惠登相原为左良玉副将，此人与李自成一样，原为一路起义民军，后被左良玉击败，便投在他麾下。听少主、柳敬亭这么一说，不禁摇头道：“彭泽、东流、建德、安庆皆已被我军攻下，若我大军继续沿江东进，听任池州如锥一般插在后路，粮道不但易被之截断，倘若我军遇阻，欲兵退九江，敌军势必会在池州一带断我退路，如此我军后路堪忧。末将窃以为切不可弃池州而去，无论如何也要将它攻打下来！”
柳敬亭道：“大帅从武昌兴兵东下，如今已成破釜沉舟之势，不达目的绝不休兵，还去考虑什么退路！兵贵神速，若再在池州耽搁几日，黄、刘二军到了芜湖、获港，我军如何进得了南京？如今之势，我军尽早到达南京城下，便是胜利，切不可拘泥于兵法常态。”
惠登相瞠目道：“若这小小的池州都攻不下，还谈什么南京？我原为李闯一般的流寇，投奔在大帅麾下，蒙大帅不弃，也曾随大帅东征西讨，立下无数战功，攻下无数城池要塞，岂会在一座小小的池州面前而裹足不前？你们不打，我便去打，若攻不下，甘当军法！”
柳敬亭道：“若依惠将军这般稳扎稳打，何日才能到达南京？倘若阿济格消灭了武昌李闯，率军过江，我等岂不是为清军当先锋，替清军来打头阵？如今唯有以快制慢，方能克敌制胜。”
营中众将议论纷纷。有赞成弃池州不顾的，也有赞成先打下池州，确保退路畅通再行进军的。左梦庚怒道：“我意已决，惠将军无需多言，即刻兵发铜陵、芜湖，大军直抵南京城下！”
惠登相随众将从帐中出来，忍不住长叹一口气。支持他的各位将领随他一同前行，也是无话可说。
惠登相道：“少主用兵实在是太险！如此弃后路于不顾，乃是将我大军置之于死地也！置于死地而后生的战例，不可说没有，只是确实太少太少！”
有将附和道：“少主如今对那说书的是言听计从，哪里会再考虑我等的建议？”
众人叹息。
惠登相在江边犹豫良久，终于上船，率部朝池州方向而去。
左梦庚听说惠登相不顾将令，私自领军朝西而去，心中大惊，走出大帐一看，果然只见江面上，百余艘悬挂黑旗的战船已离大军而去。左梦庚大怒道：“速速派人追他回来！若诸将个个都如他这般，那还得了？！”
黄澍道：“少主，还是让我去追吧！末将定想方设法说服惠将军回心转意！”
左梦庚点了点头。
黄澍乘一艘快船疾追，站在船头上大喊道：“惠将军，你且慢行，听我一言！”
惠登相吩咐手下放慢船速，大声道：“黄将军此来，可是要诱老夫回去领罪受罚？”
黄澍道：“将军一部，乃军中主力，如今竟不辞而别，舍我等而去，难道忘了大帅昔日的恩惠不成？”
惠登相道：“大帅的恩惠，老夫无时无刻不记在心上，只是你等如此听任少主将大军陷入险境而不劝诫，老夫甚是不解！你回去告诉少主，老夫不会就此逃去，池州无论如何，我都要去打一打！老夫昔日曾为叛贼，攻城略地，从不知退缩，承蒙大帅不弃，收留在军中，如今遇一小小池州，却避之而去，难道投奔大帅之后，反不如昔日当贼之时？！”
黄澍劝了许久无果，只得站在船头，听任惠登相率舟前去，只得回来禀报。左梦庚怒不可遏，道：“这老匹夫简直就没把本帅放在眼里！”
柳敬亭见左梦庚锋芒太露，担心营中各将心有不满，便道：“少主，且让惠将军去打，若他真攻下了池州，可保我军退路无忧，如此也好！我大军继续东进便是！”
