我姓张，长山人。考了一辈子功名，却只中了秀才。不是我不用功，可就是天意弄人。活了大半辈子了，空有一肚子墨水，却一事无成。唉，我对不起爹妈，让他们跟着我过不上一天好日子。人老了，这病那痛就多起来，家里穷，没钱请郎中，我就躺在床上熬着。那天实在没胃口，水都喝不下，正歪在床上发昏，突然看到一个当差的，一身黑衣，径直走到床前，拿着张贴子叫我去考试。我听了直觉得可笑。我都起不来床了，还考啥试呀。再说了，我这人考了一辈子试了，都没考出个名堂，如今病得头昏眼花的，就是考上也没命去领。正想着，那当差得也不管我愿不愿意，就把我拽起来往马上一放。这马也奇怪，我家那么小的屋子，它怎么就进来了，就像是从地底冒出来似得。那黑袍差役一甩鞭子，马自己就狂奔了起来。我拼了老命，死抓住缰绳不放，才没从马上摔下来。马跑得太快，一路我都眯着眼睛，不敢睁开。只觉得冷风刺面，衣襟被风刮得啪啦啪啦直响。不知过了多久，那马自己停了。我睁眼一看，到了一处城门口。天阴沉沉得，方才还是大中午，这会儿就像黄昏了。那差役也来了，看样子是跟在马后面跑了一路。真是好身手，脸不红气不喘的。脸不但不红，还白得很。那城也怪得很，黑雾缭绕，城门上的字都叫雾遮去了，看也看不清。都掌灯时分了，城里还是黑灯瞎火的，怪瘆人的。我正眯着眼往城里望呢，叫那差役推搡着就到了一座大殿前面。那殿气势恢宏，殿里点的几盏灯闪闪烁烁。殿上隐隐约约坐了十来个当官的。我一个都看不清。倒是殿前站的关公我认识。那一把长胡子，迷倒众生。美髯公真是名不虚传。殿前的房檐下摆了两副黑漆桌凳。那差役没叫我进殿，只叫我在其中一张桌前坐了，旁边还有个空位。我寻思着，今天就两人应考吗？真新鲜。以前我参加的那乡试，都是人山人海啊。光是入场就要等上半天。就是皇帝亲自主持的殿试，听说也有百十号人。如今虽说考生只有两位，那殿上的考官倒是不少。从没见过考官比考生还多的。想到这，我那不争气的腿肚子又转筋了。考试考多了，一进考场就犯这老毛病。还好旁边应该还有个人陪我一起。不致于我孤家寡人一个。不一会儿，果然又有个老秀才叫差役推过来，在我旁边那张空凳上落了坐。我一边揉腿肚子，一边转头打量那位仁兄。此君年纪与我差不多，稀稀拉拉的花白头发，不多得几根花白胡子，眉毛倒是又浓又黑，面皮蜡黄，一脸茫然。看来他也和我一样，稀里糊涂得就给搓弄来了，正在那丈二和尚摸不着头脑呢。
我正待和那老哥寒暄几句，只见殿上飘来两朵白云，正巧落在我俩桌上，一人一朵。再一看，不是白云，是考卷。上书八字工楷“一人二人，有心无心”。我瞧着，有点懵。我这人就是这样，平日里看别人的文章倒是通透得很，一到要我自己作文，我就发懵。我也知道我头脑不灵，记性也不大好。但我肯下苦功。俗话说得好，熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟。平日里，除了吃饭睡觉，我都是手不释卷。什么王唐瞿薛，历科程墨，各省宗师考卷，我都背得滚瓜烂熟。可今日这题出得太刁，我把肚子里那些制艺文章逐一翻遍，也没能找到对上号得。这，这可怎么说，一人二人，就是三人？三人行必有我师？那有心无心又从何说起呢？想我为了考取功名，每日起早眠迟，披星戴月。那一部部的文章也是丹黄烂然，蝇头细批，怎么就没见过这有心无心？唉，倒是戏文里一句真是应景，且把这句写写好了。反正我这一辈子没有考运，如今且把这一肚子圣贤文章抛却，来他个龙游大海，天马行空。桌上笔墨现成，我就饱蘸浓墨，大笔挥毫，着实恣意潇洒了一回。交卷过后，殿上的考官们一一传看。交头接耳一番后，把我二位叫上去听宣。他们先对我旁边这位仁兄说：“宋相公文章里一句‘有心为善，虽善不赏。无心为恶，虽恶不罚。’道尽人世间致理。现河南缺一城隍，宋相公颇为合适”。我一听，心里咯噔一下。这城隍不是地府的官儿嘛？难不成这里是阴间？没等我细想，宋兄已然跪下去叩头大哭“承蒙各位老爷们青眼，只是我还有七十岁的老娘没人奉养，放我回去照顾她终老，然后听任差遣。”这位仁兄脑筋转得比我快，我这才意识到我可能已经死了。可是奇怪得很，此时我心中既无害怕，也无伤心，原来死也并不像传说中的那等恐怖。殿上的官儿们听了宋兄的哭诉，叫拿生死薄来查查。于是我有幸看到了传说中的生死薄。和阳间的账册颇为相似。有个长胡子官翻了翻那薄子，回说“还有九年”。接着殿上的官们就为难了。我偷眼看宋兄，他正一把鼻涕一把眼泪哭得动情。我心想，你还真敢说啊，你没听过“阎王叫人三更死，不会留人到五更”吗？况且你就是回去再活九年，你那老娘听说你为了她放着城隍这么好的官不当，她还不被你当场气死？正想着，关爷爷开口了：“不如叫张生代为掌印，九年后再叫宋生接替吧。”我听了心里又咯噔一下。这张生说得不就是我嘛？还没等我回过神，殿上一官就发话了：“宋生，本应叫你即刻赴任的，念你一片孝心，就放你还阳九年，九年后再召你来赴任吧。”说完就转头对我说：“张生，你先暂代九年河南城隍。你的考卷中不是有一句‘有心栽花花不发，无心插柳柳成荫’嘛？看来冥冥中自有天意啊。”我张张嘴，想说什么，却思绪万千，不知从何说起。不错，我又一次落选了。我可真是到死都登不了第啊。我也有老娘要养的。或许我也可以如宋生一般，向殿上老爷们讨个情面，放我回去侍奉她老人家，可她这辈子就盼着我一朝登科，功成名就呢。我倒底是死还是不死呢？正当我两难之时，也没容我发表下意见，我二人就被方才那差役推出城了。宋公回家，我去河南。看来我是没机会还阳了，去河南的车马都已备在路边，我是箭在弦上，不得不发了。临别时，感慨无耐，把我落魄时常吟的句子送他。这句子可是我颇为得意之作：“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”。宋公听了甚是欣赏，连说以前无缘相识，如今一朝相会，聊聊数语，又当离别。时光不等人，宋公被差役催促着，正上马准备离去，我灵机一动，大声关照他：“回去别忘了告诉家慈，说我当了城隍了，我家在长山，我姓张”。宋公在马上大声回应：“张兄放心，小弟一定带到。”我站在路边，望着宋兄扬鞭绝尘而去。耳边似乎听到了娘的哭声，不过她若听说我终于当了官了，应该会觉得些许安慰吧。
