这个冬天，霍去病就在紧张的练兵中度过了。元狩二年的立春刚过，天子的诏命正式下达，任命他为骠骑将军，统兵一万出河西作战。
出兵的时间定在了春分之后、清明之前，这个时间显然是经过了深思熟虑：河西地区冬季漫长，如果时间再往前提，有可能还会下雪，不利于行军。而此时呢，匈奴的战马刚刚熬过了一个寒冬，草原上青黄不接，汉军的战马则由于有粮草喂养，正是相对优势最为明显的时候。何况草原上的母羊是在春季产羔，此时也正是游牧民族忙于接羔的时候，匈奴人不仅几乎丧失了机动性，并且人手不足，无法全心备战。
大军出征前的准备，紧张而又有序地进行着，一直持续到出发的前夜。这天夜晚，霍去病本来已经就寝，然而卧至三更，他却又起了身，独自步至庭中，仰望着满天星斗。
他慢慢地回想起来，自己这两天似乎辞别了一些人吧，但是辞别时的面孔是模糊不清的；此时，在清冷的夜色中，这些面孔反而一个一个地清晰起来，母亲，舅父，姨母，陛下，表妹，表弟……他好像忽然才发现，自己在这世上竟还有这么多的挚爱亲朋。
他心里明白，出师之日，有死之荣，无生之辱，此时还可以好好想一下他们，而天亮之后，这一切就要置之度外了！此战非常凶险，在战斗结束之前，自己是不会再次想起他们了，如果真的想起了，恐怕就是战死那一刻了。
一个一个的，所有人都想过了，那么，那个人呢？
几个月来，他每每告诫自己，备战事大，不可分心，然而在军营中，每当抬头看到远处那一抹黛色的南山，还是忍不住心中怅然，那个承认对自己有情、却又拒绝自己求婚的人啊！
再过几天，就该过上巳节了，正是众人到水边饮宴游春的日子，在这一天少女们无不插花装扮，而每一条河的水滨，都会是一派杨柳依依、俪影双双的旖旎景象。如果不是身在军中，这一天自己无论如何都是要去找她的。
“野有蔓草，零露漙兮。有美一人，清扬婉兮。邂逅相遇，适我愿兮。”古人的诗写得多好，可是自己，仅仅见过她两面，而且不知能否再次与她相见了！可是又能怎么样呢，只能是现在好好地想一次吧，待到月落星沉，该置之度外的没有例外。
拂晓，大军出发，一万人，两万匹马。骑兵行进迅速，五天之后，大军已到了陇西（今甘肃省临洮县），眼看还有一百多里，就该渡黄河了。
这天驻扎之后，霍去病召集了全部军官开会，“明天全军渡河。从明天开始，必须减少辎重，每人只带十天口粮，每匹马带粟二百斤，按每人三百支带足箭矢，每十人带一顶睡觉用的军帐。其他多余的粮草辎重，就都放在陇西吧！”（二百汉斤相当于今天的一百斤）
给马匹带上粟米，自然是为了接敌时保持马力，但为何却不给人带够口粮？这个问题早就有人问过了，霍去病的回答是，“人根本不用带那么多口粮，只要过了乌鞘岭，一路上都有匈奴人，他们有什么，我们就吃什么，烤羊肉难道不比干粮好吃？”
他说得很轻松，但实际上他早已很细致地盘算过了——他带着一万人，所需食物猛一看自然是个庞大的数字，但是若仔细想想，随便一个匈奴小聚落也得有百十人，蓄养的牛羊这些人要吃一年，那么还不够一万人吃一天吗？再说了，大家食物带的越少，攻击的时候就会越坚决，这也是一种战前动员嘛！
这天夜里他只睡了不到两个时辰，半夜就带着斥侯队动身了，赶到黄河边时，天才刚刚放亮。这里离乌亭逆水（今名庄浪河）注入黄河的位置（今兰州河口镇）不远，此前已经有先遣的斥侯侦察清楚，并找到了水流平缓、河床硬实的地方。
这里属于黄河上游，正值枯水季节，大部分河床都裸露着，水面并不是很宽，靠近两边的地方也不是太深，但是河中央还是有一段是能没顶的。他在河边反复察看了一阵，确认没有问题，随即传令架设飞桥。这队斥侯是早已演练好的，一接命令，立刻就在两边河滩上早已选定的近水之处，迅速地打起桩来，很快两边就各架起二十座半人高的辘轳绞盘。然后跨河拉起二十道长长的索链，长索套在辘轳上，人力摇动辘轳牵拉长索，就像缓缓前进的传送带一样。
待大军行至黄河边时，已经是快到中午了，阳光也暖和了许多。兵士们立刻开始过河，只见他们下马后，把盔甲和衣服脱下来，固定在马背上，然后徒步涉水，每人都是双手紧抓住左右两道长索，随着长索缓步向前，因此不会被水流冲得东倒西歪。待到水深没顶的那一段，则是全身飘在水中，只余头部露在水外，靠长索带动把人传送过去。而训练有素的马匹们，则背负辎重，自行跟随兵士游水过河。至于从陇西当地征调的小船，为数不多，主要负责运送少数相对沉重的辎重。
