在物品短缺时代，人们渴求商品，企业生产什么就可以卖出什么。但那样的时代早已一去不复返了，世上有千万家企业生产着亿万种商品，此时人们的注意力成了商家渴求的一种稀缺资源，把人们的注意力吸引到自己的产品上成了产品销售的头等大事。商家通过金钱来吸引美女这种稀缺资源，再通过美女这种稀缺资源来吸引注意力这种稀缺资源，“美女经济”由此应运而生。
美女们以“形象代表”、“亲善大使”、“产品代言人”的面目出现，在市场上呼风唤雨、争夺眼球，也为商家立下了不少奇功，可以说是一种真正意义上的“注意力经济”。几年前电视台搞“选美大赛”是“美女经济”的一个开始，而这几年“美女经济”又被商家加入了一些新的注解。对电视台来说，美女的加入可以提高收视率，使广告不再单调乏味；对商家来说，利用美女做形象代言人可以提高人们对产品的关注度和购买率；对赞助商来说，美女为他们带来了广泛的广告效应；而对观众来说，看“美女加广告”要比看纯粹的广告有意思多了。
“美女经济”这个词在市场经济时代似乎得到了最有力的印证。
大凡经济活动，一般都有物质文化资料的生产、分配、交换、消费这四大活动在其中，“美女经济”也不外乎如此。时下流行的选美亦是“美女经济”中的一种，现在我们就从选美这个角度，来谈谈物质文化资料的生产、分配、交换、消费这四大活动是如何运作起来的。
选美产生美女。美女由其父母赋予生命，原本不为大众所知，混迹于茫茫人海之中，这时候她们还仅仅是一种资源，而选美就是开发这种资源，将其包装成众所周知的“美女”，然后把她们推向市场。以模特业为例，选美产生了模特，模特公司在所有模特身上运作的最终目的是把自己的产品——模特——推向市场，出售给商家。上市即进入流通，售出即实现交换价值。至于分配，基本上是单一的货币分配，即花了钱就获得参与分配的权利，就可以挑选自己喜爱的模特。可以这样描述：商家说，我要的模特三围必须是84、60、82，于是一批模特被淘汰，也就完成了分配。当然选美也要消费美女。作为商业促销工具的美女，商家是把她们当作生产资料来消费的，在消费过程中将其价值转移到商品上去；作为艺术人才的美女，商家往往将其作为精神文化产品的组成部分推出来，让大众消费。由此看来，“美女经济”确实存在，它是稀缺的美女和飞速发展的经济结合在一起而形成的，而如今正是“美女经济”的时代。
我们不难发现，现在的厂长、经理、广告公司的老板好多都是美女。虽然她们不是绝顶聪明，但是她们拥有一定的智慧再加上一定的美貌，那就攻无不克、战无不胜了。
在今天，美女的影响力越来越大，大有辐射至各领域、渗透到各行业之趋势。房地产业界有了，娱乐业界也有了，在一般只能靠本事吃饭的文学界更是早就有了。就是在普通老百姓难以有机会一试身手的“贪污受贿”界，美女也披荆斩棘、大行其道：有的赤膊上阵，直接混个一官半职；有的迂回曲折，甘为前驱，舍身奉献，一般回报也颇为丰厚。就因为太有杀伤力了，很多人看不过去，群起要求为“性贿赂”立法，并博得许多人的摇旗呐喊。除了法律，似乎再难有什么盾牌能阻挡美女的所向披靡了。
鉴于美女有如此大的能量，很多人也就顺理成章地要充分开发这种资源。西部大开发初见端倪，“中国西部形象小姐大赛”已然先行，还美其名曰“树立西部形象”，就好像没了这些小姐，西部的形象就要大打折扣似的。
那么，“美女经济”为什么会扑面而来呢？它应该完全是市场选择的结果。在市场经济中，一件东西有没有价值、值多少钱，并不是个人头脑中的想象，也不是由谁来安排的，它完全取决于市场的供求关系。既然爱美是人的天性，那么人就有这方面的欲望与需求，企业就得制造出各种产品来满足人们的这种需求与欲望，从而创造利润。如美女封面、选美大会、香车美人、女性人体彩绘等各种活动，在很大程度上都是利用美女为企业创造利润的方式。
同时，美女是十分稀缺的资源，这样，美女的价值也就真正地显现出来了。如果凡女性都是美女，美女的价值自然也就没有多少了。
既然人的美貌是有价值的，是一笔财富，而且这笔财富只需花很小的努力就可能满载而归，那么美女们就会趋之若鹜，个个都想成为美女，个个都希望轻易地获得一笔财富，以此提升家庭的生活水准，提升家庭的社会地位。美女之间的竞争也不可避免，这样，不仅需要通过各种不同的方式把那些天生丽质的女孩从芸芸众生中选拔出来，而且这些天生丽质的女孩为了让自己在激烈的竞争中获胜，还得有巨大的个人投资，还得经过训练与培养。这样训练美女的产业（如健美训练、培训模特儿的企业等）及产品（如高级化妆品）也应运而生，“美女经济”也就扑面而来了。
