赫连勃勃的血管里激荡着匈奴人的豪情，他的祖先曾经牧马在鄂尔多斯高原，是南匈奴左贤王的后裔。然而，历经大汉王朝百余年间的汉匈之战，北匈奴离开了漠北，远遁欧洲，消失在历史风尘中。南匈奴则在东汉年间归附中央王朝，内迁到晋北地区，赐姓刘，长期与鲜卑人通婚。北方诸族称匈奴父鲜卑母所生的后代为铁伐（一作铁弗），故此部落以铁伐为号，亦称铁弗匈奴。公元310年（西晋永嘉四年），铁弗匈奴刘虎部被晋州刺史刘昆所破，刘虎只好率众迁至朔方（今河套南北鄂尔多斯大地）。经过刘虎、刘豹子、刘卫辰祖孙三代的经营，先后接受前赵、后赵、前秦、后秦的官职，成为朔方一大地方势力和望族。勃勃之父刘卫辰曾被前秦皇帝苻坚任命为西单于，督摄河西诸部族。淝水之战后，前秦土崩瓦解。公元391年，铁弗部受到北魏的攻击，刘卫辰被杀，年幼的刘勃勃逃奔后秦。后秦国主姚兴见赫连勃勃身材魁伟，高8尺5寸，有伟岸之姿，一看便喜欢上了他。他让高平公没奕于收留了他。没奕于最终将自己的女儿嫁与勃勃。姚兴派勃勃为安北将军，配以鲜卑族两万余户，辅助没奕于镇守朔方。可是几年过后，暴戾杀戮的勃勃羽翼丰满，杀掉老丈人，并吞其众，兵力达到了十万余众，自称大夏天王，自立为国。因传说匈奴是夏后氏苗裔，故以大夏为国号。刘勃勃认为自己既为天子，即应与天相连，因此改姓赫连，即匈奴语“天”之意，令其所部旁系部落皆以铁伐为姓，意为钢锐如铁，皆堪伐人。
赫连勃勃善于用兵，多次向西进攻南凉，向南进攻后秦，俘虏大量人口牲畜。凤翔六年，乘东晋退兵，他十万铁骑滚滚而下，攻取长安，据之为南都，在灞上（今陕西蓝田）称帝，关中郡县纷纷投降。刘裕攻灭后秦后，赫连勃勃趁刘裕回朝时大举破晋，大败刘义真，积数万人头为京观，号为“骷髅台”。同年他称帝，定都统万。他的疆域，包括陕西秦岭以北，内蒙古的河套地区，山西太原，临汾西南部及甘肃南部，俨然是一个北方强国。
长安在手，按说赫连勃勃应该在长安城市建都，可是他却大喊一声班师回统万，留下一个王子留守长安，自己却带着铁骑往鄂尔多斯地台后撤。
帝都选址已定，就在鄂尔多斯高原，赫连勃勃耗费五年时间建成。史书记载，在五胡十六国时期，统万城是早期土造城墙建筑的典范。赫连勃勃驱役十万多民夫建城，城墙由“三合土”夯筑而成。这种“三合土”为石灰、沙砾和黏土的混凝土，至今仍为建筑良材。当时筑城的土是用羊血和米汤搅拌并用锅煮过的。赫连勃勃规定，城墙完工之时，凡“锥入一寸，即杀作者”——每筑一段城墙，必用铁钉锥之，若锥进一寸，当即拆毁城墙连人一同筑进城墙里。所以统万城的城墙坚硬如铁，以至“紧密如石，凿之则火出”。史书上说，当时“其城土色白而坚固”，“硬可砺斧”。城墙上可以磨刀，可想其坚固程度。角楼被强化为巨型建筑，结构有些像如今的航空塔，但有多层，外面蒙以生牛皮。当时的皇帝赫连勃勃曾颂赞其“高隅隐日，崇墉际云”。墙面内建仓库，既利于迅速补充军需，也开创了明代在城墙内侧修筑藏兵洞的先河。
统万宫殿完工，赫连勃勃勒石于城南，歌功颂德。
都城落成之日，大夏国王赫连勃勃登高望远：朝阳刚刚升起，橘红色的太阳悬于天际，活像一个勇士的头颅，落在统万山上；金色的霞光照耀着万年不倒的城池，太阳下的河流反射着金光。赫连勃勃惊呼：“美哉斯阜，临广泽而带清流，吾行地多矣，未有若斯之美！”
唐朝有个落第的读书人罗隐，屡试不第，漫游边关，曾经起过投笔从戎之心，当一个伍夫长。忽一日，他走进统万城，登上当时的夏州城楼，极目远眺，更有一种前不见古人、后不见来者的悲怆，于是写下了一首诗《登夏州城楼》：
