中国是医药文化发祥最早的国家之一。从文明的曙光开始照耀亚细亚大地之时，遍及神州大地的史前文化火种，由点到面连接起来，形成燎原之势，逐渐融合在文明时代的光华之中。中国医药学的文明史从此便开始了。
中医并不是指中国的医学，而仅指中国的传统医学，人们习惯上把汉族的医学称为中医。此外，中国传统医学还应包括藏医、蒙医、壮医、彝医等。中医实际上是一套以阴阳五行为说理工具，以经络、脏腑、气血为形态功能基础，以七情六淫为病因，以阴阳失调、邪正相争为发病的主要矛盾的独特理论体系，其治疗过程和方法包括药物的内服外敷、针灸、推拿、气功等多种丰富多彩的手段，以及体现中医整体观点，包含理、法、方、药的“辨证论治”临床治疗原则。中医在日本被称为汉医或东洋医学，在朝鲜、越南被称为东医。目前中医已成为这些国家具有其民族特点的传统医学。
因为中医的悠久历史和博大精深，所以中医的起源一直是医学界一个颇具争议的问题。建国后出版的中医史著作大都把人类的生活实践作为医学的唯一起源，而把“医源于圣”“医源于巫”“医源于动物本能”等学术观点斥为荒诞不经的谬说。于是，医学起源于实践、劳动创造医学的结论最终成为国内中医史界对中医起源的正统解释，并且写入了各种中医史的教材。
但是现代有学者提出，只单纯地把劳动实践作为中医的唯一起源，实际上并不能完满圆融地解释中医的起源问题。的确，劳动创造了人类，也创造了文明和历史，生活实践是人类社会活动的基础，医药知识来源于人类的劳动实践．人类在与疾病斗争的实践中产生了医学。但是医学的起源是一个漫长的过程，最早的医学知识是如何产生的、医学经验和知识是如何传承和发展的、医学理论的形成和总结是如何进行的等问题，如果仅仅用人类劳动实践的理论来解释，恐怕是无法解释清楚的。
研究者认为，“医源于实践”“医源于圣”“医源于巫”“医源于动物本能”等观点毫无例外地都只是表述了中医起源过程的某一侧面，都带有各执一词的局限性。但是如果我们能从整体的层次和发展的视角进行反思，却可以发现，上述的各种见解之间都有着一定的内在联系，实际上它们共同解释了中医的起源。
原始人类与动物同样具有求生和自我保护的本能，从而产生了某种自我治疗的行为。这种无意识的动物本能随着人类的逐渐进化而慢慢过渡成为有意识的主动行为，随着人类不断的劳动实践而得到持续的积累，最终成为了原始性的医学经验。
原始人类思维活动的发展成熟，使得人类开始通过观察思考的方法来认识医学经验和客观事实中的某些联系，并且在劳动和实践中进一步加以深化，医学经验也逐渐开始知识化和系统化。而在这个过程中，巫术的产生和发展起到了十分重要的作用，在当时代表最高知识层的巫觋不仅是神和人之间的媒介，也是医疗技术的主要掌握者和应用者。虽然巫觋把医学知识和宗教信仰结合在一起的初衷，可能只是作为巫术的实用工具，但不可否认的是，这在客观上的确促进了医学经验和医学知识的总结和提高。正是巫觋集中了早期的医学知识而将其理论化和系统化，从而形成了最初的医学。
在这之后，医学知识在人类与疾病斗争的实践中持续积累并不断丰富，同时也出现了一螳具有创造才能的杰出人物。他们总结医学经验，阐述医学知识，并寻找更有效的治疗手段和方法，极大地推动了医学的发展。医学在广泛和深入的社会实践中不断地得到传承和发展，并逐渐与巫术相分离，最后终于确立了自己的独立地位。
至此，专家认为，“医源于实践”“医源于圣”“医源于巫”“医源于动物本能”等观点从不同的侧面说明了中医的起源。因此，各种观点的综合才是对中医起源问题的合理解释。
