杨度天天在纯一斋值宿，很多人都认为他是总统身边红得发紫的人物，都来巴结他，趋奉他。一天，那位年轻漂亮自称“总统门生”的沈佩贞也不经通报，径自闪了进来。
她看出杨度对她的到来有些愕然，先自开心地咯咯笑起来。
“想不到吧，我是来向您道喜啊！”
杨度知道她经常出入总统府，并和总统的各房姨太太有来往，能闯到这“禁地”来并不奇怪。便一面让座一面问她：“我有什么喜事呀？”
沈佩贞一扭腰肢坐到沙发上，把腋下夹的精致的小提包放在身边，抬起头嫣然一笑说：“向您道贺乔迁之喜。您从人间迁到天上，不是大喜么？”
杨度微微摇头：“我没有住进来的时候，仰望这里真如同天上宫阙。搬进来后，觉得也不过如此。一切总是在希望中最迷人，拿到手就平常了。”
“我不同意您的话。”沈佩贞撒娇地撇撇嘴说，“有情人希望成眷属，在希望中当然迷人，其实，希望成了事实，才更迷人！”
杨度明白话中的挑逗意味，便仔细打量她，见她不过二十多岁，有一张秀媚的脸、玲珑小巧的耳朵、细长白净的脖子、微红的两颊，笑时露出两个酒窝，一双水汪汪的眼睛特别勾人。他又见她眼睛眨动着投来一个媚笑，猛地记起曾见她这样媚笑过。他想起上次宴会上她跟梁财神的亲昵情景，便问她：“你这次进来，见到梁财神没有？”
“见到了。我在里头还见到了五姨太太，五姨太太还送我一张玉照呢。”她从小提包里取出一张四寸照片，带着自我炫耀的神情送给杨度看。
杨度知道五姨太太是袁世凯最宠的姨太太，他不愿亵渎老袁的眷属，没有接，在沈佩贞手上瞥了一眼便推还给她。在他一推时，她那白嫩滑腻的小手在他掌心里磨蹭了一下。
杨度矜持地笑问：“那么，梁财神送你什么没有哇？”
“哟，干吗调查这个！他是我的义父，他给我钱花也是应该的嘛。”
轻狂！势利！一心想往高枝上飞！一种类似恶心的反感从杨度胸中升起。她并不美！那微红的面颊、浅笑的酒窝、水灵灵的眼睛，都隐隐透着一种浅薄和轻浮的贱相。他垂下眼皮，即兴找词儿，先“唔”了一声，才前言不搭后语地说：“你真是女交际家，我自愧弗如。”
“哟，怎么又谦虚起来！您那么大的学问，连总统也要请教您，我磕头拜师还攀不上呢，还谦虚个啥！”
对这样一个女人，既不便得罪，又不愿沾惹，杨度正感到为难，忽然小听差急急前来禀报：“总统来啦！”
杨度又惊又喜，因为总统屈尊光顾僚属的住处是件稀罕事，也是一种荣誉；自己又可趁此摆脱沈佩贞的纠缠，岂非一举两得？于是，他便邀请沈佩贞一道出屋门迎接总统。
沈佩贞却着了慌，她这个“总统门生”怕总统看到她的轻浮，忙摇摇手，轻声说：“不，我要回避！”她立即把照片塞进小提包，三步并两步，钻到套间里去。
杨度只好单独走出屋门迎接总统。
一群侍卫人员簇拥着袁世凯走来。
袁世凯拿一根下端镶有铁包头的藤手杖——这既可以支持他的瘸腿，又可以防身，他走路时两脚一高一低，有些轻微摇摆。那根藤手杖随着他的脚步，咯，咯，咯，在地面敲着。他进屋时“哦”了一声，像咳嗽又不像咳嗽，更像是用以显示他的尊严，然后进屋。
侍卫人员都留在廊下听候。
袁世凯进屋，向室内陈设扫了一眼，自动坐在一张雕花椅子上。
杨度想：要是老袁撞上沈佩贞，才热闹哩。老袁会不会骂她？沈佩贞又将是一副什么狼狈相？他这样想着，等着老袁和他谈正经事。
袁世凯两肘靠着椅子扶手，抽了两口雪茄，问：“晳子，上次你说的王闿运老先生，你写信叫他来吧！”
杨度坐在对面椅子上，回答说：“王老先生名重海内，他的学问和文章，当代无第二人，只凭一封信，他是不会来的。”
“哦，那晳子就辛苦一趟，代我到长沙请他出山吧！”
