土地庙小到只能容他一人，并且还站不直身。涂自强便将行李挂在土地公公身上，自己则坐在它的脚边。涂自强说，土地公公，你待人最善，你别怪我。我这样是没办法了，还望你能帮我背下行李，不然湿了我上学不好用。
这天的雨一直到夜里才渐小。涂自强在低矮的土地庙里憋得难受，便决定连夜赶路。小雨一直淅沥着，许是饿的缘故，涂自强觉得自己在黑地里似乎走了几天几夜。几乎快走不动了，方见到一个村庄零星的灯火。
村里的狗闻有生人气便朝着涂自强围过来，狂乱地吼叫。涂自强拾起一根棍子，低喝着意欲扑来的村狗。终有一户人家的门开了，有人骂狗，说半夜三更，叫什么！涂自强听这声音有几分苍老，忙喊，大爹，我是赶路的，天雨迷路了，想找个地方歇脚。那人便出门来，吼开了狗，说你一个人？
涂自强忙说，是哩。
那人便说，哦，家里来吧。
涂自强身上早已湿透，幸亏夏天，又幸亏赶路，倒也不觉冷。进屋见开门的果然是个大爹。涂自强说，我要走去武汉上大学。下雨，走糊涂了。
那大爹便说，常有的事。你歇上一夜，天亮就好了。
涂自强说，哦，谢谢大爹。
那大爹指着偏房，示意涂自强去那里住，然后自己又关灯回屋。尽管有塑料布包着。涂自强的被子还是湿了一大块。衣服亦半干半湿。疲惫已极的涂自强顾不上那些，换上衣服，倒头便睡。
这一觉睡得死沉，涂自强被高声的说话惊醒。他赶忙爬起，走出门。一个村干部模样的人在同昨晚的大爹说话。那干部瞥了涂自强一眼，继续说他的。涂自强听了一会儿，听出来他们所议事项。村里要挖水塘，家家户户都要参与。涂自强夜晚投宿的这家年轻的男人女人都外出打工了，家里只剩得老小。那大爹摊开自己的双手，使劲说，我如何挖得动？村长便让他到外面请工代替。那大爹又说，这时候哪里请得了工？
涂自强见此状，感念昨晚大爹对他的收留，忙说，大爹，我来帮你家挖塘好不好？村长此时方仔细打量着涂自强并询问他是何人，来此何故。大爹啰唆着说了一通。村长听说是大学生，脸上便见惊喜。说学生娃学雷锋，想帮你，你就答应吧。我算你家出人力了。又说，政府给挖塘有补贴，这补贴就给学生娃好了。上学念书也不容易，要花大把钱。大爹自是满口答应。
涂自强便留在村里整整挖了三天的塘。村里人人尽知他将去武汉上大学，各家都要接他上门，说是让自家屋里沾点才气。涂自强吃得饱喝得足，且百般被人尊敬，自我感觉好得几欲膨胀。第四天塘快挖完了，村长竟受好几个大妈托付，想给涂自强提亲，吓得涂自强当即表示他的时间赶紧了，得马上启程去武汉。
涂自强逃跑似的离开那里。回头张望，那个小小的村庄已经掉在视线之外，他才坐下来稍事休息。静心一想，便忍不住笑。笑了几笑，竟笑出了声。几个过路的见他如此，都好奇地打量他，有一个农民还站了两分钟，似乎想看他笑完了做什么。
涂自强想，回去告诉爹妈，他们一定要乐坏。
剩下的时间并不多了，涂自强决定尽量用来赶路。他只在一个加油站帮忙加了一天油，又在一个路边餐馆洗了一天碗。途中，在一户人家歇脚时，还教了这家读中学的娃半天的英语。整个一路，涂自强觉得自己从未有过如此充实和愉快的生活。他觉得自己力量很强大，也觉得这世道上的人十分善良。他想，书上常说人心险恶，人生艰难，是我没遇到还是书上太夸张了？
让涂自强晕头的是最后一天：他到了武汉。马路上洪水一样涌来的汽车，让他紧张得浑身冒大汗。他拿着学校地址，四处问人。最终获知到了武汉其实仍然离学校很远。他呆想了一会儿，决定坐公共汽车。
