大禹临死之前，遗命将首领之位传给皋陶的儿子伯益，但这个安排，却给日后留下了隐患。伯益为大禹守孝三年完毕，也像当年的大禹一样，谦让着要把帝位让给前任的儿子，然后自己跑到嵩山（即登封市南的中岳嵩山）之南躲了起来。
按照惯例，受禅者必须作出这样的谦让，而诸侯们则必须要上前规劝，这一套礼仪在一直流传了几千年之后，最终在后世形成一个专用名词，叫“劝进”，就是劝说实际上已经掌握政权或者有意做皇帝的人做皇帝。这个时候的诸侯们，应该也要像之前一样，跑去朝拜伯益，然后请他出来当帝王，那么这就会显得顺理成章，水到渠成。但孰不料，这一次却出现了意外。
伯益把帝位让给禹的儿子启离开国都，谁知道诸侯们却没有跑去朝拜他，反而离开他去朝拜启，他们说：“这是我们的君主帝禹的儿子啊。”于是启在诸侯们的拥护下继承了天子之位，这就是夏后帝启。
那么启怎么会有如此高的威望，一跃而超越元老级的伯益得到诸侯的支持登上王位呢？
启的母亲是涂山氏之女（涂山就是大禹召开涂山之会的涂山），名叫女娇（或女娲，与传说中炼石补天的女娲不是同一人）。大禹和女娇结婚没几天，就被任命去治水。大禹顾不得夫妻之情，义无反顾地带着属下踏上了治水的路。他治水非常认真负责，曾经三过家门而不入。有一段时间，大禹治水的地方离家很近，已经有孕在身的女娇就跑去看望大禹，并提出要给他送饭。大禹和妻子约定说：“如果你要给我送饭，那就在听到鼓声后过来。”前几天一切顺利，但后来有一天，大禹在跳往另一块大石头时一不小心碰响了鼓。女娇听到鼓声，于是前来送饭，结果到了之后，看见大禹化身为一头大熊，正在卖力地拱山。女娇见到化身为熊的大禹非常羞惭，转身就跑。大禹见状，回头便追，追到嵩山脚下时，无路可走的女娇变成了一块石头。大禹对着石头大喊道：“还我的儿子。”石头裂开，大禹的儿子从里面崩了出来，因此而取名为“启”。
这个故事虽是传说，但却既描述了大禹治水的辛苦，也渲染了启出生的神奇。
大禹晚年，他的威势已经达到了巅峰，夏后氏的势力已经非常强大。如果皋陶不死，那么凭他的资历，还有可能与启有所抗衡，但伯益的威望显然无法与皋陶相比。并且，在舜、禹时期，传统的禅让制习俗已经渐渐被新的价值观念所替代。尧不满意他的儿子丹朱，实际上也有把帝位传给儿子的想法；舜不满意他的儿子商均，很显然也有把帝位传给儿子的意图，那么大禹怎么会没有这种想法呢？所以大禹虽然表面上下令将帝位传给了伯益，但却并没有停止对儿子启的暗中培植。这就使得启在大禹死后，有足够的力量同伯益争衡。
事实上，据有些史料记载，在伯益替大禹服丧三年期满之后，并不是伯益谦让着离开了都城，而是启立即发动了对伯益的攻击。一度时期，伯益占了上风，囚禁了启，但启在一些大禹亲信势力的帮助下，很快逃了出去。相比于伯益，夏侯氏根基更深，实力更强，于是启在拥护者的支持下，联合起来攻打伯益所在的部族，并最终击败伯益杀死了他，夺取了帝位。
启夺取帝位之后，历史上因此把他称之为夏启，也叫姒启、帝启、夏后启、夏王启。
启从法定的继承人手中夺取帝位，改变了原始部落的禅让制，开创了中国历史上世袭的先河。历史上的“公天下”，终于变成了“家天下”。
世袭制代替了禅让制，这标志着漫长的原始社会被私有制社会所替代，从整个历史的发展进程来说，是一种进步。但是，一种旧制度的打破，一种新制度的建立，必然会招致一部分人的反对。其中有不少倾向于禅让传统的部族，对夏启杀死伯益夺位的举动表示不满。其中最有代表性的就是有扈氏（在今河南省郑州市以北新乡市原阳县一带）。
有扈氏部落是和夏后氏部落有着宗法血缘关系的同姓氏族，势力也非常强大。
夏启杀死伯益之后，举行了一场盛大的宴会。这场宴会既是一次祭神仪式，也是一次重要的会盟。因为夏启修建了祭祀上帝群神的台坛“钧台”，并在那里举行仪式，因此历史上把这个重要的历史事件称之为“均台之享”。在这场盛大的活动中，夏启在都城阳翟召集各地方国首领，在均台举行了一场盛大的献祭神灵的活动，并与与会的各国进行了盟会。
但有扈氏部落的首领却拒绝出席这次会盟。夏启破坏禅让制的行为，让有扈氏感到十分愤怒，他们动员部族成员，起兵讨伐夏启。
有扈氏的实力仅次于夏后氏，他们的辖地距离夏启的都城并不远，所以有扈氏起兵，对夏启的压力非常之大。如此亲近的部族都敢于起兵，那就说明不服气夏启即位的人不在少数，如果不把有扈氏击败，那么夏启就有可能丧失刚刚到手的政权。
