四红羊劫
咸丰三年（1853年）十一月，湖南，衡阳。
三十八岁的彭玉麟是想着入伍后可以狠揍太平军、一出胸中恶气，才最终答允曾国藩之邀而加入湘军的。他自九月入军之后，先是在曾国葆之营帮办营务，后来听营里的亲兵们说起，才知道大名鼎鼎的曾钦差国藩是带着一颗破碎之心及一腔愤懑之情，咬着牙鼓着眼离开了省会长沙、来到衡阳的。
去年，即咸丰二年的四月十八日，太平军由广西挺进湖南，于二十二日进抵永州城外，衡州告警。彭玉麟六十七岁的老母与养女方姑于战乱之中流离迁徙，途中又偶感风寒，引发咯血旧症，寒热大作。四月二十八日，太平军又占领道州（今湖南道县）；六月，分兵攻取江华、永明（今湖南江永），连下嘉禾、桂阳州（今湖南桂阳县）。七月初三，攻占郴州，耒阳烽火四起。其时，在耒阳经营典当铺的彭玉麟不得不回到衡阳——那时的彭玉麟自然不知，在湖南的太平军给自己与家人、家乡、家国带来的伤害十不及一。七月二十八日，太平天国重兵集结长沙城下，次日由先锋部队的西王萧朝贵发起进攻。当时唯一感到安慰的，是这位西王被长沙守军一炮轰死的消息——彭玉麟从人们奔走相告时的满脸喜悦便可看出，这是一件多么让人喜闻乐见的好事，大快人心到几乎可以普天同庆了。
洪秀全和杨秀清自然不会善罢甘休。八月二十二日，太平军主力抵达长沙，再次大举攻城。过了两天，即八月二十四日，彭玉麟老母王氏因咯血和寒热，病逝于衡阳寓舍，时年六十七岁。彭玉麟每念及此，便对洪杨及其部属的作为切齿痛恨，“太平天国”，居然美其名曰“太平”，除了好话说尽、坏事做绝，几曾带来过太平？十月初四，彭玉麟将母亲安葬于衡州府城北关外七里井瓯架山。
到了十月，久攻不下的太平军撤围北上，长沙解围。十一月，太平军占领汉口；十二月初四，攻克武昌。
十一月底，曾国藩隆重登场。因母丧而回乡丁忧的曾钦差国藩奉旨在湖南帮办团练。湖南巡抚张亮基调罗泽南、王錱所练的湘乡团丁千余人至省城长沙协助防守，由曾国藩约束训练——湘军，即由此兴起。
这一年的正月初二，太平军弃武昌顺江冬下，连克九江、安庆；二月初十，攻占南京，并将其定为天平天国之都城，易名为“天京”。消息一出，朝野为之震怖。
七月，长沙。
曾钦差国藩没想到才仅仅半年时间，自己就得罪了省城长沙的几乎所有文武官员，若不是身负“钦差”之名，差一点就沦落到了人人喊打的地步。
乱世用重典，曾国藩先是在长沙设立了“审案局”，顾名思义，这是个专门审办治安案件的机构。由于曾国藩乃钦差大臣，有皇上罩着，所以长沙的地方官人人都得给他面子，他要专管治安案件，那就让他管吧。从此，长沙城里凡有被举报从匪及其他比较严重的作奸犯科的犯罪嫌疑人，统统属于“审案局”的承办范围。曾国藩审案，从现在的话说，即“三从”，从重、从严、从快——嫌疑人解到之后，只有三种处理办法：“重则立决；轻则毙之杖下；又轻则鞭之千百。”即使已被各州县立案嫌疑人，他也是“闻信即提来”，人家不敢不给。自“审案局”始，曾国藩“开就地正法之先河”，“曾剃头”的恶名也自此而出。
曾国藩自觉为民除害，问心无愧，即使“身得武健严酷之名，或有损于阴骘慈祥之说，亦不敢辞”。但他百密一疏，偏偏忽略了一件事：他没想过自己这样越俎代庖，大戏独揽、风光独占，那真正的主角，人家还玩什么？自布政使以至各知县的人情、案费就都没有了，人家能没意见？故此，长沙城中“文法吏大哗”，巡抚骆秉章（四月份受命上任，左宗棠也由前巡抚张亮基幕府转投到骆秉章幕府，与骆甚为相得）也不以为然，曾几次示意，想要制止他。但是皇帝支持曾钦差，还鼓励他“务期根株净尽”，所以“未有以难也”。
