1986年9月，英国著名的杂志《经济学人》推出了有趣的“巨无霸指数”。巨无霸指数是一个非正式的经济指数，在假定购买力平价理论成立的前提下用以测量两种货币的汇率理论上是否合理。假设一个巨无霸在美国的价格是4美元，而在英国是3英镑，那么经济学家认为美元与英镑的购买力平价汇率就是3英镑：4美元。如果在美国一个麦当劳巨无霸的价格是2.54美元，在英国是1.99英镑，在欧元区是2.54欧元，而在中国只要9.9元的话，那么经济学家由此推断，人民币是世界上币值被低估最多的货币。因为根据一价定律，相同的商品在全世界都应当有相同的价格。如果巨无霸指数大于1，则说明在这个国家麦当劳的价格较美国低，反之则比美国高。从汇率的角度说，就是这个国家货币的汇率被低估，或者美元汇率被高估。
同样的产品在世界各地的货币标价却相差巨大，而且与官方的汇率换算完全不符，因此在一些西方经济学家眼中，麦当劳的巨无霸已经成为评估一种货币真实价值的指数。
巨无霸指数在英语国家里衍生出了“汉堡包经济”一词。1986年后，《经济学人》每年都要出版一次新的巨无霸指数，这个指数也由此风靡全球。
巨无霸指数可以反映出不同货币购买力的大小，它从一个角度也可以反映不同货币之间的汇率情况，最早系统指出汇率和货币购买力关系的是瑞典经济学家卡塞尔。
1916年瑞典经济学家卡塞尔在总结前人学术理论的基础上，系统地提出：两国货币的汇率主要是由两国货币的购买力决定的。这一理论被称为购买力平价说。
购买力平价理论认为，人们对外国货币的需求是由于用它可以购买外国的商品和劳务，外国人需要其本国货币也是因为用它可以购买其国内的商品和劳务。因此，本国货币与外国货币相交换，就等于本国与外国购买力的交换。所以，用本国货币表示的外国货币的价格（也就是汇率），决定于两种货币的购买力比率。这就是购买力平价说。
购买力平价理论认为开放经济中存在单一价格规律，单一价格规律使得世界各国物品的价格趋于一致。理想的情况是不管是1元人民币，还是1美元还是1欧元，它们在所有国家购买的物品量必然相等，其实际价格也必然相等。假如1公斤黑米在中国卖21元，在美国卖7美元，那么中美两国的名义汇率应该是3元人民币对1美元。
购买力平价决定了汇率的长期趋势。不考虑短期内影响汇率波动的各种短期因素，从长期来看，汇率的走势与购买力平价的趋势基本上是一致的。因此，购买力平价为长期汇率走势的预测提供了一个较好的方法。
购买力平价的大前提为两种货币的汇率会自然调整至同一水平，使同一货物在该两种货币的售价相同（一价定律）。在巨无霸指数中，货品就是一个在麦当劳连锁快餐店里售卖的巨无霸汉堡包。选择巨无霸的原因是，巨无霸在多个国家均有供应，而它在各地的制作规格相同，由当地麦当劳的经销商负责为材料议价。这些因素使该指数能较准确地比较各国货币。
两国的巨无霸的购买力平价汇率的计算法，是以一个国家的巨无霸的当地价格，除以另一个国家的巨无霸的当地价格。该商数用来跟实际的汇率比较：要是商数比汇率低，就表示第一国货币的汇价被低估了（根据购买力平价理论）；相反，要是商数比汇率高，则第一国货币的汇价被高估了。
对于用麦当劳巨无霸来测量各个国家的货币购买力，经济学家对它的科学性是持有争议的。因为这种测量方法假定购买力平价理论成立，而购买力评价理论是否成立尚无统一定论。
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【一价定律】一价定律可简单地表述为：当贸易开放且交易费用为零时，同样的货物无论在何地销售，其价格都相同。例如当1美元=8.2元人民币时，在美国卖1美元一件的商品在中国就应该卖8.2元人民币一件。在这个例子中，无论是在中国或美国该商品被高估或低估，都会引起该商品在两个市场的运动，直到两个市场上的价格完全一致为止。这揭示了国内商品价格和汇率之间的基本联系。
【利息平价理论】指资本在流通过程中，在不同的国家应当有相同的价值，通过汇率折算之后的价格应该各国相同，若在各国间存在价格差异，就会发生国际间的资本贸易，直到这种价差被消除，贸易停止，这时达到资本市场的均衡状态。虽然它所描述的均衡状态在目前的经济环境中很难做到，但是经济发展是遵循这个定律的。