以辘轳和长索架设“飞桥”来渡河，是古已有之的方法，太公兵法《六韬》里就有记载，只不过霍去病如今应用于轻骑兵，更加简化了而已。就这样，一万人只用了一个多时辰，就非常利索地渡过了黄河。这一万人也并非初次见识这个“飞桥”，他们早就演习过了，否则也不可能如此熟练。至于那些辘轳长索什么的，则大部分都可以留在本地了，因为河西地区并没有这么大的河流，那边的河流，大都可以骑马涉水而过。
如此过河虽然方便快捷，但是代价还是不可避免的，所有人都在水里泡过，衣服也大多都湿透了，尽管是在午后的阳光下，但阵阵春风吹过，有的人还是冻得牙齿咯咯作响。虽然并不是没有舟船，但霍去病是跟所有人一样沿着长索过河的，当然跟所有人一样，他也免不了浑身湿冷，这没有什么好办法，只好忍一忍也就过去了。
现在他们已经离开了汉境，但是离作战目标还有几天的路程。河西走廊由两个匈奴王分别掌管，西部属于浑邪王，东部属于休屠王。休屠王的领地，就是狐奴水（今名石羊河）流域——这条河发源于祁连山东段，八大支流均从祁连山中流出，沿途水草丰美，汇集之后称为狐奴水，最后注入休屠泽（今甘肃民勤县东北，已干涸）。休屠王的王帐驻地，就在狐奴水下游的姑臧（今武威市凉州区北），这正是霍去病的目标方向。
但是一看他这个渡河的位置，就知道他显然没有打算走常规路线前去，因为如果那样的话，他应该在下游早一点过黄河，然后往北走，绕过祁连山脉最东段的乌鞘岭，再向西到达休屠泽一带。而他所选的这个渡河位置，却是极其靠西（今兰州以西五十公里），过了河见不到一点平地，一抬头就是乌亭逆水（今庄浪河）河谷的连绵群山了。
关于行军路线，特别是渡河之后的行军路线，尽管他早就已经考虑稳妥，但是为了保密起见，此前并没有跟下属们交待过，现在到了宣布的时候了：“我们就沿着乌亭逆水的河谷向上游行军。”
说到这里，他的眼光从下属们的脸上一一扫过，只见有些人的表情是茫然不解，有些人则是若有所思。停顿片刻之后，他解释道：“若走常规路线，我们很快就会暴露在匈奴人的眼皮底下，而走河谷首先是比较隐蔽，其次这个河谷里没有匈奴人，只有羌人。”
这个解释下属们都是能明白的——乌亭逆水乃至南面的湟水流域，都是羌人的地盘，羌人虽然附属于匈奴，但关系并不紧密，有利于汉军的隐蔽；而且汉军中也有不少羌族人（后来还有羌骑营的建制），所以这一带的向导也是不缺的，这显然也是个有利条件。
但问题是，沿着这条河谷就能找到休屠王吗？休屠王明明在祁连山脉的北面，而这条河谷明明在南面，中间隔着一座高高的乌鞘岭（祁连山脉最东段的名称）。大家的目光不由得一起看向铺在中间的一份地图——这份地图对前面那片山区的标注是相当简略的，只能看出乌亭逆水的上游是从乌鞘岭的南坡流过。
“请问将军，是不是我们要翻山了？”片刻之后，已经有人看明白了，张口问道。
“不错，我们沿着河谷走到上游，然后翻到山的北坡去。”霍去病简明地答道。
又有人问道：“可是，翻山之后又该怎么走呢？”此时所有人都盯视着那份地图，脸色凝重——对于乌鞘岭以北，那份地图上没有任何标注，一片空白。
“确实没有那一带的详细地图，但是大家放心，”霍去病胸有成竹地说道：“我们知道，祁连山东段的北坡，都是狐奴水的流域，也就是说，那边的任意一条小溪最终都是汇入狐奴水的，而休屠王就在狐奴水的下游，所以我们翻山之后，沿着任意一条河谷向下游走，最后都可以直插休屠王的地盘。”
下属们琢磨和议论了一会儿，渐渐地放下心来，脸色也都舒缓下来了。霍去病总结性地说道：“我们这条路线，主要的难点是要翻一座大山，但除此之外，优势是很明显的，因为这是一条完全的河谷行军路线，非常隐蔽，前半段还没有匈奴人，而且只要我们一出山，就已经插到了离休屠王极近的位置！”
这次会议的最后一个安排，则是派遣一队斥侯回去，然后去往东北方向二百余里，也就是通常从陇西渡黄河的渡口那里，联系当地的驻军，搭造渡河的浮桥。
立刻有人明白了这么做的用意，“这是疑兵之计，让休屠王以为我们打算从那里过河！其实我们才用不到这座桥呢，哈哈哈……”
霍去病道：“休屠王会不会上当，我没有十足的把握。但这座桥我们可不是用不到，回兵的时候可以走嘛，难道你想泡在水里再冻一次吗？”
众下属一起哈哈大笑起来。
