牡丹江。
阳春酒店。
两头尖见路路通与恨不平狼狈而回，远不比去时张狂了。路路通抱着烫伤的手，恨不平一会喊手疼、一会喊腿疼。他冷笑一声说：
“二位的伤不轻，再到对过扎古去？这牡丹江四杰，手最黑的属姜三膘子；招儿最绝的是郑大烟袋；力气最大的要算老蘑菇；功夫最深的就是这胡三球。当年最早拉绺子占山头的是姜三膘子，胡三球家败人亡，到姜三膘子绺子落草。姜三膘子见他枪没一根、马没一匹，想轰他出去。胡三球却要和他比试比试。姜三膘子的飞刀在江湖上也有名望，人称无弓箭，也有百步穿杨的准头。第一刀飞来，胡三球没躲，用手一挡，刀穿手掌。胡三球懂山规，让掌盘的见见血，算是进山礼。第二刀飞来，胡三球用牙咬住。姜三膘子下了狠碴子，第三刀飞出，手腕上下了功夫，刀打着转，这叫旋风吹枯叶。胡三球手中的球也转，三球出手，和刀转在一起了，球刀相碰，刀上落了许多麻点。姜三膘子不够脸，拔出第四把刀，胡三球说算了吧，咱俩都留点看家本事，往后也好平起平坐。这么着，胡三球入伙当了掌盘子的。恨不平，胡三球这人仁义，那一球打你只用了三分劲，要是用五分劲，再往上打一寸，就敲碎你玻璃盖（膝盖骨），这不平的路你也走不成了。”
路路通和恨不平听傻了，听迷了。
“郑大烟袋和老蘑菇是咋入伙的？”
“他俩早就拉起了杆子，只是绺子不粗，占不得大地盘，要和姜三膘子合股。郑大烟袋要和姜三膘子比试比试，老蘑菇说犯不上动武，在山下扛了块千斤石头，上山往姜三膘子跟前一放，姜三膘子就服了，认他为大掌盘子的。二位没工夫给你们说大鼓书，说点正格的，你们俩进诊所一闹腾，嚷嚷着要人，露了马脚，胡三球已经看住了郑家老二，没见他一天没出门吗？要薅郑老二，必须得除去这胡三球不可了。可咱仨又不是对手，只有借警察的力量，困住这胡三球，才好下手薅秧子。借警察的力量，光靠钱买还不中，还得给胡三球栽赃！你二位今儿好吃好喝，傍黑听二人转、逛窑子，晚上回来，咱仨掷骰子！”
路路通与恨不平二人脸色焦黄。
这掷骰子是狼牙会的规矩，骰子打进小碟里，中了谁的点，谁就得到胡记诊所门口上吊而死，黑话说这叫“挂幌子”。
两头尖骂了一声：
“熊色！看你们挑不起大栓的样子，窑子就别逛了，白往老鸨子手里搭钱。”
曲罗锅到银号里兑了钱，放进钱褡裢里，沉甸甸的。这钱就这么轻巧地送给栾警尉，他心里不忿。
打听到了栾警尉家，曲罗锅见这么个小小的警尉竟也住了深宅大院，又添了几分气，就没敲门，背对着门，坐在台阶上，这是江湖上跑码头，接头的规矩。
守门的家人冲他吆喝：
“一边去，一边去，要饭也不找个地方！”曲罗锅不动。
家人照曲罗锅踢了一脚。
曲罗锅一闪身，夹肢窝夹住家人的脚，捋下棉鞋，一扬手扔到街上去。家人拔腿不出，曲罗锅腋下发力，疼得家人嗷嗷叫。曲罗锅说：
“进屋通报一声，叫姓栾的出来见我。要么，我掰你脚趾盖！”
正晌午时，街面上热闹，行人见状，一片哗笑。
笑闹声惊动了内宅，走出栾警尉老婆。这女人身长面大，头发骒马尾巴样脏得打绺，趿拉着鞋，叼着小烟袋，俨然一位压寨夫人。这女人一张口就恶语连篇：
“上我门口耍无赖，肚脐眼上下棒槌——找错了地方。怎么你还不走？想钻老娘肚里回回炉是咋的。”她拧着肥硕的屁股走到门口，见曲罗锅背门而坐，知是江湖中人，就先盘了黑话：
“今年山风大，吹得满街跑土坷垃，什么价？（哪阵风吹来你这土包子？哪个山头的？）”
“年根下，缺点嚼果塞塞牙，疙瘩结在巴蒿砬子。（快过年了，上你这讨口吃的，我从巴蒿砬子来，和栾警尉是一伙。）”
栾警尉既是马希山的梢子，栾宅就是马希山的秘窑。常有人从巴蒿砬子来，有事没事的都可在栾宅吃顿饭、住两宿。胖女人见曲罗锅盘对了黑话，就领他进了内宅。