杨度忙答应着。这时他全副精神都扑在他的政治性谈话上，把套间里躲着的美人儿完全忘记了。他乘机说道：“总统延揽人才，不遗余力，这是国家的兴旺气象。只是起用的旧官僚不少，擢用的新人才还不多，蔡锷以善于练兵著称，要改造北洋军，非他莫属。只要总统委以重任，结之以恩，他是会乐为总统所用的。总统不存派系之见，不存南北畛域之见，用人以公，示人以诚，定会赢得人心悦服，百姓拥戴。”
袁世凯含糊地“嗯啊”着，忽然记起一件事，说道：“曾有人揭发蔡锷在云南有脱离中国版图，另建一国的叛国企图，我就不相信，我认为蔡锷不是那种人。”原来这揭发材料就是袁世凯一手制造的。他布置捏造了那份揭发材料，目的是要蔡锷听话，如不听话，随时可以定他个叛国罪；现在他又向杨度卖人情，还可以通过杨度向蔡锷送人情并施压力，真有一石三鸟之妙。
杨度不知其中真情，表示同意总统的意见，因又说道：“目前除改造北洋军之外，邀请各党召开国会，制订宪法，都是当务之急。”
袁世凯装作高兴地说：“对呀，晳子确有宰相之才，如生在君王时代，定可以做中国的俾斯麦和中国的伊藤博文，可惜现在是共和时代，只有使你屈居人下了。”他又做出不胜惋惜的神情。
杨度听来，老袁这番话，意味着巨大的尊重，绝对的信赖，像是令人陶醉的美酒，甜丝丝的，稍有点儿苦味儿，那苦味儿更使甜味儿显得纯正。他还有不少要向老袁劝谏的话，可是，那美酒一般的话，正在全身血管里流动发酵，使他把要劝谏的话变成了感恩的话，“我跟总统走，跟定了。”这是连杨度自己说出口后也感到惊异的话。
杨度又问老袁：“总统是否还记得夏寿田？”
袁世凯精神一振：“夏寿田，他现在怎么样？”他记得这个老朋友的儿子。
“寿田的父亲早已去世，寿田做过几任地方官，但宦囊不丰，他又不善理财，现住在长沙，生活上也委实拮据呢。”杨度如实回答。
“这样吧，”袁世凯带着罕见的关切心情说，“你到长沙去请王老先生出山，顺便叫寿田一道来京吧！”
袁世凯走后，沈佩贞才从套间里钻出来。头发也乱蓬蓬的，不知在什么旮旯里钻过。杨度见她一副狼狈相，忍不住笑道：“想不到我这里成了金屋藏娇之地！”
沈佩贞白他一眼，一言不发，从小提包中取出梳子，对着大穿衣镜拢头发。她从镜中看到杨度正从背后看她，依然带着幸灾乐祸的神情。她生气了，也因为不敢在这里见总统而生自己的气。她拢好头发，扭身就走。
杨度去长沙时，向袁世凯要了亲笔信。
袁世凯打发杨度走后，知蔡锷已经到京，便准备接见蔡锷。
）第三节 蔡锷到北京
袁世凯接见蔡锷，故意大摆威风，想对蔡锷来个下马威，来个心理慑服。通向接见大厅的路上，三步一岗，五步一哨，大厅阶下站了一排排卫兵，穿一色的黄斜纹布军服，手持步枪，挺胸立正。卫兵一律选的是大个子宽肩膀的，整齐划一，十分严整。
大厅阶上几十名将军分班站立，都着黄呢军服，佩绶带，带德国手枪，头戴鸡毛掸子似的高筒将军帽，脚蹬高统皮靴，屏息耸立，脸上毫无表情。
袁世凯以大总统兼大元帅的身份，着金边耀眼的大元帅服，威严地站在大厅中央。庄严的气派，尊严的声调，严厉的目光，连那直森森刺向嘴角两旁的八字牛角胡，似乎也助威风似的微微颤动着。
这时传呼下来，命蔡锷穿过卫兵组成的人巷，到厅上晋见。