当左梦庚的军队继续东进，开至采石时，黄得功的部队已经迅速在荻港屯下军来。次日，在铜陵灰河，左梦庚的先头部队与黄得功遭遇，被击败。黄得功乘胜追击，又在板子矶大败左梦庚，占了芜湖。左梦庚大军船队挤在江面上，无法继续东进，只好暂往九江方向退却。
只是左梦庚如此一来，便将黄得功、刘良佐两路大军牵制在芜湖、荻港一带。
史可法听说左梦庚兵败，沉吟道：“如此也好！黄得功、刘良佐所部如今可抽出身来，助我守江北，防清兵不日南下。”
姚思孝拍着大腿，道：“今日早朝，臣等力谏皇上，需立即将黄得功刘良佐两部派往江北，可皇上听了马士英的主意，以左军尚未尽数剿灭为由，下令二人驻守在芜湖、荻港一线，如此怎生是好？此等奸逆，贪生怕死，只顾着自己的性命，将国家大事视同儿戏！”
史可法大惊道：“芜湖、荻港一线，有一路大军即可，如何要两军同守？如此江北可就只有刘泽清与高杰的残部了，如何抵御清军南下？”
姚思孝越说越是气愤，道：“如今马、阮二人，私自调遣数千精兵守护着自家宅院，王铎以马、阮二人布防不利为借口，奏请皇上，要讨分兵权，无非是学二逆为榜样，求拥兵自保而已！”
史可法也很是气愤，道：“二逆手握兵权，岂肯分给他人？王铎无非是痴人说梦，与虎谋皮耳！”
姚思孝道：“史阁部奉旨率军南下督军，不知带了多少兵马？”
史可法道：“江北战事甚急，本相只随身携带了三千亲兵。”
姚思孝摆手道：“太少，太少！”
史可法望着姚思孝道：“莫非姚公也要我学左良玉清君侧，成为千古罪人乎？”
姚思孝拜道：“如今只怕是唯有此一途，方可救我大明了！如今朝廷岌岌可危，史阁部再不拨乱反正，大明必亡！”
史可法仰天长叹，泪流满面道：“当年我恩师左公光斗蒙冤入狱，旦夕且死，吾冒死入狱探视，却被先师责骂道：‘国家之事糜烂至此，老夫已矣，汝复轻身而昧大义，天下事谁可支柱者？！’我每每想起先师遗训，皆慨然涕下，丝毫不敢有所倦怠，上恐负于朝廷，下恐愧吾师也！但如今之势，只怕是由不得我了！你速回朝，待我到南京后再相约便宜行事！”
姚思孝面露喜色，告辞而去。
刘三热血沸腾，主动请缨道：“请阁部大人下令，在下赴汤蹈火，在所不辞！”
史可法挽着刘三，道：“如今也只能仰仗少侠你了！只可惜盖大侠未能与我前来，否则有你二人，大事可成。你牢牢跟在我身侧，看我眼色行事。”
船队拔锚起航，经燕子矶，岸上一队人马旌旗飘扬，早已等候多时。见船队前来，有人大呼：“史可法接旨！”
史可法慌忙登上岸，双膝跪下。只听那传旨的太监宣读到：“奉天承运，皇帝诏曰，如今叛贼左良玉部已被黄得功大军击溃，爱卿不必南下督军。朕听闻江北清军频繁异动，恐旦夕来袭也。爱卿当以国家大事为重，速速率部返回扬州，不必入朝，钦此。”
史可法道：“皇上不是要下官率兵来南京勤王吗？如何又要下官回去？”
那太监道：“这个我可就不明白了，皇上旨意如此，阁部大人还不接旨谢恩？”
史可法道：“我如今已到南京城下，且容下官入朝觐见皇上，顺道回家探望家中老母，再回扬州不迟。”
那太监道：“皇上旨意说得清清楚楚，阁部大人难道还不明白？！大人不必回朝了，马上返回扬州！”
