夏侯惇深知典韦的武艺，勉力接战十几个回合，引军向南急退。典韦命军士抢回张青的尸体，亲自带了数百骑在后紧追不舍，郑纶怕有埋伏，让华雄、太史慈从两翼掩杀接应。只见夏侯惇转过山角就失去踪影，也没有伏兵杀出，郑纶担心大营被曹仁偷袭，急忙返回：陈留城却无动静。
郑纶让人通知张饶，并且准备了上好的棺木为张青盛殓安葬于陈留西南，三军缟素。连日来，陆续有不少从谯郡战场上逃离的青州营旧部返回，皆言惨烈，近九千人，没有一个投降，身陷重围死战到底。郑纶忍不住流下了热泪，这就是战争，残酷的战争，郑纶虽然叫不出他们中绝大多数人的名字，但是脑海中却不断地闪现着他们的音容。
郭嘉断定曹操已经没有能力组织起上规模的围攻，青州营的九千将士，最起码能让曹操丧失同等数量的军队丧失战斗力，而徐荣反水所能给郑纶带来实质上的伤害，也仅剩下对洛阳的威胁，因此郭嘉提出了两个方案：一是北上官渡，渡河返回河内，再由河内回兵洛阳；另一个则是直接挥军攻击荥阳，先找徐荣了帐。
曹操似乎已经预判到了官渡的重要性，连夜派大将曹洪驰援官渡，企图切断郑纶渡河的通道，并且在黄河沿岸没收、烧毁了许多船只。郑纶派太史慈突击官渡不果，只得休整之后西进，就在虎牢关以东、陈留以西、黄河以南的方圆数百里范围内，郑纶的近三万主力，陷入了铜墙铁壁。
徐荣很快就用切实有效的阻击手段告诉郑纶，荥阳至虎牢一线，绝对不是可以轻易突破的软肋！而荥阳之南则是中岳嵩山，连接轩辕山，如果想要绕过山区西进的话，不但道路艰难偏远，而且随时会遭遇意外，嵩山虽然不比泰山盗贼众多，但是豫州仍然是曹操的势力范围。郑纶再一次面临着艰难的抉择，然而洛阳的局势却出现了更严重的危机！张燕率先发难，击破平阳，进占河东，逼近箕关；曹操集中了陈留、谯郡的所有兵力，开始向虎牢关移动，他的目的只有一个，那就是洛阳！
郑纶知道，曹操开始收网了，一旦攻陷洛阳，自己苦心经营的底盘就彻底交代了，可是该死的徐荣展现出的军事才能居然让自己这么多智囊都无计可施！郑纶此时才深深地感到，郭嘉、荀攸、程昱并非都是无所不能的绝对强者，可是同样面临绝境，他们所表现出来的气度远比郑纶镇静，郑纶唯一稍感安慰的是，把甄宓和蝉儿带在了身边。
十日，郑纶不能前进半步，军队的损耗越来越大，粮草的供给也渐渐艰难，绝境的深渊离郑纶越来越近。郑纶此时才发觉，树敌太多才是招致目前绝境的最关键因素，可是那又能怎么样呢？吕布还是被钳制在定陶，除了吕布之外，居然没有人会出兵襄助！郑纶立刻停止了对荥阳的攻击，撤回中牟，并且召集起了全营将士。
郑纶逐一巡视过军营，每一个营中的头目都报上了伤亡数字，命军中司事一一记录，还有战斗力的战士已经不满两万。郑纶在军营的中央搭起了一个小木台，回到木台上，郑纶不禁凄然，“诸位中，大多数都是在博陵就跟着我了，还有青州的兄弟，洛阳、河内、甚至还有斜谷关来的，可是我现在很遗憾地告诉大家，我郑纶无能，连累你们了！周围有十几万甚至二十万敌军，随时可能威胁到你们的生命，我不想再看到有任何流血事件的发生，所以我为大家准备了足够的钱财和干粮，你们从哪里来就回哪里去吧！”
所有人都被郑纶的决定惊呆了，而且郑纶还让军需官，把军营中所有的钱粮都搬了出来，根本不象是在激励士气。士兵们顿时鼓噪起来，临阵散兵，古所未闻，更何况作为郑纶的士兵，享受着比其他地方更优越的条件，而且郑纶每次战斗之后最关心的是战斗伤亡的情况，可是这一次，实在让郑纶彻底失去了战斗的信念，青州营的重创在郑纶的眼中太过震撼，那是近万人的生命！但是，这并不是所有人都能了解的，一将功成万骨枯，这被更多人看成了理所当然的事情。
郑纶坦然地告诉大家，这只是一个权宜之计，化整为零，当士兵解散之后，每个人生存的机会就大大地增加了，只要郑纶能逃过这一劫，将来有东山再起的时候，如果还愿意跟着他郑纶的，随时欢迎。
有人理解郑纶的苦心，也有人认为郑纶怯懦了，害怕了。但是不管他们怎么想，郑纶对每个人都兑现了承诺，分给了他们足够的钱财和干粮，够他们返回自己的家乡，开始新的生活。
除了核心的谋士和将军之外，前锋营和突击营满员守卫在郑纶身边，一个都没有走，郑纶还想劝说，却被李成一句话堵了回去，“我们加入前锋营和突击营的那一刻，我们毕生的职责就是保护您的安全，我们已经做好了作为死士的一切准备。”
郑纶想想身边总得有些人照料，便不多说，转而问郭嘉，“诸位都有济世之才，跟着我都是委屈了大家，可惜我没能给大家带来你们想要得到的展现自己才华和抱负的平台，我只能在此说声对不起。”
让郑纶感觉到意外的是，董昭第一个表态，“我虽然刚加入破虏军，但是我可以肯定，破虏军是我生平所见最有战斗力也是最有人情味的团体，我引以为荣！只要伯纯雄心不灭，我想没有什么还能更吸引我的地方。”
郑纶非常感动，正如他所期待的，再没有人愿意离开，而且没有人带着丝毫勉强，也许这样的慰藉比收获胜利更为重要。
“我们得想办法离开这里，现在能与曹操对抗的，只有河北的袁绍。虽然我不觉得袁绍可以打败曹操，但是曹操想要突破河北，目前还没有那个实力，至少需要三四年的时间，也许我们可以利用这段时间重整旗鼓。”郑纶的打算还是得到了更多人的赞同，因为大多数人都是河北，或者与河北有颇多渊源，退一步未必就是海阔天空，至少可以躲开眼前的灭顶之灾。
郑纶的两万多大军就这么凭空消失在了中牟，四散的士兵都脱下衣甲，收拾在了行囊里，等到曹操察觉，只抓住个别士兵，可是所有人都一致咬定是从战场上拣获的衣甲，而且都是逃荒的难民，无论怎么拷问，竟没有一个说出真相。而此时，郑纶已经逃向芒砀山，一路绕开曹操与吕布的战场，从青州渡河北去。曹操转过身来急于对付吕布，却再没余力搜捕郑纶，因此陈留的战事离奇地偃旗息鼓。
可是郑纶军的败亡，居然使活跃在北方战场上的各路诸侯都长出了一口气，也包括郑纶想要投奔的袁绍。而破虏军的神话一旦被打破，北方混战的序幕彻底拉开：李、郭交锋；曹操的触角全面伸向青州；袁绍和公孙瓒的争衡也迅速升温，进入了决战的关键时刻。