蔡锷，个子不高，身材瘦弱，脸形微长，有些血气不足。他穿一套洗涤过的旧制服，年方三十，在高级军官中算是相当年轻的。他的外表，看上去不像一位将军，倒更像一个手无缚鸡之力的文弱书生。可是他智谋深沉，心雄万丈，神态严肃安详，浑身蕴藏着旺盛的精力。他有眯起眼睛用挑衅的神情看人的习惯。当下他看到老袁摆下这个阵势，不由心中窃笑：老袁呵，也太小看人啦，接见我又不是什么隆重大典，耍这威风干啥！他缓步穿过人巷，神态从容，旁若无人，升阶入厅，向老袁行鞠躬礼，然后微笑着注视老袁，态度安详，不卑不亢，问一声：“总统好！”接着说：“接见我这一介武夫，何必如此郑重其事呵？”
袁世凯没有吓倒蔡锷，倒是蔡锷镇定异常的神态使袁世凯吃了一惊。袁世凯只好收起威风，改用亲切态度接见蔡锷，心上却在掂量：这个人不可轻视呵！杨度劝我委以重任，要是听从他的话，当真授蔡锷以兵权，蔡锷肯俯首帖耳为我所用吗？他心上疑惑，表面上却是非常亲切，立命撤除兵卫，并挥退左右，请蔡锷坐下，开始进行试探性的谈话。
袁世凯摸摸牛角胡，温和地笑道：“松坡，你善于治军，早负盛名，我也正要借重你。你看，目前要提高军队素质，加强战斗力，是不是应该着手建立新军？”他想到自己以小站练兵起家，练新军是培植私人势力的好机会，他要试探蔡锷是否也有类似的野心。
蔡愕是机警的，也毫无拥兵自重的念头，便答道：“目前建立新军，必然要增加国防开支，加重国民负担，在财政拮据的今天，倒不是急务。其实，兵在精而不在多，当务之急应该是改造旧军。”
袁世凯“嗯啊”着，搜索的眼光直在蔡锷的脸上扫来扫去。
蔡锷用平视的眼光望着对方，他有改造北洋军的夙愿，他看到北洋军是全国最大的一支军队，但是这支军队，毫无国家观念，只是造就了大大小小的军阀，必须改造它，使它脱离私人掌握，成为真正的国家军队。蔡锷知道，袁世凯就是北洋军的头号军阀，一直视军队为己有，自己要是把话直说出来，必然深为所忌。于是，他委婉地继续说道：“改造旧军，要采用新的操练方法，严格训练；要整顿军纪，裁撤不称职的军官；更要教育官兵知道保卫国家，听从中央政令，而不要动不动自立山头，闹封建割据。”
蔡锷的措词，很有分寸，既切中要害，又强调军队要服从中央政令，满足了老袁“朕即中央”的心理。
袁世凯点点头，故作关切地笑道：“松坡来京，一路辛苦，暂时休息几天，以后就借重你襄办军务吧！”
大概权力欲太强的人，往往都猜忌心重。袁世凯对蔡锷，既赏识又不放心，既想重用又猜疑不定，就像要拿动一把刚淬火出炉的钢刀，喜它锋利又怕他烫手一样。袁世凯一直没有授予蔡锷以改造北洋军的实权。但先后还是给了蔡锷以政治会议议员，约法会议议员，参政院参政，经界局督办等等一大堆头衔，后来又任命他为大元帅统率办事处办事员。统率办事处是袁世凯的最高军事机构。它的办事员人选是极其严格的。他肯这样任用一个非北洋派的下台军人，还是部分地听从了杨度的劝告的。
这时杨度陪着老师王闿运，还有王闿运的“上炕老妈子”周妈，以及同乡同学夏寿田，一道从长沙来到北京。蔡锷听说杨度回京，特来石驸马大街看望他。蔡锷和王闿运早就相识，和夏寿田更是亲密好友——蔡锷早年在江西闹革命，夏寿田以贵公子身份掩护过他。好友重逢，都非常愉快，杨度办了一桌酒席，为老师和好友接风。
厅上陈设朴素大方，最引人注意的是墙上挂着一副梁启超为杨度写的对联，联语是：
寰海惟倾毕士马逢时差喜卫哀骀
梁启超的书法，笔力遒丽。写的联语是谭嗣同的两句诗。当时积弱的中国饱受列强欺凌，所以爱国志士希望中国也出现铁血宰相俾斯麦那类人物。哀骀是战国时代卫国形体丑恶的人。谭嗣同这两句诗，语含愤激。杨度崇拜同乡先辈谭嗣同，他的君宪思想也有谭嗣同流风余韵的影响。这副联语也间接表明杨度的思想状况。