寒城猎猎戍旗风，独倚危楼怅望中；
万里山河唐土地，千年魂魄晋英雄；
离心不忍听边马，往事应须问塞鸿；
好脱儒冠从校尉，一枝长戟六钧弓。
长河落日，大漠孤烟，赫连勃勃祈盼江山一统，万世千秋，千里土地，永远属于赫连勃勃一家。可是他的大夏国只存活了16年，便随漠风而逝。
公元425年（真兴七年），赫连勃勃死于帝位，谥武烈皇帝，庙号世祖。其子赫连昌继位。两年后，北魏帝拓跋焘亲率大军直扑夏国。大军来到君子津，时值冬季，天寒地冻，魏帝亲率两万轻骑踏冰渡过黄河，穿越毛乌素大漠，直袭统万。夏主赫连昌出城迎战即败，退入城内。魏军在统万城周围杀掠一番，获牛马十余万，扬长而去。
夏天姗姗来迟，荒原刚刚返青，大雁浮在天空。拓跋焘又亲率轻骑三万再扑统万。到了城下，魏人先派老弱残兵绕城，把精兵埋伏于深谷之间。赫连昌一看魏军乃一群乌合之众，遂打开城门，放马出来，殊不知正好中计。也许是天不该亡夏军，恰好此时乌云摧城，风雨欲来，沙尘暴从统万城方向顺风朝魏军而来。
魏军大惊失色，十步之内不见人影，首尾难顾，拓跋焘的亲信太监赵倪劝道：“陛下，现在天不助人，风雨方向正和我军相逆。冲杀看不清，将士又饥渴，不如陛下您率兵躲躲，来日再战。”
谋臣崔浩一旁叱道：“我军千里制胜，正是出其不意，怎能改变主意！”他向魏主献策，跳出夏军追杀圈，从两翼迂回，反过来追杀夏军。
“好！”拓跋焘大声喊道，挥兵迎前。混战中，拓跋焘身中流箭，战马受伤倒地，自己差点为夏兵俘虏。换马再战，魏帝亲手刺杀骑兵十余人，又杀夏国大将一名。
风雨飘摇，天昏地暗，魏军乘胜追夏主到城北。赫连昌来不及入城，奔逃上邽。拓跋焘只率少数几个轻骑直追入城。夏兵发觉，紧闭四门，拓跋焘等成了瓮中之鳖。可惜此时夏国已经无主，不然生擒魏主，统万城的历史将重新改写。也许魏主命不该绝，他慌忙用妇人裙子系在槊上，从几十米高的城墙上往下吊人，才勉强逃命。
统万城虽坚，可是夏国无主，当时又值天色已黑，坚城厚墙再也无用，一会儿工夫就被魏军乘乱攻破。魏人尽俘夏国王公后妃，并获马30万匹，牛羊数千万头，珍宝无数。城破之时，天已大亮，魏主拓跋焘再度进城，看着统万城宫殿林立，穷极文采：王城尽是高楼水榭，雕梁画栋，飞阁相连，饰以黄金的铜鼓、铜驼、龙兽，陈列于皇宫内外；池水亭阁，一派江南景象。拓跋焘再摸摸坚硬得可以磨砺刀斧的统万城墙，叹道：“蕞尔小国，使用民力至此地步，怎能不亡国！”
《晋书》所载的《统万城铭》描绘了王城的浮华和雄伟：“……崇台霄峙，秀阙云亭，千榭连隅，万阁接屏……温室嵯峨，层城参差，楹联雕兽，节镂龙螭，莹以宝璞，饰以珍奇……”
到了大宋王朝，《梦溪笔谈》的作者沈括走进夏州，描绘自己如走进了一座梦幻般的城郭，他在《梦溪笔谈》卷十一里这样记载：“延州丰林县城，赫连勃勃所筑，至今谓之赫连城，紧密如石，斫之皆火出。其城不甚厚，但马面极长且密，予使人步之，马面皆长四丈，相去六七丈。以其马面密则城不需太厚，人力亦难攻也。予曾亲见攻城，若马面长，则可反射城下攻者，兼密则矢石相及，敌人至城下，则四面矢石临之。须使敌人不能到城下，乃为良法……赫连之城，深为可法也。”
宜将剩勇追穷寇。魏主拓跋焘占领夏国国都后，又远击柔然。接着，在南朝宋国已占领黄河南岸的情况下，他冒险西进，准备攻击盘踞在青海、甘肃一带的割据政权西凉。国主乞伏暮末听见拓跋焘出兵的消息就宣布投降，烧掉都城，自己带着国人往魏国指定的平凉方向行进。赫连昌的弟弟赫连定此时逃奔在外，率众袭杀乞伏暮末，没几天，他自己和十几万部属又被青海的吐谷浑（鲜卑族）部落在黄河边打败，人被送到魏都平城，和哥哥一起被处斩。这个号称要一统天下万城，上与天连的国家，从赫连勃勃开始，至此满打满算才24年。