曾国藩是以在籍侍郎身份受命帮办团练的钦差大臣，“审案局”是副业，他的正业还是训练一支团练部队。如果把八旗兵和绿营比作正规军，那么团练则等同于预备役军队，或者民兵。满清的八旗军以旗为号，分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。清兵入关之初，“八旗军”个个精壮剽悍，能骑善射，战斗力极强。由于他们参与“开国”有功，地位特殊，世世代代皆受照顾，特别是满洲旗的“旗下人”更享有特殊的身份。他们的子孙后辈，亦即“八旗子弟”，便是指清末那些凭借祖宗福荫，领着“月钱”，游手好闲，好逸恶劳的人物。晚清时的“八旗兵”在战场上一触即溃，已毫无战斗力可言。
而绿营呢，绿营为满清帝国的常备兵、正规军，它与八旗兵的区别在于，绿营乃是以绿旗作为标志（满清八旗之中无绿色），其构成人员为汉人。士兵为世兵制，父死则子继；将兵由兵部直接统辖，将领无法直接统兵，有效地防止了军人拥兵自重。绿营的战斗力，在清朝中期以前，尚称精锐；但随着以后承平日久，营务废弛，也渐渐日趋腐败，战斗力减弱。到乾隆帝阅兵时，所见已是“射箭，箭虚发；驰马，人堕地。”而到了道光咸丰年间，随着八旗军的日益腐化，绿营的重要性也日益加强，但偏偏绿营此时已不堪大用了。
曾国藩就是要在八旗兵和绿营以外，训练一支有战斗力、且听指挥的民兵队伍。他只是一介书生，虽然是官至二品的钦差大臣，对于军事，实可谓一窍不通，但他心中自有主意。他初到长沙之时，便定下一个规定，每月逢三和逢八之日，召集乡勇和标兵（巡抚、提督的亲兵）“会操”，亲自校阅。但****几次，曾国藩便不愿再操，他对军士的素质感到了深深的失望，暗暗叹息曰“恐岳王复生，半年可以教成其武艺；孔子复生，三年不能变革其恶习”。当他对会操感到骑虎难下之时，他注意到了一个人。
那人是绿营的一个参将，看样子似乎是满人，大约三十五六岁年纪，一脸英武、满身剽悍。每次会操，他都全副武装，军容齐整地准时骑马出现在操场之上。绿营的将官是可以不参加自己的会操的，然而他却每次必来，这无疑让曾国藩顿生好感。那人在军士之中显得极有威望，他按马徐行，所至之处，皆有兵士向他行注目之礼，他则正容一一点头还礼。他亲自带的二十四名标兵，无论列阵、骑马、射箭、格斗、摔跤、刀剑乃至火枪，无不是全军第一。曾国藩自第一次会操之时便注意到了他，碍于面子，一直没问。到第三次之时，实在忍不住，便向旁人打听此乃何人，他想把他从绿营挖过来，挖到自己的团练队伍里来带兵。他虽不懂得如何带兵打仗，但他身边只要有了这样的人，那便等于自己也会带兵打仗了。
在此之前，他便对长沙城副将清德极为不满，这一次，他想通过弹劾和保举这两种非常手段，来进行人事的更迭，同时以示奖罚严明以提升士气。去年太平军围城之时，打通了地道，炸塌了南城，而那位协防的副将清德被吓得以为城破，急匆匆扔掉顶戴，跑到市民家中去躲藏；他手下的军士也一哄而散，四处逃窜，路上到处是他们逃跑时脱下的号衣。直到今年，此事都还被长沙市民作为茶余饭后的笑柄。由于清德和巡抚、提督都有较好的关系，所以未被奏革，继续在军营里混日子。而军营里每月五次的会操，他却从未参加过，只天天呆在家里莳弄他的花草。曾国藩这次要弹劾之人，自然是那位当仁不让的副将清德；要保举之人，他心中也已有了人选。
很快，曾国藩知道了他的名字。正是此人，让曾国藩用自己的身家性命为他担保，他向咸丰帝保举此人的奏折中说：“如该人日后有临阵退缩之事，即将微臣一并治罪”——什么人值得曾国藩如此器重？这位满人到底是何人？
我从千里而来，看江上梅花，直开到红羊劫后；
谁云一去不返，听楼中玉笛，又唤回黄鹤飞高。
——彭玉麟题湖北省武汉黄鹤楼。“红羊劫”，指国难。古人迷信，以丙午、丁未是国家发生灾祸的年份。丙丁属火，色赤；未属羊，故称。此处亦可双解，即“红羊劫”为“洪杨劫”的谐音，洪秀全、杨秀清之国难也。
