船刚靠岸，就有一队兵丁跑上来询问，领头的小校得知船上竟是鼎鼎大名的王一凡和皮岛的耿仲明，二话不说就命众人帮着卸下了货。
王一凡见笔架山一带戒备森严，凭空多出了无数神色匆匆的士兵，忙问道：“最近是不是女真人要入寇了？”
那小校忙凑上前说：“听说女真人兵分三路出了沈阳，先头部队已经到了锦州城外的大小凌河和右屯卫附近，正在攻打城堡和要塞。”
王一凡心中一惊，想不到这个皇太极说动手就动手，竟然在这么短的时间内就组织起了第二场攻势，他担忧大兴堡一带的安危，顾不上去和锦州城的赵率教等人见面，就带着军械物资赶回到了大兴堡。
此时的大兴堡营内，也是一片紧张的肃杀之气。
大多数新招进来的士卒都没打过仗，对勇悍凶残的女真骑兵颇有畏惧，再加上王一凡一直未归，营内已有些风吹草动，亏得曹文昭和戚无伤俩人极力稳定军心，这才使得大家都稍微稳定下来。
眼见王一凡不但平安归来，还带来了许多军械物资，众人的脸上终于重又出现了笑容。
更让他们感到惊奇的，是之前被掳到沈阳的玉格格也随他们回来了，看王一凡和她亲密的样子，几人心里早有了数，便不再多问。
王一凡首先安置好玉格格和苏茉儿，紧接着找来了范秀才。
这个范秀才在逃回大兴堡后一直愁眉不展，女真人的出兵在他的意料之中，但他早就判断出皇太极会选择实力相对较弱的大小凌河和右屯卫附近先下手，所以对目前大兴堡一带的局势还是比较放心的。
唯一让他觉得惴惴不安的是，近来周围村子里一个远近出名的冯寡妇开始大大活跃起来了。
冯寡妇的丈夫正是之前在张家寨被王一凡就地正法的张显贵，在丈夫被斩杀以后，她表面上装作一副恭顺服从的样子，但背地里却偷偷搞起了小动作。
她今年约莫三十来岁，在丈夫死前就以装神弄鬼闻名乡里，还得了个冯神婆的绰号。
这个女人体态圆润，眉头梳得又细又弯，脸上始终浓妆艳抹，头发也故意梳得慵懒散乱，对人接物也始终给人一种风骚的感觉。
戚无伤在张家寨时就提议将这个女人一并砍了，以免留下后患。
可王一凡却因为之前定下的不伤老弱妇孺的规定而没有杀她。
之后这个冯寡妇便在家里摆上香烛，自称能治疗各种疑难杂症，引得不明真相的人不时去求药问医，就连部分新招收的兵校也踏进了她家的大门。
周围开始流传起和冯寡妇的各种风流韵事来。
因为王一凡和范秀才秘密前往沈阳刺探军情，营中只剩曹文昭和戚无伤二人主持大局，光是修筑堡垒和训练新兵的事情就已经让他们自顾不暇了，对于冯寡妇，他们也只得睁只眼闭只眼，故作不知了。
等范秀才回到营中时，才发现事情有些不大对劲了。
就连远在山寨里的镇三山，据说都和这个女人搭上了关系。
自从女真人入寇的消息传来以后，镇三山营寨里的消息就忽然中断了，派去联络的将佐也没有回来，范秀才心焦如焚，但现在大战在即，守卫大兴堡的军力尤显不足，根本无法抽调出兵马去镇三山处探个究竟。
正在忧虑时，王一凡却忽然回来了，他喜出望外地说：“王大人，你回来可就好了，这下子女真鞑子大兵犯境，咱们又要经历一场前所未有的考验了。”
“兵来将挡、水来土掩，女真人虽然勇悍，但我们也不是吃干饭的。”王一凡对着屋内的将士大声劝慰了起来。
他洪亮的声音在屋内不断回荡着，让起初还忧心忡忡的众人顿时如吃了颗定心丸般稳定下来。
但却在此时，一骑小校却带来了一个非常不好的塘报——大小凌河以及右屯卫城已被皇太极攻陷。