大夏国灭亡了，统万城犹在。北魏时，孝文帝将其改名为夏州。隋末，天高皇帝远，地方豪强梁师都一度割据夏州称帝，国号“梁”。唐末，这里是定难军节度使治所。五代之后到宋，党项羌族李氏世代据夏州，后西迁建西夏王朝，从另一个意义上说，统万又曾是西夏的发祥地，但是最后被成吉思汗所灭。
掐指算来，统万有过500年的繁荣。
但是自唐以后，统万已受到沙害的威胁，公元822年，夏州大风，致使飞沙为堆，高及城堞。
宋代为了彻底制伏西夏，攻占统万后，下令毁城，兵燹一炬，繁华终成一抔冷灰，终成残梦。统万城从此无力抵御大自然的吞噬。
自宋朝被废弃后，统万城数百年不再有人过问，其遗址更荒芜难寻。清道光年间，徐松为榆林府知府，派人前去寻访。此时白城子隶属鄂托克旗，为王爷所管，遣人前往殊为不易。可正是由于徐松的寻找，统万城之名才复为世人所知。但是，前去探访者仍寥寥无几。
风过耳。
我从睡梦中惊醒。乌审旗县城的早晨静悄悄。昨晚下了一场雨，天空仍然乌云密布，空气湿润。毋庸置疑，鄂尔多斯地台的生态大大改观了。过去秋季，本是干旱的季节，可是如今一到傍晚，便小雨纷飞，夜雨浥轻尘。起床后，我们匆匆吃过早餐，在一片山雨欲来、阴风猎猎之中，到了乌审旗最大的苏勒德（黑纛）祭祀之所，祭祀了大元帝国的国旗之后，便穿越毛乌素腹地，往统万城疾驶而去。
坐着白色的越野吉普车，犹如骑着大夏王赫连勃勃的一匹骏马。昨夜的残梦记忆犹新，可我心中疑窦不解——赫连勃勃曾经占领长安，为何要舍长安而返统万，执意以毛乌素沙漠为都？
一个大夏皇帝，会把国都建在沙漠之上吗？显然不会。
其实，是现代人无法想象，一千五百多年前，统万城的四周森林繁茂，河流清澈。
车子沿毛乌素沙漠腹地穿越，公路两边的沙柳连天，绿色已经将这块风源之地覆盖，十年的禁牧显然已经见到成效。离公路不远的地方，钻机在轰鸣，矗立于空中的钻机套管，不时冒着火焰。郝海荣告诉我，在乌审旗的地下，发现了一个巨大的油气田和煤田，正在开采。
我点了点头，历史经纬度此时突然交叉在一起，冥冥之中，匈奴单于，大夏王赫连勃勃，西夏王党项羌李氏，以及后来的成吉思汗，纷纷眷顾鄂尔多斯，仅仅因为这里地域广袤，水草肥美，树木浓荫，是一块荫泽子孙的宝藏之地，所以千百年间，王魂始终不弃不离。
走出毛乌素沙漠边缘，下一个坡，便是一个狭长的河谷地带，宽约两三公里，长则十几里地。一条清澈的河流穿行其中，良田千顷，古老的村庄错落其间。公路两边，靠山坡一侧是一片片杨树林，村庄周围则矗立千年古柳，被拦腰间伐劈叉，树桩直径三四人合围不过来。河谷里刚下过一场大雨，地上泥泞，乡间道上或泥沼，或水坑，吉普车驶入其间，如果马力不够，车子就会深陷其间。坐于车中，看前边的车陷于泥中，干旱的毛乌素沙漠，竟然下了如此一场大雨，这是生态改善的一个重要标志。此处有山有水有树有良亩，说明离统万古城不远了。果然吉普车行驶了20分钟，山谷遽然变成一个壶的出口。那条小河河面顿时变得狭窄起来，河水穿越红砂岩峡谷之中，深有数十米，宽不到二三米，溪流直泻而下，叠成飞瀑。郝海荣说，这一片村庄和土地，连同山顶上的统万城，就是被乌审旗王爷卖给靖边地主的土地。
车沿着山城缓缓而上，一个白色沙土垒成的城郭，兀立视野，这就是被当地称为白城子的统万城了。城中的山坡上松树成林，杨树叶黄，在冷风中摇晃。我们步入当时可以磨刀的统万城墙上，倏忽间，1500年过去了，1500年又回来了。
