公元前700年前后， 在今天安徽省的颍上县，有这么一对小伙伴，一个叫管夷吾，一个叫鲍叔牙。两人都出身贵族，管夷吾年幼丧父，家道中落，生活相对拮据些，而鲍家仍殷实富有。长大以后，两人相约着要出去干一番事业，作为管仲，是想让寡母能过上一个安逸的生活。像两千多年后今天的许多年轻人一样，管鲍二人最初选择合伙做贩盐的生意，从齐国把盐偷偷地运到邻近的鲁国、莒国，高价卖出，赚取差价。走私卖盐是违法的，但利润很诱惑人。每做到一定时间，俩人便坐下来算账分红。管仲每次都要拿走其中的大部分，留一点给鲍叔牙。按照风险共担、利益共享的合作经营原则，任谁恐怕都难以接受如此不公平的分配，何况做生意的本钱还都是鲍叔牙出的。管仲这样多吃多占，搁现在，俩人肯定会吵翻天然后分道扬镳。可是，成就了鲍叔牙历史美名的却正是这个“让”字。管仲总多拿，鲍叔牙不仅没有半点怨气，甚至当旁人提醒他，跟管仲那样好占便宜怕吃亏的人有什么好合作的呢，分明是拿你当冤大头嘛，鲍叔牙大度地笑一笑，说，夷吾没有爸爸，家境不太好，这有什么呢。一段时间后，管家的日子有了改善，管仲提出，咱不能一辈子满足于做个商人吧，不如从军，在沙场上建功立业，或许能闯出一番更大的天地。鲍叔牙说好，听你的。
两人同时走进了齐国的军营，平时的军事训练中，鲍叔牙不怕吃苦，勤学苦练，管仲不，管仲靠着他的能说会道来赢得人气。不久管仲便被提拔做了卒长，手下有几十个兵卒。齐僖公时，齐军在纪国南部与鲁国、郑国开战。这一天鲁国的军队发起猛烈攻击，齐军眼看着抵挡不住，作为卒长的管仲很会审时度势，他判断己方肯定要败了，遂悄悄缩身躲到队伍的后面去，听到前面齐军溃败的消息，他扔下剑戟扭头就跑，逃命的速度比回撤的战车还快。他这边正落荒而逃，却见鲍叔牙竟不顾败势带着一干人死命地还往前冲。作为一起出生入死的战友，作为同乡、作为至交、作为曾经对自己仗义疏财的哥们，一般人在此关口会怎么做？答案应当是唯一的，与其同生死，要么拽住鲍叔牙随自己一起逃命，要么跟他挽起臂膀共赴大义。管仲后来腾达后曾说过：“生我者父母，知我者鲍子也！”我们不明白管仲所言之“知”，是知其奸猾、知其自私，还是知其博学、知其多才、知其善政？我们还是把话头收回来，看到好友仍不顾死活地向前猛冲，管仲鼓励道：鲍叔，你快冲，替我挡一挡。——这就是后来的春秋明相在生死关头的做派，这就是被诸葛孔明奉作榜样的管仲，真不愧都是名副其实的聪明人。
结果，鲁国的军队最终并没有真正地追杀过来。众人见管仲还在奋力逃跑，一边齐声耻笑，一边喊话：管卒长，敌人没追过来，瞧你跑得比兔子都快，哪像个齐国的战士？管仲这才停下脚步，定了定神，一边喘着粗气一边不忘为自己辩解：你们笑什么笑，我是逃得快了一点，跑得比你们远，可你们就没有逃跑吗？何以五十步而笑百步者乎？——真理什么时候都在巧言善辩者这里。替哥们遮挡的鲍叔牙带兵跟鲁军交战了一番，然后安全返回，听说上司要以军法惩处逃兵管仲，他连忙跪地为之求情：长官，我最了解管夷吾，他不是怕死，他逃跑是担心他要是死了家中老母就无人照料了，我情愿把我的功劳借给他将功补过，求你饶了他这回，可千万不能杀我兄弟呀！——这哥们做的，义薄云天！
齐襄公诸儿时，管仲和鲍叔牙都在君王府供职，但二人郁郁不得志。机会终于被管仲给发现了。齐襄公有两个弟弟，大的叫公子纠，小的叫公子小白。有一天管仲悄悄地对鲍叔牙说：襄公整天只知道淫乐，我看长久不了，他那两个弟弟倒挺聪慧机灵，像是将来能干大事的，咱俩要是能分别到两位公子府里，给他们当个老师，日后……嘿嘿。鲍叔牙完全信服管仲，托了个关系，请示给齐襄公。襄公酒色淫乐忙不过来，正愁无人帮着带两个弟弟，当即答应，即令鲍叔牙做公子小白的“傅”，令管仲做公子纠的“傅”，当然管仲仅仅是个“副师”，人家公子纠还有个“首师”召忽。