史可法失望、无奈之情溢于言表，南京城近在咫尺，自己却已经是数次不得而入！他满脸泪水，缓缓登上燕子矶最高处，面朝南京，拜了八拜，恸哭道：“皇上，臣领旨回扬州了，望陛下保重！”
当史可法回到扬州，殷洪盛门下弟子蔡德忠已等待多时，将各路战报汇总报了上来。史可法一听，不禁大惊失色！短短两三天，清兵从淮河趁虚而入，迅速南下，犹如无人之境！徐州李本深部不敌，与胡茂顺投降了清军，李成栋一部仅有数千人，带着高杰的遗孀邢夫人逃到了高邮。目前，清兵正在围困盱眙，形式万分危急。
史可法怒道：“刘泽清呢？他那一路大军为何不驰援徐州，阻敌南下？”
蔡德忠道：“刘泽清按兵不动，日日在府衙中饮酒做乐，师傅派林亭等人前去监视他，果然见一男子和刘泽清暗中秘密见面。林亭一路追踪那人到多铎军中，才知道那人是洪承畴的手下，唤作杨孤寒。”
刘三大惊，道：“杨孤寒？你说是他？！”
蔡德忠在北京和刘三同救太子的时候就认识，切齿道：“不错，就是他。武林中都说他是西域凌峰的唯一传人，岳阳青石铺的血案便是他做的。林亭见他果然是清廷走狗，便邀请了三、四个武林同道在半路上伏击他，却不料几乎全被他杀死，只剩下林亭内力修为较高，强撑住一口气，说出这些事情之后，便伤重而亡！”
刘三心中忐忑不安。
蔡德忠道：“这杨孤寒，如今是跟我汉留耗上了！他身为汉人，却助纣为虐，帮助满清，杀我同胞手足，我汉留中数千兄弟绝不会放过他！”
刘三不知说什么好。史可法点头道：“这个名字，我早就听说过很多次。此人在长江两岸神出鬼没，专门策反我大明中意志不坚定者，官场、军中、武林很多人都被他拉到清廷那一边。许定国叛变，就是他策划的。德忠，你告诉洪盛师傅，叫他注意此人，务必早日除去！”
蔡德忠抱拳道：“阁部大人放心，就算是他跑到天涯海角，就算我汉留只剩下一个人，也要将他除去，为死去的兄弟们报仇！”
史可法点了点头，道：“高杰手下的三员大将李本深、胡茂顺、李成栋，除李本深、胡茂顺投敌之外，李成栋如今撤到何处？”
蔡德忠道：“李本深是高杰的外甥，因此高杰死后被任命为提督，暂领高军，但他才智平平，胡茂顺、李成栋两人都不服他，三人分开驻军。清兵过淮河后，李本深和胡茂顺退守在高邮一带，相继投敌，李成栋带着高杰的遗孀邢夫人，估计也在高邮一带。”
史可法忿道：“如今江北形势如此危急，刘泽清却按兵不动，既不与清兵决战，又不肯派兵南下，守卫扬州。刘泽清此人，素来怀私观望。北京危急之时，先帝令他率兵北上勤王，他却以摔了伤腿尚未痊愈为由，按兵不动。不过是因定策立功，被封为江北重镇之一。这一年来，本相数次要他起兵北伐，他动辄便说摔了腿，患了病，或是粮草不足，龟缩在淮安，如今又是作壁上观！我观此人乃骑墙观望之辈，若大明胜，则继续附着大明，若清兵胜，势必降清！此人绝不可信，如此江北四镇，能指望的只剩李成栋一部了！我立刻修书一封，要李成栋速速前来扬州。”心中很是后悔当初没有听阎尔梅之言，否则借高杰之子元勋拜自己为义父之机，收编了高杰所部，徐州何以会不战而溃？高杰所部本是江北四镇之中兵力最强的一镇，如今只剩下李成栋所部不过数千人，该镇之军已名存实亡。
