如霜！”包晓生恍然，道：“哎呀，是了。我五年前所见之人，也唤做韩如霜，他因何杀人？”欧阳玉飞乃将途中所遇之事，具以相告。包晓生听罢疑惑重重，回忆当年郭伽所言，知韩如霜定非善类，但怎会改名换姓，就无从捉摸。二人商议，且先静观其变，勿要打草惊蛇。
第三天，包晓生身着状元朝服率诸进士上表谢恩，鸿胪寺官引至奉天殿门之东，包晓生捧表置于案，众人以次序立丹墀。锦衣卫迎来天子法驾，成祖殿前御座，乃升殿鸣鞭，百官行礼。鸿胪寺官引状元及进士入班，四拜进表。
鸿胪寺官宣制，道：“永乐二年甲申科策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”宣制毕，乃唱第一甲状元包晓生，鸿胪寺官引包晓生出班，就御道左跪。唱第一甲榜眼靳曼卿，鸿胪寺官引靳曼卿出班就御道右稍后跪。唱第一甲探花欧阳玉飞，鸿胪寺官引欧阳玉飞出班，就御道左稍后跪。第一甲每名皆连唱三次，嗣唱第二甲某等九十六名，第三甲某等三百七十四名，皆仅唱一次，不引出班。唱名毕，乐作，百官行三跪九叩礼，此是为金殿传胪。
成祖龙颜大悦，赐众爱卿平身。礼部堂官以云盘承榜，黄伞前导，出午门外张挂金榜，百官与诸进士亦随榜而出。成祖正欲乘舆还宫，王公中朱靖比划手势命靳曼卿动手，靳曼卿放缓脚步，目漏杀意。
欧阳玉飞瞅见端倪，扯了扯包晓生衣角。只看靳曼卿伸手去摸取怀中细针，包晓生试探道：“韩如霜？”靳曼卿大惊，回过头来，已知败露，毒针急切脱手射向天子法驾。包晓生喊道：“圣上小心，有刺客！”仓促间众人不知何事，尽皆哗然。
说时迟，那时快，慌乱中欧阳玉飞不知何处涌来股气劲，自左手小指少泽穴激荡而出，却是沐春生前怎么教他也教不会的少泽剑，剑气不偏不倚，凌空打向毒针，随着力道，夹带细响钉入地上汉白玉中。成祖御前金刀侍卫柳惜朝当即警戒，仗剑持弓护在皇帝身前，锦衣卫副统领皇甫遥负责仪仗，见欧阳玉飞呆立，剑指未收，遂断定其为刺客，拔刀相向。
欧阳玉飞哪里见过如此架势，吓得面如土色。包晓生也未料到探花郎竟然身怀奇学，待欲喝止，一双冰冷手爪贴在自己脖子上，背后靳曼卿道：“状元爷不要轻举妄动！”包晓生哂道：“榜眼爷金銮殿上动手，胆识倒是过人，却不觉得操之过急了？”靳曼卿答曰：“箭在弦上，不得不发。”
这边欧阳玉飞忙指着靳曼卿道：“刺客在此，他才是凶手！”众人方见状元包晓生被榜眼靳曼卿劫持，纷纷避让。皇甫遥舍了欧阳玉飞，带着卫队，指着靳曼卿喝道：“大胆逆贼，还不束手就缚？”
靳曼卿笑道：“陛下的新科状元在微臣手中，敢问陛下是要他的命？还是我的命？”包晓生讽道：“榜眼爷未免抬举我了。”靳曼卿低声道：“挥师南下，直取京城。我岂不知，燕王借你之策而定天下。”
果然，成祖挥手道：“朕既不能得汝之才，已是憾事。你也莫伤了朕的治国栋梁，左右放他去罢。”靳曼卿敬道：“久闻陛下气魄，今日得见，实为真龙天子。臣乃刺客韩如霜，十年苦练，仍难报父仇，就此别过！”言罢，拖着包晓生慢慢退至文楼附近，皇甫遥率队紧追上来。
韩如霜见包晓生甚是服贴，尤为可笑，于是附耳道：“今日杀不了你，来日必定后悔。”包晓生转过头，镇静自若，道：“今日放你一命，愿君洗心革面。”韩如霜大笑，使力拍向包晓生肩膀，欲借力翻上宫墙。包晓生顺势微微耸肩，韩如霜只感觉一股气劲传来，已似身轻如燕，纵身腾起，连墙也不踩就跃上文楼。
惊得皇甫遥等人张目结舌，心中讶异此人轻功竟如此登峰造极，忙入楼搜捕，早不见踪影。再巡查皇城，严加警戒，也丝毫不知去向，待到半夜，内宫报有当值太监走失，发现浮尸于御河中，没了身上衣物。皇甫遥料定韩如霜必然乔装逃脱，无奈只得收队复命。
当晚，成祖宣见包晓生，包晓生入乾清宫面圣，成祖脸带忧色，问韩如霜之事。包晓生禀道：“韩如霜乃郓国公韩政长孙，父亲东平侯韩勋因蓝玉案受牵连，除爵遭诛。”成祖道：“朕早已着人查清来历，却不明白他自报家门，是何用意？”
包晓生答曰：“想必圣上并非不明白，他说出姓名，是为揽罪。能更名换姓混入科举，又对皇宫布置了如指掌，臣恐幕后还有主谋。”成祖颔首道：“朕今日肯放他离去，也已料到如此，抓一亡命刺客，于事无补。倒不如顺藤摸瓜，再探查究竟。”
包晓生拜道：“依臣看，异心者定在诸王中，圣上此举可令其有所忌惮，从而自乱阵脚。”成祖见包晓生能知他用意，甚感快慰，道：“朕虽知诸王怀有异心，但如今局面，忌大张旗鼓，令人人自危。朕命你为钦差，巡抚苏州，暗中调察此事，引出元凶。”
包晓生乃领旨查办，成祖令徐斩、欧阳玉飞随同协助。三人即刻前往苏州府，先是责问前任知府汤宗举荐不当，但念其品德尚佳，又已谪判禄州，故未予追究，只令成祖亲信薛瓘接任苏州，严加守备，谨防变故。欲知包晓生如何办案，请听下回分解。