王闿运年近八十，后脑勺还拖着一根瘦小辫子。周妈四十多岁，还缠着一双小脚。人们常常打趣地说：辛亥革命只是男人解放了头，女人解放了脚，这话有道理，但也不完全正确，至少在王老先生和周妈身上，头脚都依然如故拒绝维新。人们对辛亥革命感到失望，就怪不得君宪思想仍然拥有市场了。
席上，玩世不恭的王老先生当然坐首座，性格泼辣的周妈坐在他的下手，蔡锷和夏寿田分坐两旁，杨度打横奉陪。蔡锷说了袁世凯接见的情景，笑着加按语说：“老袁这人太好做戏，我算暂时做了他的配角。”
周妈正狼吞虎咽地嚼鸡骨头，手上扬着鸡腿，阔嘴巴周围沾着鸡汁，就大笑道：“老袁做戏，像不像个大白脸呀？外省人都骂他是‘奸曹操’呢！”
杨度忙放下筷子辩护说：“外人不了解他，骂他的人不少。依我看，他还是有爱国心的，他办事有魄力，有办法。权力欲是大些，也好玩弄权术，但这也是自古以来一些当权人物的通病，为什么要特别骂他？对我们来说，要救国，还是要拥戴他。只有他有力量维护全国的统一。”
蔡锷沉默不语。夏寿田听得有趣，插话问：“那我们跟着他，能做些什么呢？”
杨度向全桌的人扫了一眼，胸有成竹地傲然答道：“有应该做的，有能够做的，事情多得很呢！”他望着夏寿田继续说道：“午诒，你会得到老袁重用的，因为老袁用人，重视门第出身，又喜用亲友子弟，这些条件你都符合。你得到重用后，我们先要做的事，是互相配合向老袁建议，让松坡掌握实际兵权，最好是做陆军总长，那样改造北洋军，名正言顺，定会收事半功倍之效。”
王闿运用手帕拭去胡子上的酒滴，摇摇头说：“不妥不妥，现任陆军总长是段祺瑞，他是老袁的嫡系大将，你要夺段总长的兵权，老袁会答应？”
周妈忙搭腔道：“你老师说得对呀，一拃不如四指近，人家是一家人呀，咱可犯不着去捅马蜂窝！”
杨度望望老师的白胡子，又望望周妈的阔嘴巴，笑道：“我熟悉他们的内幕。他们表面上情逾骨肉，比老子儿子还亲，实际上，相互意见很大。段歪鼻子是个刚愎自用的家伙，对老袁也不大听话。老袁早就有意撤换他，一是一时无人代替，二是怕伤小站旧人的心，才迟迟没有行动。只要时机成熟，松坡完全可以取而代之。这不是争私利，是把将来军阀割据之祸，消弭于无形之中。松坡认为怎样？”
席上的目光都集中在蔡锷脸上。
蔡锷平静地笑道：“晳子是个热心人，我没说一句话，就把我推到候补总长的位置上了，只要对国家有利，我当然乐意干。不过，寄人篱下，一切要听命于人，这不是我们自己说了算数的。以后再说吧。”
这几句话使这个话题冷却了，大家开始说着其他闲话，蔡锷有事要先走，杨度离席去送他。王闿运对夏寿田慢吞吞说：“晳子才高气傲，以澄清天下自许，而往往急于求成，考虑不周；松坡智虑深沉，不露锋芒而胸怀大志。如松坡能与晳子合作，他们的成就将是不可限量的。”
）第四节 畅游三海
第二天，杨度陪同王闿运和夏寿田坐着马车，前往总统府。
在马车上，杨度向他们介绍：“逊清皇帝溥仪已让出中南海和北海，退居皇宫乾清门以北，神武门以南，自成小朝廷。现在总统府就占有三海。北海、团城、中南海都划入总统府范围，号称‘三海’。”
王闿运拈着须尖点头叹道：“这三海，当年可是禁地呵。”
夏寿田问道：“我看到报纸上披露，总统的年俸是三十六万元，比美国总统还高一倍多；总统的办公费四十八万元，交际费三十六万元，这些数字准确吗？”
杨度摇摇头道：“这不过是法定数字罢了，总统的特别费是没有限制的。这都是梁财神那批混蛋干的好事，他让总统可以任意批条子到中国银行和交通银行取款。人们都说，中交两行是袁家的金库。要真正实行立宪，就不会这样让梁财神闹得无法无天了。”