曲罗锅本该盘对了黑话，就打出胡三球字号，说明来意，亮亮盘子（出示所送礼品），和栾警尉老婆定个时间和栾警尉见面交盘子，可他见栾警尉老婆活泼得可爱，也是他匪性未改，在这胖大女人的肥腿上捏了一把。
“好肥嫩！栾大嫂有牙的嘴嚼点心，没牙的嘴喝骨笋油，能不胖。嘻嘻，栾大哥也本分，肥水不流外人田……”
“屁！”胖女人拨拉开曲罗锅的手，“我当家的是个骚牙狗，没日没夜地跑骚，天天到姊妹楼去泡洋面袋子。我说，老娘没工夫和你嚼屁，去穿堂屋喝酒去。那屋有个高丽棒子，也是巴蒿砬子来的，人语不通，你陪他喝一壶。”
曲罗锅只看那人的背影，就知那人准是个土匪。那人用左手使筷子、左手端酒盅，右手放在腰际，下可以拔攮子，上可以抽喷子。曲罗锅转到他面前，险些喊叫起来！
此人竟是杨三愣。
这杨三愣明里是进城给李德林做大烟生意，实则奉李德林之命，摸栾警尉的底，瞅机会砍了马希山这根梢子。在曲罗锅来之前，他也冒充巴蒿砬子的人，混进栾宅。见曲罗锅，他卡巴了两下眼睛，说了句朝鲜话。他虽是汉人，可自幼在延吉长大，朝鲜话说得流利。
曲罗锅会意，嘟囔了句：“一个高丽、半个哑巴，只好喝闷酒了。”就挨着杨三愣坐下，小声说：
“狗养的，你钻到这里干啥？”
杨三愣见栾警尉老婆进卧室了，说：
“咱活着为啥？上为一张嘴，下为一杆枪呗！”
两人同时一扑哧。杨三愣又说：
“我也是冲钱来的。姓栾的后园子柴禾垛高着呐（栾警尉家很有钱）！可这小子贪心不足，阳历年前马希山让他倒腾了长短喷子一百多把，他从中间吞了一口，用这些钱在牡丹江北边买了几处烧锅。这还不算，姓栾的还勾搭上了狼牙会，看样子要干个大买卖。”
“你咋知道他和狼牙会有瓜葛？”
“我一早就在宅子门口蹲坑，见他和两头尖打宅子里出来，狗扯羊皮的，很亲热。这两头尖是狼牙八浪里的老二，还有个大个子叫路路通，那个瘸子叫啥我就不知道了。喂，你小子到这疙瘩来干啥？”
曲罗锅留了个心眼，隐去路路通、恨不平闹诊所一节，只说到年根了，胡三球打发他来送点年嚼果，往后在栾警尉管的地面上过日子也好安生。
杨三愣一撇嘴：
“这姓栾的王八犊子，你给他一尺，他要你一丈！有钱也不能往这没底的匣子里扔。依我的意思，今晚咱俩到姊妹楼下套子，讹姓栾的一把，要是他不给钱，咱就把他倒腾喷子吃二馍的事捅到巴蒿砬子马希山耳朵里去！那样，他栾警尉刮平了察哈尔街的石头路，也堵不上这个窟窿。他要是吐出一泡钱来，咱俩二一添做五。”
曲罗锅点头应了。他倒不图希钱，他想，要是就此把栾警尉讹住，也免得他再去诊所找麻烦。
“姊妹楼见。”
杨三愣说毕一抹油嘴走了。曲罗锅随后拍拍屁股离了栾宅。上了街，他觉得钱褡裢轻了，酒桌上言语之间竟被杨三愣摸去了十几块银元。他憨笑一声：
“这狗养的手真快。”
不知为何因由，昨日还青翠的那盆凤竹，今日却枯黄了。
胡三球手捋着竹叶，先是伤情，再把几天的糟心事串在一处想想，心中阵阵忐忑。
蝶儿素来不喜花草，更不善女红，所以不以为然，说怕是柜上匣子里的哪味药呛蔫了这竹。
文儿善解人意，见二伯脸上不愉快，就过来安慰他。他说他查过辞源，得知这竹叫凤竹，知其习性，冬日枯了不打紧，待明年春暖花开时，放到户外，经风一吹，又会返青的。还拿来纸笔，写了两句赞竹的词给胡三球看：
未破土时先有节，
到凌云处总虚心。
直到二伯舒心了，他才回后屋去与蝶儿闲聊。他问蝶儿：
“再过几天学堂就放寒假了，二伯怎么不让我上学了？”
“谁知道。这两天曲叔叔也忙进忙出的，药匣子也得我拉。有些人真讨厌，不是来看病，是来看我。”