屋内众人大惊失色，忙问这小校具体的情况。
从他的口中，众人才得知，皇太极此次亲率大军来犯，命贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格率护军精骑为前队，攻城诸将率绵甲军等携云梯、挨牌诸器械为后队，他则亲自同大贝勒代善、二大贝勒阿敏、三大贝勒莽古尔泰率领大军居中。
满、蒙、汉八旗三队鱼贯而行，在广宁外抓获明军哨卒，经询问得知右屯卫和大小凌河各处堡垒刚刚才修成竣工，里面并未有大队军马驻守。
皇太极当机立断，命先锋部队连夜行军，仅半个时辰就轻取只有百人驻守的右屯卫城。
之后皇太极更亲率两黄旗和两白旗攻打大凌河城，而莽古尔泰则围攻起小凌河城，很快就轻松攻下二城，兵锋直抵锦州城外，四面合围。
这小校接着呈上赵率教的书信，上面是他的亲笔手书，希望王一凡迅速派兵驰援锦州，和城里的赵率教里应外合，解救锦州城之危。
王一凡未及多言，另一个传令官便飞马从宁远城的方向赶到，送上了袁崇焕给他的书信，这封信里告诫他切勿轻举妄动，以免中了皇太极的围点打援之计。
王一凡看着两封内容迥异的书信，一时之间也没了主意。
他挥挥手让王守义将这两位送信的校官送了出去，将信笺展示给诸人看了一遍，之后问道：“赵大人要我火速去救锦州，而袁大人要我按兵不动，他二人的意见看起来都有一定的道理，可我们到底该怎么做呢？”
众将士议论纷纷，有说派兵营救的，也有说该按兵不动的，谁也说服不了谁，王一凡只得转头问范秀才：“不知道先生有何建议。”
范秀才沉吟了一下，张口道：“皇太极此次兵发锦州，是料定我们会派兵驰援。因为若锦州失陷，则宁远孤城必然危矣，京师必然震惊。所以他们围困锦州，必是诱我们在野战争锋，充分发挥女真人擅长骑射的优势，将援军一举歼灭。”
王一凡点了点头，他清楚地记得，宁锦大战将会是袁崇焕镇守辽东最为显赫的一战。
正是由于他在锦州被困时保持头脑清醒，不派重兵援救锦州，而最终取得了这场胜利。
但王一凡也暗暗担心，锦州城中的袁芳现在正身处险境，若是在这里按兵不动，难保她不会出什么事情。
范秀才看出了他的心事，忙道：“大人切勿担心，锦州城防御严密，赵总兵手底下又有精兵三万固守，料想定然无事。”
他见王一凡还是忧心忡忡的样子，便找出地图，详细介绍起了锦州城的坚固防御体系。
锦州城正位于小位于小凌河与哈喇河之间，北依红螺山，南临辽东湾，地处险要，易守难攻。
明洪武二十四年，指挥曹奉修筑该城，此城池方圆足有五里，高两丈五尺。
成化十二年，都指挥使增筑锦州城，将原来的城池扩大为南北四十五丈、东西九十五丈的大城。
而在弘治十七年，参将胡忠在城外再度修筑起方圆六里的盘式外城，并挖掘出深一丈二尺、宽三丈五尺的护城河，成为锦州城外围一道坚实的屏障。
之前袁崇焕又亲自派人修缮锦州城，现在总兵赵率教率总兵左辅、副总兵朱梅凭城坚守，定然是不会有失。
听范秀才这么一解释，王一凡才慢慢放下心来。
可是范秀才却在此时话锋一转，不无忧虑地说：“锦州城虽然不会有失，可是目下我们却面临着一个大麻烦。”
王一凡忙问：“是什么麻烦？”
范秀才这才将镇三山和冯寡妇的不轨传闻说了出来，并告诉王一凡，大战即将展开，可镇三山那里却好像出了些问题，如果这个麻烦不解决，恐怕大兴堡就会自顾不暇。
