高句丽王去世后，其子高元继位。高元作为王储的时候便一直主张对大隋采取强硬态度，实现对辽河流域彻底完全的占领，逼迫大隋承认高句丽对辽河流域的属地占领。
高元继位后便对契丹降服大隋心怀不满，便联合靺鞨出兵契丹，侵占辽西地域，进而攻取大隋的营州。
杨坚刚刚从失去尉迟静的悲痛中恢复过来，听闻高句丽居然先发制人攻打营州，杨坚自然是勃然大怒，决定对高句丽还以颜色，彻底收复辽河流域。杨坚便决定任命汉王杨谅为行军元帅，高颎为元帅长史率军攻打高句丽彻底收复辽河流域，同时命令王世积为水军统领从海上进军攻打高句丽。
然而高颎并没有依顺杨坚的旨意，反而历陈攻打高句丽的种种弊端，请求杨坚暂缓用兵高句丽，惹得杨坚极为不悦，但是杨坚最终还是决定攻打高句丽。
“高爱卿，你为什么极力反对朕用兵高句丽，如今高句丽自不量力不但攻打契丹，而且还突袭营州，狂妄至极，难道朕就不该教训一下这个不知天高地厚的高元吗？”
“皇上，高句丽的确该打，辽河流域我们也要收复其土地。但是如今大隋并未彻底休养过来，如今我们刚刚进行了府兵改革，军心不稳。况且如今正值夏季，不但酷热难耐，而且多雨，并不利于行军。皇上，小不忍则乱大谋，还望皇上三思。”
“朕既然能够收复江南，对一个高句丽还要如此畏首畏尾吗？难道大隋还惧怕他小小的高句丽不成？”、
“陛下，平定江南虽然顺利，但是我们是用了十年时间来准备。不可同日而语。如今仓促攻打高句丽，未免草率，凶多吉少，还望皇上慎重决策。”
高颎的一番话让杨坚一时颇为踌躇，一时拿不定主意。然而独孤伽罗的劝说又让杨坚坚定了信念，最终决定出兵高句丽。
杨坚将高颎的忧虑告诉了伽罗，伽罗本就对高颎心怀不满，见状便说道；“陛下，臣妾认为这完全是高颎的托辞。如今高颎老了，自然不想担当重任了，只想着在朝中作威作福而已。陛下若是不出兵高句丽，那么契丹便会认为大隋不值得信任，若是有难不加以救援，那契丹很可能会倒向高句丽活突厥。陛下也不能不考虑这些。否则背叛我们大隋的会越来越多。”
杨坚听后顿时决意已定，出兵三十万大军攻打高句丽，趁机收复辽河国土。任凭高颎如何劝说不为所动。对于高颎的推诿，杨坚在内心也大为不满。
高颎也无可奈何，只得率领大军浩浩汤汤地向辽东进军。
果然不出高颎所料，大军出了山海关，粮草攻击不继，只得停滞不前。偏偏屋漏偏逢连夜雨，又连续下了几场大雨，道路泥泞，行进艰难，又遇到疫疾，大军死伤无数。
王世积所率水军也遭遇大风浪，战舰沉没大半，形势大为不妙。
高颎见状急忙奏请杨坚退兵，治疗疫病，以防止疫病蔓延全军。杨坚知道运送粮草受阻后也一直恐慌不已，如今疫病发生，更让他坐卧不安。无功而返，这岂不让朝野和高句丽耻笑，所以杨坚便迟迟没有下诏班师。
高颎只得强行命令三军继续前进，进入辽河。恰在这时，高句丽王高元被隋军的阵势吓得有些惊慌恐惧。急忙派遣使臣前往长安请罪，并且上了一份极为谦卑的奏疏，自称辽东粪土臣元。杨坚也担心粮草的供给和疾病的蔓延，既然高句丽王给足了面子，于是便下诏罢兵。
杨坚对此次北伐自然懊恼。但是伽罗和杨广却是窃喜不已。汉王杨谅本希望借此建功立业，扬名天下，如今却无功而返，自然也是十分失落。杨广找到杨谅，告诉他要他把责任都推到高颎身上，终于才能开脱责任，置身事外，免于责罚。
杨谅不明杨广的阴谋，回京后便声泪俱下地向杨坚和伽罗诉说高颎的种种怠慢，致使大军拖延日久，才导致功败垂成。
伽罗也趁机说道；“陛下，高颎初不欲行，陛下强行遣之，高颎自然是怀恨在心，诚如谅儿所言，高颎并没有全力以赴对待这场战争。从高颎的态度，臣妾便知道他会无功而返。以此证明陛下决策的失误和他准确的判断。”
杨坚听着伽罗母子你一言我一语的诉说，不由得恼羞成怒。高颎前来拜谒杨坚时，杨坚也闭门不见。
高颎自然明白杨坚此时的心境，但是他知道如今他说什么都无济于事了。兵败而归，什么理由在杨坚面前都是苍白无力的，所以高颎也不打算为自己辩解了。
征伐高句丽终于使得杨坚和高颎之间有了间隙，最终这条缝隙越撕越大，成为一条不可逾越的鸿沟，再也没有弥补的可能了。
这是杨坚第一次用兵受挫，自然是不甘心的。不久突厥内乱的消息传来，杨坚决定不再静观其变，决定插手突厥内乱，彻底解决这个心腹之患。
