霍光先后辅佐汉昭帝刘弗陵十三年，这十三年里，西汉社会稳定，百姓安居乐业，异族归附，边疆安宁，大汉呈现中兴之势。昭帝十八岁那年，霍光决定提前为其举行冠礼，以便让刘弗陵及早亲政。冠礼之后，汉昭帝却并未把权力及时全部收回，仍一如既往地交由大将军霍光主持定夺军国大事。这便是后世对霍光颇有微词的开始，似乎霍光执意要把持朝政，架空皇帝，独霸汉家天下。其实我们稍稍留心一下，后来的魏对汉、晋对魏、隋对北周、后梁对唐等等等等，无一例外是在主弱臣强的情况下江山易手的，而以他们各自具体的情势看，霍光比曹操、比司马氏、比杨坚和朱全忠更有条件踢开主子、改朝换代。但历史的事实是霍光没有这么去做。他权势的巨大有着现实的必然，有着为了支撑汉家社稷不倒的客观强求，有着不负先帝重托的道义驱使。试想一下，如果霍光为了避免众人及后人的非议而置社稷安宁、百姓疾苦于不顾，无视刘弗陵羸弱驾驭不了的现实，生硬地撂下挑子，一个有责任感的人会这样做吗？又有多少人会借机觊觎汉皇宝座从而引起争斗与流血？何况还有一条，在刘氏子孙这边，稳固地坐在天子的龙位上，宗庙香火连绵，江山不改其姓，一位披肝沥胆的大管家替你张罗担当了一切，又何乐而不为呢？
汉昭帝元平元年（公元前74年），二十一岁的汉昭帝刘弗陵病殁，一场对霍光、对西汉的生死存亡更严峻的考验来临了。
刘弗陵的皇后上官小妹在他去世时才刚满十五岁，加上他长期患病，身后没有留下一个子嗣，谁来接替汉家的皇位，成了一个敏感、棘手、难办的大问题，健在的王爷里谁不想坐上那把龙椅？——我们完全有理由这样假设，自此往后的一段相当长的岁月，如果没有正直自律忠诚坚定的霍光存在，西汉王朝也许早就衰落以至灭亡，或者，王莽的“新”政将提前半个多世纪粉墨登场。
保证汉政权的稳固延续，这副担子天然地压在了霍光的肩上。霍光召集众大臣商议了好久，最终决定拥立汉武帝刘彻的孙子昌邑王刘贺继位。随后由十五岁的皇太后颁诏，迎接新皇刘贺登基。
更加残酷的考验接踵而至，霍光没有料到，这位昌邑王是个扶不起来的阿斗，除了一味沉溺酒色，寻欢作乐，别的什么事都不上心。在昭帝治丧期间，刘贺国事不闻不问，无视宗法礼规，照旧天天宴饮、夜夜狂欢，十多天的时间里，霍光在忧心忡忡地观察注视着这位十六岁的天子。——看不惯霍光把持人家刘氏江山的正人君子们，请问霍光此刻是否可以置若罔闻、甩手离开？
霍光在深深的自责中度日如年，他明显意识到这一次大家都看错了人，包括他自己，如此怎么面对长眠于茂陵的武帝？
霍光找到大司农田延年，刘贺的难当大任是满朝文武有目共睹的，田延年不用多说就明白了大将军焦虑的原因，他当即斩钉截铁地鼓励霍光：将军您是国家的擎天大柱，既然看准了这个人不行，何不向皇太后建议，另立一个贤能的皇帝！
由臣子来决定天子的废立，霍光心头压力巨大，天下百姓会怎么看？朝野王公大臣怎么想？后人又将怎么评价？霍光不是没有犹豫。他禁不住又问大司农：前朝有这样的先例吗？霍光想给自己的行动寻找一个历史的依据。田延年说有啊，伊尹任殷朝丞相时，立太甲为君，因其残暴而关押太甲三年自己主政，等太甲改过自新后才还政于他，“将军若能行此，亦汉之伊尹也。”大将军如果照此去办，你就是大汉的伊尹呀！
做不做大汉的伊尹是次要的，此时此刻，霍光眼下唯一的心愿是，能不因自己的莽撞而引起天下人的非议和家国的混乱，审慎地选一个称职的刘氏子孙来确保汉室的安稳持续。得到了田延年的支持，霍光仍不放心，私下又跟车骑将军张安世协商了许久，获取了一致的看法。
接着霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等，在未央宫开会进一步讨论。
“昌邑王行昏乱，恐危社稷，如何？”霍光当众问在座的各位，皇帝恣意妄行，可能会危及社稷，你们说怎么办？从这点上不难看出，霍光不愧是天才的政治家，富有政治斗争的策略和经验，即使要收拾一个众所周知的浑蛋皇帝，他仍坚持必须首先统一思想认识这一基本前提。——认识是行动的先导，重大决策，没有一个上下高度一致的集体意志作基础，势必会众说纷纭、引起混乱以致半途而废。这是******和中国共产党人夺取和巩固政权的法宝之一。
废除一位当朝的皇帝，对每一个作为臣子的人来说，都是胆战心惊破天荒的事情。听到霍光这样发问，众大臣官僚人人惊愕不已，一时不知如何应对。田延年这时站了出来，——即使这是霍光事先的安排，也是这场极其重大权力变更的现实需要。田延年走出座位手握剑柄道：“先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，且汉之传谥常为孝者，以长有天下，令宗庙血食也。如令汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵。群臣后应者，臣请剑斩之。”田延年替霍光表达了五层意思：一是大将军你身负先帝重托，有责任有义务做出决断；二是刘贺荒淫无道，群言沸腾，社稷将倾，危在旦夕；三是自有汉以来，以“孝”作为选择天子的标准；四是今天人人都得表态，谁不表态我亲手杀了他；五是大将军你今天不做决断就愧对先帝、愧对天下。田延年言罢，霍光接过话来：“九卿责光是也，天下匈匈不安，光当受难。”田大人责怪的对呀，眼下人心浮动，这都是我的错。
借助田延年把此次会议的主张通过一种巧妙的方式表达得一清二楚，无须大家去揣测、填空选择，列会人员谁不懂明哲保身，于是一起叩头表示：“万姓之命在于将军，唯大将军令。”啥都甭说了，大将军您就发话吧！——这种具有经典意义的中国人集体议事技巧，一直被后辈们发扬光大着，预设议题，安插枪手，当众表态，一致通过，团结的大会，胜利的大会。
明眼人都能看出来，这是霍光精心策划的一场戏，一场消除疑虑、杜绝异见、统一思想的戏，一场演给当朝文武更是演给天下人看的政治大戏。这种戏经久不衰地演了几千年，还将继续地演下去，官场不散、权力不死，这出戏就不会停歇。只是作为看客的我们，一定要分清台上的主角是在为民谋福还是在为己求荣，没必要不分青红皂白地一概去砸场子。