“放了寒假，药匣子我来拉。认清这忍冬草、茴香籽啥模样，怎么个用法，早些和二伯学得了医术，替他侍候病人。”
“你凭啥赖在我家不走？你算个几？”
“蝶儿姐又抢白我。二伯把我拉扯大，我哪能翅膀硬了就走，总得报答他，寸草春晖嘛。”
“啧啧，喝了几天墨水，和我没毛的鸭子——穷簆。”
“怎么说是穷簆？这是文言。喂，我教你的辞忘了么？”
蝶儿性子强，明明忘了，却说记得，还说你说上句，我接得了下句，实则是让文儿提醒她。文儿握着书，背着手，一副腐儒样儿。
雄兔脚扑朔，
雌兔眼迷离。
两兔傍地走，
安能辨我……
不知道！
“’是雌雄‘。这里是说男女难辨的意思，比方你，就女孩样儿，男孩心胸。”
蝶儿羞怒，“你敢把我比成个兔子！”一把揪住文儿耳朵。
文儿未疼先叫：
“不敢了……再拧，我喊二伯了。”
蝶儿松了手，摇摇头说：
“你这耳朵软得像面片，往后指定怕老婆。”
“怕老婆也好，西洋人就讲究男女平权。我要讨个比蝶儿姐还厉害的女孩做媳妇，我这人，总得有人给做个主心骨。”
“我可不想嫁个软蛋，呼来喝去的，跟嫁个奴才有啥两样？我要嫁个比我爸还仗义、比你爸还武勇的汉子，宁可受他一人气，不受万人欺。”
文儿听罢，软了腿，坐在炕沿上茫茫然翻着书。蝶儿见了，忍不住莞尔一笑。文儿问：
“笑什么？笑我么？”
“还笑谁？文儿，你得打光棍了，这比我厉害的女孩还没下生哩。”
没有病人来，前屋安静，因此后屋一对少男少女的话胡三球听个真切，不由的心内几股甜泉涌出。想想、自己年轻时节，遭际江湖，刀下马上，哪有情男爱女这般若即若离的柔情蜜意。再想想与姣姣那一段乱世姻缘，就发誓拼了性命也要支撑这诊所，断断不能让这两个孩子堕入江湖。
思想到这里，他更是盼曲罗锅早些回来，也好听听消息，能否稳住姓栾的那警棍。眼见得天到过午，不见曲罗锅回来，他耐不住焦虑，出门去看。
飘起了清雪，看不很远，影绰绰的见街头晃悠悠走来一人，显然是奔诊所而来，怕是曲罗锅又大醉而回？
那人行至近前，原是个迈着方步的闲人。经过诊所门前，与胡三球交臂而过，他一眼认出这闲人就是几天前逃进诊所避祸的文化人！他拍拍他肩头：
“老弟，进舍下暖暖脚吧。”
文化人头也不转：“老人家，你别是认错人了吧。”径直走了。
胡三球深感世风日下，人心不古，这知恩不报之辈比比皆是。忽见那文化人走过的雪地上留了个纸团，俯身拾起，退回屋里展开来看：
“今日有二人去学堂，自称郑文亲戚，接郑文回乡过年，郑文不在，二人悻悻离去。二人皆非正派人物，望老人家谨慎。”
他冲文化人离去的方向抱了抱拳，暗说“多谢了”，把纸条放于三球之间研成粉末，那不托球的手掌中已出了一层凉汗。回到后屋，呀！文儿蝶儿早已不见了。
八面通，八面懵。
此地正是完达山老爷岭相接处，山无固定走向，山形复杂，山路交错，古来多少伐木的，贩山货的，挖棒槌的在这里走迷了，落得个尸骨无存。
死在深山老林里，才真叫做“尸骨无存”。迷途者在山里独行，必然惶惶然左顾右盼，便惹来了山兽尾随其后，那人累倒，山兽们就赴婚宴般地围坐一圈；不待人死彻底，便有不喜外者，抢先趁热掏食了肚肠，山鹫不怠慢，俯冲下来吸了两颗眼珠飞去；最可恶是那老狼，嘴巴插在地上，一声长嗥，招呼来无数子女，把骨头也嚼食了。春暖山青，树蚊、草蚊把这人的一点点残余拖入洞内消受。
这一带山林中死的人最多，因此这一带山林山兽成群，树木繁茂，无分冬夏一片葱郁。
自古这一带山林无人敢独行。
郑家马队匆匆在八面通山镇卸了货，收了镖银，人未睡个囫囵觉，马没吃顿饱草，郑大烟袋就命人马启程，不走原路，就从这丛林中就近穿过，直奔郑家窝铺。
