年轻人的童年时光是从风景秀丽的杭州西子湖畔开始的，在他呱呱坠地的时候，父亲就给他起了高经纬这个名字，希望他将来能以经天纬地之才，为天下苍生造福。他的家就建在西湖的边上，后花园与西湖著名景观“柳浪闻莺”相毗邻，“柳浪闻莺”成了他和儿时的伙伴嬉戏、玩耍的最佳去处。
西湖美景寓于湖光山色之间，一年四季，无论雨雪风霜，阴晴变幻，在他看来都是那样的赏心悦目，充满诗情画意。特别是雨天将至，湖面上大雾弥漫开来，湖水变得翡翠似的碧绿，远山近水忽隐忽现，若有若无，就像一幅浓妆淡抹的水墨画。人置身其中，大有超凡脱俗、飘飘欲仙之感，至今回想起来，仍然令他魂牵梦萦，刻骨铭心。
直到有一天，母亲告诉他，父亲出事了，他们要搬到一处新家去住，他幼小的心灵才开始不安起来，但他搞不懂究竟发生了什么。新的住处比原来的小了好多，那么多仆人、丫鬟一下子都不见了，就连他最喜欢的奶妈，也消失得无影无踪。没有了花园，远离了西湖，远离了形影不离的小伙伴，他感到异常的孤独。
这样的日子过了半年多，一天，家里来了个陌生的男人，是个二十多岁、长得脑满肠肥的大块头，母亲让他以舅舅相称。在他看来，尽管这个人脸上带着微笑，但一双小眼眨动起来却不时露着凶光，使人不寒而栗。母亲与舅舅似乎很亲近，在舅舅的主张下，母亲变卖了家中所有的家具，雇了一辆带轿厢的马车。母子俩跟随舅舅，经过四十多天的长途跋涉，从关内到关外，终于来到了母亲的家乡——位于东北千山脚下的沙柳村。
全新的环境在五岁孩子的眼里，显得既新鲜又陌生。就在他对周围的一切充满了好奇的时候，母亲与外婆的一次争吵，让他陷入了对外婆一家人的深深恐惧之中。外婆那凶巴巴的面孔，恶狠狠的语言，在他的心头留下了挥之不去的阴影。
第二天，母亲带他离开了外婆家，住到村中一处低矮简陋的泥坯房里。这房子被人弃置多年，冬天四处透风，夏天到处漏雨。一到雨天，炕上地上就摆满了接雨的坛坛罐罐，尤其是连雨天，为了不让接雨容器里的雨水溢出，母亲往往彻夜不眠。
母亲除了知书达理，还做得一手好针线。为了维持生计并攒钱供他读书，最初母亲在近处帮人缝缝补补，后来被人介绍到十里外一大户人家教习针线，每天须早出晚归，出于无奈，母亲只好将他托付给邻居照看。当时正值隆冬季节，户外北风呼啸，滴水成冰。他不习惯待在别人家里，更不喜欢看邻居一家人冰冷的目光，总是一个人默默地站在院子之中，忍受着寂寞的煎熬，承受着寒冷的侵袭。冬天就这样悄无声息地过去了，他的健康受到了极度的摧残，永无休止的咳嗽终日困扰着他，让他苦不堪言。母亲见此情景，慌了手脚，赶紧带他四处求医问药。后来病情虽有好转，但一到冬天就旧病复发，这种情况一直持续到现在。
随着岁月的流逝，高经纬一天天长大，求知欲也越来越强，母亲发现自己学识有限，教他常感力不从心。刚好邻村有一私塾，教书先生曾中过举人。此人虚怀若谷，胸藏万卷，只是腿有残疾，不便进京会试，是以埋没于民间。而他自重身价，索要的学费也高得惊人，母亲得知后，拿出手头全部积蓄，方在私塾为他求得一席之地。从那以后，他在先生的教诲下，在知识的海洋里尽情畅游，如鱼得水。高经纬才华横溢，文章诗词相得益彰，很快就得到先生的赏识，不仅免除了他的学费，还在生活上给予资助。而他也不负众望，十二岁便崭露头角，以优异成绩通过了县、府、院三级考试，拔得了童生试的头筹，中了秀才第一名……
山门前传来急促的敲门声，打破了夜的沉寂，也把高经纬从对往事的记忆中拉回到现实。他正想推门出去一探究竟，一个小沙弥风风火火地闯了进来，他连珠炮似的一口气说道：“高公子，官兵大队人马包围了寺院，说要追捕一名越狱逃犯，让全寺大小人等一律到前院集合，接受审查。为防万一，方丈大师命我带公子到一隐秘处暂避一时。”说完，拽起高经纬就朝后院跑去。
