经济学是一门研究有限资源如何最优配置的学问。因此，经济学家和经济学理论不可避免地都要以理性为起点。有一个很有意思的小故事反映了经济学家看问题的独特角度。
某天，一个经济学家、一个医生和一个牧师一起去打高尔夫球。玩兴正浓时，他们发现有一个人老是在球场上漫无目的地乱跑，严重影响了他们的兴致，于是他们跟球场管理方交涉。球场的管理人员向他们解释：“球场为了向全社会的残疾人献爱心，星期一下午向盲人免费开放。今天是星期一，那个到处乱跑的人是盲人。如果他的行为影响了你们，我向你们道歉。”
三人听后，有三种不同的反应。牧师听后大为感动，决定抽出一定时间，免费为残疾人祈祷，祈求上苍保佑，为残疾人带来福音。医生听后马上决定向球场学习，准备留出一定的时间免费为残疾人提供医疗服务。
经济学家却不以为然地说：“我不明白，你们为什么不把向盲人开放的时间从白天改到晚上？”
从理性角度来看，白天与黑夜对于盲人没有区别，把对盲人开放的时间从白天改到晚上，并不损害盲人的利益。如果盲人在白天和正常游客一起共享高尔夫球场，盲人的利益虽然能得到保护，但是正常游客的利益就会受到影响。可以说，盲人的利益是建立在牺牲正常游客利益的基础上，球场资源的配置是缺乏效率的。
经济学家是理性的，同样，经济学理论也是建立在理性的假设之上。上面这个故事，引出经济学中一个重要的概念——理性经济人。理性经济人是西方经济学中的一个重要的假设。可以说，整个西方经济学的理论大厦都是在这个假设的基础上建立的。
理性经济人，又称经济人假设，即假定人思考和行为都是目标理性的，唯一试图获得的经济好处就是物质性补偿的最大化。亚当·斯密《国富论》中的一段话对理性经济人有较为清晰的阐述：“我们每天所需要的食物和饮料，不是出自屠户、酿酒家和面包师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话，我们不说我们自己需要，而说对他们有好处。”亚当·斯密的这段论述向我们表明：人和人之间是一种交换关系，能获得食物和饮料，是因为商家们要获得自己最大的利益。
功利主义学派的代表人物边沁总结认为，趋利避害是人类的天性。在经济学中，“利”就是指个体所获得的利益、收益，可以表现为各种形式，归根结底是给人带来的效用、幸福、满足；而经济学中的“害”就是指个体所付出的代价、成本，所承受的损失、牺牲，归根结底是给人带来的负效用、欠缺、痛苦。在经济学中，普通的正常人具有趋利避害的行为本能，或者说理性人的特点可以用“趋利避害”四个字概括。