公共汽车上人倒是不多，一趟车坐不到目的地，中途转了好几次。过了长江又过汉江。尽管涂自强把路线问得明明白白，可他还是坐错了一站。稀里糊涂中，他总算找到了学校，而此时，已是报到的最后一天下午，离学校下班也只有一小时了。
涂自强甚至没时间到厕所去把腰带上的钱取出来并且整理好。缴费时，他当着众人的面，解下腰带，从中抠出里面的零碎，然后一张张一块块地数给收费员。大多的钱都被他的汗水湿透。旁边的人都惊讶地望着他，有几个女生捂住了鼻子。涂自强先没在意，数钱时，突然意识到什么。他抬头四下望望，看到无数惊讶的同情的或鄙夷的目光，心里突然就胆怯起来。一路走过的信心瞬间消失。他数钱的手开始颤抖。额上的汗流过他满是灰尘的面颊，他耸着肩用衣袖拭了一下，衣袖顿时变黑，脸也花了一块。他开始茫然，心里顿成一片空白。
一个戴眼镜的老师一直站在旁边看着他，这时候突然说，别紧张，慢慢来。钱怎么会是这样的？这声音似乎有些远，却滋润了涂自强的心。他在心里暗自说，镇静，涂自强你要镇静。果然他镇静了下来。他抬起头，望着老师脸上的眼镜片说，我是从家里一路走一路打工过来的，所以都是零钱。还有一些是村里人捐的，他们只有零钱。我妈怕我弄丢，做了这个布腰带，让我把钱放在里面，扎在腰上。
老师沉默片刻，说我明白了。然后又说，你可以在学校办贷款。涂自强不明白，老师便解释了几句。涂自强问了一句关键的话，说贷款以后得多还钱，是吗？老师默然，十几秒钟后，他点了点头。涂自强说，那我还是不贷吧。这钱应该够的。
老师不再说什么，便问了他的名字和专业。面对老师温暖的声音，涂自强一一回答，他心里的信心又开始慢慢回来。老师说，别担心，开学后我会给你找份工作。
3
涂自强的大学生涯开始了。
他与另五个同学共住一间寝室。比起高中时的大通铺，这条件真是太好了。涂自强选择了上铺。躺在床上，看白白的天花板，没有一丝缝隙可以望见外面的天空。即令再大的雨都不会漏下一滴。铺下有一张桌子供他使用。涂自强从此不再担心下雨的时候床铺会被淋湿，以及桌子上的书会被打湿，湿得看不见字。洗漱间和厕所都在同一层楼里。不像高中，上厕所还要跑老远的路。有一年冬天他拉肚子，夜里要去厕所，外面冰天雪地，他裹着棉被跑了个来回，结果还是被冻感冒，咳了大半年，以至年年冬天，只要受凉，必咳无疑。咳得剧烈时，他会产生一种立马被咳死的恍惚。现在，所有的让他难受的事都不会重新发生。
学校的伙食也相当不错，涂自强缴完学费，又买了点必需用品，手上钞票便所剩无几。如若不是他一路打工挣了点钱，他交完学费便一文不剩。涂自强很庆幸自己步行的选择。这使得他不至于刚进校门就遭遇难堪。
上学第一天涂自强就盘算着要找事做。他手上仅存的一点钱，纵是买最便宜的菜，甚至每顿吃馒头，也只够他活几天。同宿舍姓赵的同学自小在城里长大，觉得像涂自强这样的吃法过不了几天就会死人。但涂自强听之却乐乐呵呵，他觉得这已相当不错。在高中，他连这样的饭菜都吃不上。
答应替他找工作的老师没有食言。几天后老师来找涂自强，通知他周一即可去厨房帮忙。老师说，本来想安排你去图书馆，但后来我仔细想了想，觉得还是换你到食堂帮厨更好。这样，你不仅能拿到打工的钱，还可以花较少的伙食费，吃到不错的饭菜。我想这应该是你最需要的。你太单薄了，明显营养不足，你需要多一点的食物。肚子吃饱了，心里才会踏实。老师说着拍了拍涂自强瘦削的肩膀。