襄公不务正业贪图享乐，竟跟自己的妹妹——嫁给鲁桓公作了夫人的文姜乱伦私通，其堂弟公孙无知联手连称和管至父密谋杀害了他，自立为君，齐国因此陷于血雨腥风的混乱局面。管仲预感形势不妙，劝说召忽带着公子纠投奔到舅姥姥家鲁国，鲍叔牙也闻风而动，跟着公子小白躲避到了莒国。不久，雍琳人又“袭杀无知”，准备在齐公子中重新选择一位继承君位。当时综合各方面的条件，公子纠较公子小白有着相当的优势，但齐国内部国氏、高氏两大强族为此各挺一方，互不相让。分别在鲁国和莒国的管仲与鲍叔牙，自然都掌握了这些信息。鲍叔牙给公子小白建议，立即回国继位。听说公子小白已启程赶往齐国，管仲连忙晋见鲁庄公的母亲文姜，鲁庄公当即安排兵马护送公子纠也急急往齐国赶。管仲觉得这样还不行，鲍叔牙和小白他们动身早，恐怕会提前一步到达齐国，他提出愿率一小股人马走捷径前往莒国与齐国的必经之路，截杀公子小白。鲁庄公称此计可行，管仲带人星夜疾驰，早早埋伏在即墨的一处山路上。望见鲍叔牙护送公子小白的车辇出现，管仲当道拦住，称齐国使者已迎公子纠回国就位，你们还是回莒国吧。公子小白倒十分镇静，称回国只为奔丧，并非抢夺君位。管仲冷笑一声，就是不给让出道来。这时鲍叔牙拔刀闪身出来，大声道：夷吾，你再不让开，休怪哥们不客气，现在咱各为其主，你别挡着道找不痛快！管仲见自己的人马少，不能硬来，加之鲍叔牙跟他来真格的，只好佯装让道。公子小白的车刚刚经过管仲面前，管仲乘其不备，张弓搭箭射向小白。只听小白大叫一声，应声倒下。管仲扭头招呼自己的人一路狂奔回鲁国报喜。公子纠听说管仲已将弟弟射杀，喜不自禁，暗想齐国之君非他莫属，遂命车队缓缓前行。
其实公子小白没有死，管仲的那一箭只射中了他的铜质衣袋钩，公子小白是情急之下装死的。等管仲自以为得手快马绝尘而去，小白起身命鲍叔牙集中精兵组成小分队，轻装飞速回到了齐国。也就是公子纠在路上优哉游哉闲庭信步时，公子小白已经进了临淄城，顺利坐上了齐君的宝座，这就是齐桓公。
管仲与公子纠闻信，岂能善罢甘休，鲁庄公为帮公子纠，不惜与齐开战，结果鲁大败。不得已，为了鲁国的利益，鲁庄公杀了公子纠以求与齐和解，拘押了召忽和管仲。召忽见主子已死，不愿苟活，触柱而亡。管仲没那么傻，他给自己找台阶： “自古人君，有死臣则有生臣，如其死死，莫若生入齐国而为公子纠鸣冤。”——当管仲坐上小白给他安排的相位时，不知还能不能记起这一番“鸣冤”的豪言？
经过外交斡旋，管仲被押解回齐国。槛车到达临淄时，鲍叔牙亲自出城迎接，命士卒打开枷锁，换上新装，安排管仲住进了宽敞舒适的馆舍。
鲍叔牙是太有个性的人，“情义”二字很难反映这个人的全部。当辅助自己的学生——公子小白做了国君，鲍叔牙立马相逢一笑泯恩仇了。他把管仲举荐给齐桓公，真心实意地要把这位曾经站在敌营的朋友推到自己的前面去，推到相国的高位上，而这个位极人臣的相国宝座，齐桓公原是要他来坐的。
老友重逢，输赢已成事实，管仲装出一副落魄相，鲍叔却一如既往亲切地拉住管仲的手：兄弟，别再内疚了，我已经再三向桓公推荐了你。在朋友的宽阔胸襟面前，自己总得有所表示，总得自责一下，总得做出个羞愧难当的样子装装相吧，管仲道：屈身事仇，有亏士节呀。——既怀“士节”，何不效召忽而触柱呢？鲍叔可把兄弟的话当真了，赶快开导：“成大节者，不恤小耻，立大功者，不计小过。”鲍叔总是给朋友准备好了台阶。
所谓鲍叔牙劝说管仲，鲍是真劝，管是演戏，鲍在使蛮劲，管在巧应付，如此自然费不了多少口舌。管仲这边还暗自直着急呢，哥们你别一味在我这儿瞎耽误工夫了，这是咱哥俩能决定的事吗？咱跟桓公那儿还有一箭之仇搁着呢，关键得看人家小白的态度呀。
没有鲍叔牙，历史注定不会出现这位为后世称道的所谓名相管仲，管仲人生紧要关头的几步——而非仅仅一步——都是鲍叔牙甘愿给做的垫脚石。费尽口舌跑断腿为朋友搭好了舞台、确定了主角的位置，鲍叔牙从此默默地退后一步，心甘情愿地站在了配角的位置上，春秋第一名相的管仲就是这样得以粉墨登场的。