蔡德忠见史可法伏案疾书，便不再打搅，向两人别过，自去不提。
史可法写完书信后，迅速派人前去高邮四处寻找李成栋，自己则带数千精兵日夜兼程，赶到天水，稍作休整后，立刻兵发盱眙。出发未久，便传来战报说，盱眙守将投降，自己派往盱眙的另一路救兵侯方岩所部大部被歼，侯方岩的亲兵拼死血战，方才救得侯方岩逃出清军包围。如今清兵已朝泗州开进。史可法大惊，连夜朝泗州增援，半途之中又听到泗州守将李遇春投降。这一次出兵，本想能救上盱眙、泗州的围城之急，却不料却白白辛苦了几日，还淋了几天雨，无奈只得退回扬州。
却说李成栋在仓皇逃窜途中，收到史可法的来信，心中大喜，知道史可法不会追究自己放弃徐州的罪责，便将书信送与邢夫人一看，邢夫人垂泪，搂着年幼的高元勋道：“阁部大人还没有忘记我这孤儿寡母吗？”
李成栋道：“夫人，如果我们冒然过江，只怕朝廷会怪罪我们不战而退。不如去扬州投史阁部，暂且栖身于瓜州昔日驻地罢！”
邢夫人点了点头。
李成栋率残兵方到扬州城下，只见城中百姓纷纷四处逃亡。李成栋吃了一惊，拦出了一位逃难的扬州居民，想一问究竟。谁知那人见这一队军打的是高杰原来的旗号，便闭口不发一言。李成栋大怒，拔剑架在那人脖子上，那人惊恐，方才说道：“扬州你们不必去了！一则你们前去，扬州百姓岂会放你们入城？二则清廷的豫亲王多铎带许定国南下，放风出来道，要杀尽高杰余部！如今听说清兵先头部队已到了天水，离扬州不足一日的距离。如今这逃出城来的百姓，都是想要过江避祸的。”
李成栋道：“阁部大人呢，莫非不在扬州城中？”
那人道：“阁部大人亲率将士奔赴盱眙、泗州救援，如今还未回来。”
李成栋放了那人，对邢夫人道：“夫人，你看如何是好？”
邢夫人将高元勋紧紧抱在怀中，道：“李将军，我们还是过江吧！先夫在扬州城下作孽太重，扬州是不会欢迎我们的。”
李成栋点了点头，让手下将士去江边抢船。江边等船的百姓见高杰军一来，轰地一散而走，远远地躲着他们，哪里还敢招惹？
李成栋抢了几十条大船，士兵们争先恐后地往船上爬，也不管坐不坐得了这么多人。眼见船的吃水线渐渐地往下沉。李成栋慌忙叫士兵将辎重等多余的物品扔下江中，船才得行驶出港湾。
行至江中，却见对面一字派开上百艘战舰，皆悬挂着“郑”字帅旗。只听那边有人高喊道：“江上的人听着：皇上谕令，江北所有军民，一律不许过江，你等速速退回去，死守江北！否则水师便要开炮了！”
李成栋暗道不好！这只水师，定是郑鸿逵所部。这郑鸿逵与自己并没有什么交情，如今只得死马当活马医了。便对着对面大喊道：“郑将军！我乃高大帅手下李成栋也！望将军看在我们一路从徐州且战且退的份上，高抬贵手，让兄弟们过江罢！”
对面喊话声是没有了，随即却响起了数十声大炮轰鸣！炮弹在李成栋船队的前面爆炸，腾起数丈高的水柱。
李成栋大惊，慌忙叫船队返航，回舱中对邢夫人道：“夫人，如今江也过不去，这可怎么是好！”
邢夫人还是紧紧地抱住高元勋，流泪道：“妾身一介女流，哪有什么主见？请将军自拿主意便是！”
李成栋走了出来，站在船尾，无言地望着近在咫尺的南岸……
