单晓婵只觉头重脚轻，浑浑噩噩。隐约记得自己在院中洗衣裳，手脚却麻麻木木地动弹不得。恍惚中不觉皱起眉头来，想着那泡在水里的衣裳得拿出来晾好才是，不然明天非得冻成冰疙瘩。她挣扎了几下，想坐起身来，却发现自己使不上劲儿。
睁开眼，隐约看见有个人在走来走去，匆匆忙忙的。
“谁？”她轻声地问，话问出口才发现自己的声音轻飘飘的，一点力气也没有。
承远正拿着一把扇子呼哧呼哧地晾药，听见她的声音，便紧走几步到她身边来。
顾不得什么男女避嫌，一只手已搁在她额头上。
他松了一口气。烧总算是退了一些了。重又走过去把药端来。一手搀扶起她，一手端着药碗送到她嘴边。
承浩推门进来，正看见这情形。他先是一怔，随即便三两步跑到床边来，顺着承远的手，扶住小婵。
“怎么样了？”他焦急地问二哥，“我刚回来，听我屋里的人说你来找过我。”
承远说，“她在院子里昏倒了，当时情况特殊，我也没想那么多，就先抱到我屋里来了。”这话听来就像是解释。“大嫂好像是故意整她，这么冷的天还让她穿着湿衣裳在院里干活。”
承浩听了大惊失色，低头一看，躺在被子里的单晓婵果然穿着冰冷的棉袄。他一急，就预备动手帮她换，被承远一把拦住。
“你糊涂了？男女授受不清，岂有你给她换衣服的道理？别唐突了，回头再害她授人话柄。”“那怎么办？难道就看着她这么湿淋淋地躺着，这会儿就算烧退了，也得落下病根！”
承远沉思了一会儿，拍了拍承浩的肩。
“大嫂看她这么长时间不在跟前，待会就该问起了。这样，我先让张妈来照顾她，你和我去饭厅。”
承浩不乐意，“她都病成这样子了，我哪儿还有心思吃饭？”
“爹看不见你，一会儿又该骂人了。”承远硬是把三弟拖到了饭厅里。承浩一路上都别扭得厉害，迈进饭厅的时候，连下人都看得出，这位三少爷在生气。
季望亭看他一眼，搁下了筷子。
“承浩，你是为了什么气成这样？”
承浩刚要说话，就被承远拦住了。他怕这个弟弟不知轻重，说出些不该说的话来。
“爹，三弟是为了家里的下人在生气。”
“怎么？谁又惹了他？”
承远说，“三弟适才从外面回来，见大嫂的陪嫁丫头小婵穿着湿淋淋的薄袄在院子里洗衣裳，许是受了寒气，晕了过去。三弟一时慌张，把人抱到我那里去了。”
季望亭听了这话，先是一惊，他府上鲜少对下人如此刻薄，夫人虽说脾性不好，这些年因为吃斋念佛，也已多有收敛。此刻听闻是儿媳带来的陪嫁丫头，便自然而然地先看了单如芸一眼。见她面上已有慌张，便多少晓得其中原委。
“人怎么样了？”
承远说，“烧已经退了，这会儿张妈在那边照应着。”
“那就好，先坐下吃饭吧。”季望亭说，“一会儿我随你过去看看她。”
承浩却仍是老大的不乐意，不管承远怎么拽他，就是不肯坐下。
季望亭看他一眼，“你还闹什么？”
承浩气愤地说，“我吃不下。这么冷的天，怎么就能狠得下心折腾一个丫头。”他这话是对着季望亭说的，可满桌的人都听得出他是说给单如芸听的。
单如芸勉强挤出一个笑来。
“三弟有所不知，婵儿是被我惯坏了，身子懒得很，平时交代她做的事，没一样能做得好的。”
承浩听她这么说，更觉气不打一处来。
“大嫂，你这么说我听不得。虽说她是你从娘家带来的，可这院里的下人都不是瞎眼，你随便找个人进来问问，看看她一天被你使唤着干了多少活！”
他是为小婵抱不平，却不想出气出错了场合。他这话刚说完，先是季望亭变了脸色。
“放肆！长幼有序，岂容你在嫂子面前这般胡言乱语。”
承远刚想帮三弟说几句话，未料，承浩气得厉害，见父亲护着大嫂，索性长袍一撩，转身便往外跑去。送菜进来的下人不明就里，被他嚷嚷着“让开”一把推开。
搁在平日，季望亭必定要找个机会好好教训承浩一番，原本就觉得这个儿子太过骄纵，性子又急，总不免在外头惹是生非。以为他负气又跑出去鬼混，谁知吃过饭同承远去看小婵时，却见一向大大咧咧的承浩竟然小心翼翼地在照顾那个丫鬟，眉眼间焦躁的神色任谁看了也难再与他计较。反倒是下人张妈，照料这个丫鬟时明显不够细心，药汤都凉了，也不在意，还给她喂，难怪一进门，就看见承浩在大发雷霆，当着他的面就摔了药碗。
季望亭一向体恤下人，虽说让一个丫头躺在少爷的房里不合体统，好在一屋子的人都陪着，倒也不怕旁人说什么闲话。何况自打这个小婵陪嫁到季家，季望亭就觉得她十分乖巧可人，平日已对她刮目相看，自然也对她的病情十分关心。
熬到后半夜，看她烧退了，众人这才渐渐散去。房里就留了几个丫头伺候着。承远陪着承浩回去，两人住了一晚。
这二人躺在床榻上，却是翻来覆去的睡不着，各自心里都揣了心事。
终是承浩忍不住，先一扑坐了起来。
“二哥，我有些话憋在心里很长时间了，今儿正好跟你说说，你也帮我想想办法。”
承远明知他要说什么，心下一沉，想着该来的终是要来了。
“你要说的是小婵的事吗？”
“嗯，二哥，我仔细想过了，反正大哥已经娶了妻，我上面只差一个你还没婚配，如果我要娶妻，爹肯定会又拿出长幼有序的那套话糊弄我，可我又实在看不过大嫂这么没完没了地欺负她，所以，我想先去求娘，让娘跟大嫂说，把小婵给我收房。”
承远吃了一惊，“你想让她当妾？”他虽与小婵未到深交的地步，却也看得出她出身寒微，却不像甘愿为妾的女子。
“这只是权宜之计。”承浩忙解释，“我这不是怕爹反对吗？我当然想娶她当正室，可你还没娶妻，我贸贸然地告诉爹，只怕他不会答应反而还要迁怒于我，既然这样，倒不如先把她收做妾，至少不用再受大嫂的欺辱，等将来你娶了妻，我再去求爹娘，让他们同意我娶她当正妻。”