涂自强觉得老师说得太对了。虽然他也想去图书馆，望着一整排一整排立在那里的书，他是多么如饥似渴，心里莫名就会激动。但是，他却有更重要的事。这事便是他必须让自己吃饱。食堂更适合他的现状。有一颗踏实的心才能正常学习。
寝室的几个同学闻知此事，议论道，你这也太实惠了吧。赵同学说，在图书馆打工，又干净又能学到东西。另一个陈同学说，你们乡下人就是目光短浅，知道吗？精神食粮永远比物质食粮重要。还有个李同学说，完全不可理喻，难道就为了多吃点饭？一位马同学也来自乡下，但他家的经济条件比涂自强好。他很替涂自强打抱不平，说老师真俗气，明摆着看不起我们乡下来的人。
涂自强只是笑了笑。有些事别人不懂，但他自己却必须明白。很多年很多年，他都是饿着肚子读书的。他几乎不记得自己吃饱过。他人生中吃得最好的时刻，就是他背着行李出门之后的日子。这一路打工过来，每一个人都对他说，多吃点多吃点。他在那时候才知道，一个人吃饱了心情会有多么愉快。
涂自强于是说，我真的觉得很好。我最需要的就是能吃饱饭。我先前一直提心吊胆，不知道自己这四年怎么过去，现在我心里踏实了。说完想，我是山里娃，我跟他们不同，我需要的就是这样一份踏实。
同学们都瞪着眼睛望着他。过了好几天，赵同学才对涂自强说，回去跟我父母说到你的事，我父母说，他们完全理解。当年他们也像你一样。所以，我觉得我可以慢慢理解你。
涂自强笑道，不理解也没关系。我想以后我儿子也会像你一样，不理解他的来自乡下的同学。
赵同学把这话在宿舍里张扬开来，大家听了，都笑得一哄。说可不是？涂自强心里暖暖的，他觉得同学真的都很好，就算不理解，又有什么关系？
涂自强每天准时去教室上课，他从不缺课，笔记也作得非常仔细。寝室里但凡有人漏课，都找他要笔记本抄。这使他在寝室里成为一个格外受欢迎的人。下了课，他便去厨房打工。他在这里拿到的钱，除了应付他的伙食费外，还可以有点盈余。这样他就可以用来买洗衣粉和牙膏什么的。涂自强之前从未刷过牙，这是在大学里学到的。他觉得这个应该学，就也开始刷牙。路过操场，看到有同学打球，有同学去跑步，还有同学成双成对地钻进树林子，他有些羡慕。但也只是羡慕一下而已。他觉得每个人的人生是不一样的，自己只能如此。这没什么好说的。也没有什么可抱怨的。因此，他的心情十分平静。他所有做作业和预习的时间都在晚上。洗过碗，离开厨房，多在七点半左右。涂自强洗把脸，冲个澡，便是八点。这个时间，是他开始学习的时间。涂自强想，睡得晚点，自己全力以赴，也就够了。因为，学校里用晚上时间用来学习的人，还真是不多。
赵同学在一个多月后搬了台电脑到寝室里。涂自强以前都是听说，这回第一次见到真的电脑。他有些激动，又有些紧张。他守在赵同学旁边，看他安装，又看他打开，当界面出现图标时，涂自强很是吃惊，再看赵同学上网发邮件，一边发一边跟涂自强说，看，这样就可以通信了，根本不用去邮局。说着，他又打开一个游戏，噼啪地打击起来。涂自强看得发呆，他不禁大声道，太神了太神了。
赵同学便笑，笑完说，你从来没玩过？
涂自强认真地说，没有没有。我这是第一次见到真的电脑。