马队行了一天一夜，来至丛林最深处。眼见得人马困乏，马打前失，人侧歪在马背上，堪堪不支。郑大烟袋却不发宿营令，一抖马鞭，向杜炮说：
“叫山号，拉杆子出老林！”
这叫山号就是由马队打头的炮手开始喊，依次喊到马队尾，这样一可以惊走山兽，二可以让郑大烟袋心中有数，知道少没少炮手。江湖绺子拉老林，最忌有响动，讲究虎窜蛇盘、无声无影，郑家马队所以大张旗鼓地穿山林，是郑大烟袋念子心切，不得已而为之。
郑家马队上了老爷岭主峰，一个炮手被树枝刮下马来，再也上不了鞍，郑大烟袋命人把他扔在爬犁上，马队又行。
郑家马队下了冰碴子沟口一匹骒马累得溜了驹，郑大烟袋命令连那骒马一并打死，马队依然叫着山号急行。
死马的血腥气引来山兽，抢食的叫声瘆人毛骨。
出了冰碴沟，就是郑武惹祸的窝风沟。郑大烟袋马到沟口，见山坡上，刀笔先生被勒死的那片林中升起一股烟。这烟并非山火，也非篝火，什么样的猎人敢到这险恶林中狩猎。这火是迷了山路的人燃的信火。在木柴火上压上狼粪，冒的是白烟。古时烽火台上就这么点火传递军情，也叫做狼烟。
江湖中人，岂有见死不救之理。郑大烟袋让马队依路而行，亲带几个炮手，奔山坡上信火而去。
郑大烟袋马到时，信火行将熄灭，有一人情知来人，却背对郑大烟袋马头而坐，盒子炮挂在离他五尺开外的一棵树杈上。
郑大烟袋一看便知这人也是江湖中人，很懂船靠码头的规矩（与绺子接头的规矩），就下了马，枪扔给杜炮，走过去，与那人背对背坐了。
“你山上、我山下，
大山吐口白气，
引来疙瘩碰疙瘩，
哪股绺子，什么价？”
“白烟一股，
独狼一条，
张开嘴向老大，
数到八颗狼牙！”
这人原是狼牙会的人！郑大烟袋佩服他敢独报山头，就转过身：
“两块石头滚下山，
撞得叮筼山响！”
那人也转过身：
“石匠对石匠，
谁不硬朗？
有话当面讲！”
说毕这人向郑大烟袋一抱拳：
“五毒炮爷，你称晚辈大巴掌就是了。”
郑大烟袋见这人果然有一双大手，足可捧一斗米。
“小兄弟，我儿冲撞了你狼牙会，你八成是冲这事来的吧？”
“真叫您言中了。我正是为这个给你捎几句话，送个物件来。大不
幸，你家大少爷磨刀石巡捕房遭了柳叶（刀子）穿心。”
郑大烟袋心里咯噔一下，但脸上还挂得住：
“我武儿也砍了你一个疙瘩，一还一报。”
“一个疙瘩？”大巴掌用大巴掌一拍吊过刀笔先生的那棵青杨，“那我大哥咋死的？”
“那你问你自己去。你还有啥话？”
“死债了了，活债没完，我狼牙会还有三十根条子在你手里，我会里的弟兄把你家二少爷请到刁翎黑背街九彪秧子房，人都说’刁翎甸子赛北京‘，二少爷在那过个年可也不错，等正月初三你再打发人拿条子去赎他。二少爷托我给您带来点信物，”他从怀里掏出个桦树皮卷，放在地上，“五毒炮爷，等我走了你再过目。”
“别慌走，两国交兵还不斩来使呐，何况你小子爽快，”他扭头对杜炮，“给他十块光洋，几泡大烟，别让他白跑一趟腿。”他再转回头来，大巴掌已不见了。他抬头，见大巴掌已然窜上树梢，借着树的弹力，他飘悠悠地上了另一棵树，身上的白斗篷鼓起恰似飞鼠，连窜了几棵树，窜出步枪射程之外，才从树上落下来，窜着树空走了。大青杨上还挂着他的盒子炮，杜炮过去摘下来看，只是个空盒子。
大巴掌敢一个人入深山靠码头，郑大烟袋不得不佩服他好胆量、好身子、好心计。狼牙会有这等人，确是小视不得。武儿死在他们手里也不窝囊。虽是这么想，他眼眶也有些潮，悔不该赌气打发他贸然下山。杜炮已把桦树皮包拾来，捧给他看。他打开桦树皮包，看清了里边的物件，忙合了包，不让炮子们看见。上了马，他对杜炮说：