在拱卫宁锦二城的诸堡中，唯有王一凡驻守的大兴堡实力最强，也是袁崇焕倚为战时预备队的希望所在，若是因为镇三山的缘故无法派兵机动相助，恐怕会对整个宁锦大战的战局有极大的影响。
戚无伤一拍大腿，怒道：“他娘的，当初破了张家寨的时候，我就想砍了这个浪货！还有这个镇三山，明着里和我称兄道弟，没想到在关键的时候却跑出来摆我们一道。王大人，你说吧，我们现在该怎么做？”
王一凡心里也有些懊悔，但在大敌当前的紧要时刻，他知道自己绝不能露出迟疑不决的神色，便意味伸长地对众将士说：“大家都镇静一些，虽然现在我们面临的困难很大，但还没到不可收拾的地步。现在镇三山那里虽然没有消息，但并不代表他已经变了节。我们要在事情完全变糟之前，挽回大局。”
众人都认为他说得有理，正商讨如何查知镇三山处的真实情况时，一个在外刺探敌情的斥候急匆匆奔了进来：“启禀大人，女真鞑子分拨了一支大军，前来攻打大兴堡了。”
王一凡立刻问：“谁是主将，大概有多少人？现在到了哪里了？”
那斥候忙答道：“敌军从小凌河方向而来，现在刚刚到了杏山驿附近安营扎寨，旗帜军马甚众，我估计约莫字两万人上下，以品字形扎开了三个营盘，领兵的听说是多尔衮和多铎两人。但不知为何，他们自从驻扎在大兴堡出入宁锦的关口后，就一直按兵不动，好像在等什么似的。”
王一凡立刻命人拿来地图，仔细研究了起来。
多尔衮和多铎的居心昭然若揭，他们派出这一支人马，其用意正是等待王一凡军中的内应响应，好里应外合拿下大兴堡，一举将王一凡的队伍歼灭。
王一凡想了一下，便命曹文昭率四千兵马驻守张家寨，此处正是大兴堡左前方的突出部，若是多尔衮兄弟不顾一切先攻大兴堡，处于侧后方的曹文昭就能率军从后掩杀，将进犯的敌人前后夹击，一举击溃。
若多尔衮兄弟先攻张家寨，曹文昭也能依托张家寨易守难攻的有利地形，居高临下，凭借坚固的营寨和布置在寨墙上的各种火器，将敌人死死拖住。
而大兴堡则由戚无伤和王守义率六千兵马固守，此地是王一凡苦心经营的大本营，墙高壁厚且周围的大小碉堡林立，大兴堡前的所有树木和房屋也早被清除干净，壕沟、鹿角、木栅栏和荆棘密布，谅女真骑兵虽然锋锐，也无法从正面突破。
但是，位于张家寨和大兴堡背后的镇三山，却是此时最大的威胁。
若是他已经投降了女真鞑子，一旦战事爆发，他寨子里的数千胡匪就可从薄弱的后方冲击大兴堡的背后，以往在修筑大兴堡一带工事的时候，范秀才就曾提到过这个隐患。
但由于上次攻破张家寨时，这个镇三山非常配合，对手下也管束得很严，因此王一凡和曹文昭并没有在背后修筑有效的防御工事，以示己方对镇三山的信任。
却想不到，这反而成为此次战役的最大不确定因素。
“看起来我得亲自去镇三山的营寨一趟了。”王一凡暗暗下定了主意。
他走出议事厅外，只见田野里的秧苗已经长出了尺许，满眼全是绿油油的一片，若不是因为女真鞑子的突然入寇，今年必将是一个丰收的好年景。
正感慨间，之前派去的一个传令官浴血跑了回来，摇摇晃晃地禀报道：“王大人，镇三山的队伍哗变了，将我们派去的人困在了寨子里面，听说是受了冯寡妇的教唆，准备投降女真鞑子当汉奸！”
王一凡心里一沉，一直最担心的事情还是发生了，这下子看起来不去镇三山处平叛都不行了。