赵同学说，有了电脑对于我们学理科的人来说，就是如虎添翼，能省无数时间哩。
涂自强瞪大眼睛说，是吗？
赵同学说，当然。只要上了网，无数信息都会自动汇集而来。
涂自强说，这得多少钱？
赵同学说，有的贵有的便宜，我这台嘛，差不多四千块吧。不贵。
涂自强心里哆嗦了一下，他默然走开了。四千块钱，对他来说，简直就是天文数字。他想，看来光是饱肚子还不行，还得赚点钱呀，至少能买一台电脑才是。
和涂自强同在食堂打工的一个男生离开了，说是这里钱太少，要去社会上找钱多的活儿做。涂自强问他什么活儿来钱，他说到电脑城帮电脑公司装配电脑。钱多还又能学到东西。懂得行情后，说不定毕业了自己开间公司。涂自强便自愧，因为这是他想都没敢想过的事，或是根本想不到的事。这男生欲拉涂自强一起，涂自强摇摇头说，我哪里懂这个？我一窍不通哩。
两天后，食堂又来了一个帮厨的女生。女生一看便知是乡下孩子。扎着粗辫子，眉毛也粗粗的，小碎花的衣服也有些旧了。开口说话，脸还会红。涂自强初见时心里直扑通，他突然想起采药。这么久了，他差不多没怎么想到她。这个女孩却突然勾起了他的思念。那首诗句也随之突然浮出：这只是我的个人悲伤。涂自强想，是呀，外面的世界这么丰富这么美好，采药没有机会出来领会，的确是件悲伤的事。
涂自强忍不住找女生搭讪。他知道了女生是中文系的，也知她来自山里。那是比涂自强老家更遥远更偏僻的山中。她是靠十堰城里一位好心工程师的长期资助才有机会读完高中。不然，爹妈再开通，她也只能读到小学毕业。她的爹妈希望城里的工程师资助弟弟，但工程师不干。写信说他只资助女孩子。又说男女平等，山里女孩子更需要读书。只要她能读，他就一直资助她。她爹妈舍不得放弃这个资助，因为工程师不光资助她的学费还资助她的生活费用。爹妈说，那就读吧，就当人家帮咱家养闺女。女生说时笑了起来，笑得眼睛眯成了缝。涂自强觉得她笑的声音和神态尤其像采药，不觉听得满心欢悦。女生见他听得认真，便又说她们村里，没一个大学生。更不要说她这样的女孩子。她说着又笑，哧哧哧的，很有得意感。
涂自强也笑。这份得意他能体会得到，因为他们村里也只他一个大学生。并且他们村的女孩子也没有几个人读到高中。
涂自强终于有了一个说话投机的朋友。他们的身份地位以及经历何其相似。他们讲自己的小学初中还有高中，几乎都是一模一样的。涂自强读初中时，每天凌晨起床，打着火把要走几十里山路，女生说她也是。涂自强读高中时，每周都带一袋米和一盒咸菜，天天都吃一样的菜，就这么过了三年，女生居然也是。涂自强说，学校经常停电，他点煤油灯，有一次打瞌睡，火苗把头发都烧着了。女生说她也闯过这个祸，只是她烧着了自己的书，差点让宿舍失了火。他们俩都是近视眼，而且度数还不浅。涂自强说，都是煤油灯害的。多数的时候，食堂师傅们都静静地听他们俩说自己的过往，不怎么插嘴，只是时而会长叹几口气，然后在他们吃饭的时候，拼命往他们碗里加肉。
有一个周六，涂自强想约女生一起去商场。他说母亲快过生日了，从小到大他从未给母亲买过什么。现在，他在学校打工总算有点零钱。他想买件礼物送给母亲，但却不知道买什么好，想请女生帮忙挑选一下。女生面有难色，说她周六周日都在校外当家教。她完全不能指望家里给钱，只能自己勤工俭学拼命去挣。不然，她连最廉价的裙子都穿不起。
