在天生丽质的基础上，修养、仪态、气质、礼节、言谈均至成熟无可挑剔后，越王勾践给西施郑旦两位“饰以珠幌，坐以宝车”，配上聪慧秀美的六个侍女，委派范蠡亲自送往吴国，献给吴王夫差。夫差第一眼见到西施，以为神仙姐姐下凡，“魂魄俱醉”，恨不得当即就搂到怀里。得到两位美女，夫差宠爱不已，论娇艳善媚，首推西施。于是夫差将西施安置在姑苏台，享受专宠，而把郑旦放在吴宫，郑旦幽闷，“经年而死”。
为赢得美人欢心，夫差命人在灵岩山上建起一座馆娃宫，“铜钩玉栏，饰以美玉”，专供西施游息之用；同时凿空岩下之石，形成一座长长的石廊，美人走过时，脚步铮铮有声，谓之“响屧廊”。山上设有玩花池、玩月池，西施临泉而妆，夫差殷勤站在一旁，亲手为其梳理秀发。如此，吴王尚不觉得尽兴，又在城南建起长洲苑，专为携西施游猎。
勾践随时搜集掌握这方面的信息，得知夫差果然中计，整天沉溺于美人怀抱，荒疏国政，感觉时机已经成熟，忙跟他的二位臣子提出，是否可以动手了？范蠡说还不行。文种没有正面回答勾践的问话，陡然提出了一个莫名其妙的话题：“今岁年谷歉收，粟米将贵，君可请贷于吴。”今年咱们粮食歉收，您开口咱们向吴王借些稻米。越王一时不知文种葫芦里卖的什么药，但他相信文种不会偏离复仇计划行事，便答应向吴借粮，命文种前去办这个事。文种带着重礼，先送给伯嚭，说明了来意。伯嚭收下礼物，引文种来见吴王。吴王夫差听说越国百姓饥饿，越王万般无奈之下来求救于他，要借万石之谷，大方地表示，越民即吴民，怎么会见死不救，开仓借给。伍子胥听说了这件事，忙跑到姑苏台，阻拦吴王不要借给越国粮食，被夫差骂了个狗血喷头。回身还向文种讨好：“寡人逆群臣之议，而输粟于越，年丰必偿，不可失信。”文种连连点头，一定一定，大王放心，来年将挑选上等稻谷归还吴国。文种押着万石粮食返回越国。第二年，越国粮食丰收，勾践老想着复仇的事，打算弃约不还吴粮。文种说主公您不必多虑，此事仍交给臣去办，绝不会有助于敌人的。文种专门安排人精挑细选颗粒饱满的稻谷，将其蒸煮熟再晾干，然后装袋运往吴国。吴王夫差见越王言而有信，及时归还万石粮食，且“见其谷粗大异常”，较之他去年借给越的成色好过十倍，高高兴兴地收下稻谷并嘱咐伯嚭立即分发给农民，当做种子下种。几个月过去了，眼看到了收获的时候，吴国遍地一棵苗不见长出，吴民大饥荒，吴国上下一时陷于乱象。
史书称“文种之计亦毒矣。”是的，这一招是够离谱的，只是何以独文种毒呢？范蠡不毒吗？二人若论起来，范蠡则更阴、更狠、更毒，厚黑学运用得更娴熟
勾践听说夫差中了文种的计，吴国颗粒无收、举国饥荒，这回决心行动开始复仇，文种再次拦住了他。且慢兴师，“时未至也，其忠臣尚在。”那个吴国唯一的明白人伍子胥还活着，我们还不到动手的时候。
越王勾践正磨刀霍霍，吴王夫差却要出兵伐齐，惹是生非。伍子胥苦谏不听，上天似乎也是给一个将死者最后一次狂妄的机会，吴国侥幸大败齐军于艾陵，因此上夫差对伍子胥的多次警告更不当回事了，“益疏子胥之谋”。四年后，受伯嚭挑唆，吴王再次北伐齐国，伍子胥冒死陈情，反复提醒越国才是吴之心头之患。吴王哪里还会听他的，索性打发他出使即将刀兵相见的齐国。伍子胥是彻底失望了，他把自己的儿子托付给齐国的老友鲍牧，匆匆返回了吴国。——忠心可鉴的伍子胥，何不本人一同投敌呢？这反倒让政敌伯嚭抓住了他的把柄，忙跑到夫差跟前进谗言：伍子胥为人心术不正，仇恨君主您，前番伐齐他有意阻拦，今见拦阻不成，生了异心，把自己的儿子安顿到齐国，我看他想造反，大王可得早点处置他，否则后患无穷。夫差不信任伍子胥久矣，听了伯嚭的话，当即命人“赐伍子胥属镂之剑”，并传话“子以此死”，你就用这把剑自杀吧。伍子胥压根没想到自己的一片赤诚之心，换来的是如此下场。手捧利剑，伍子胥心如死灰，他回头交待家奴：“必树吾墓上以梓，令可以为器；而抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之入灭吴也。”我死后，你们在我的墓地多种树木，将来好用来做棺材；你们把我的眼睛挖下来挂在吴国的东门上，我要亲眼看着越寇是怎么从这里进来灭掉吴国的。言毕，“乃自刭死”。有人将伍子胥临死时说的话传给夫差，夫差不仅未惊醒，反为之大怒，命人把伍子胥的尸体装进一个皮口袋，扔到了江里。——这就是一个忠臣的结局！
