随着深秋的第一场雪，肃州即将进入一个漫长的寒冷冬季。
原野上，秋庄稼已经收割完毕，只剩下一些散乱的禾堆，还没有来得及拉运，大地呈现一派苍凉肃远。
天空中，一碧如洗，蓝得发青，偶有几朵云彩自祁连山峰峦飘移过来，让人心生伤感之情，觉得人生都有了寒意。
大道两旁的白杨与左公柳，繁盛的枝叶脱落净尽，青色的枝丫变成苍黑，如铁铸骨，与大地的苍茫浑然一体，构成了河西走廊山川田野的主色调。
这样的季节，堪用李白的《塞下曲》来形容：
白马黄金塞，
云砂绕梦思。
哪堪愁苦节，
远忆边城儿。
萤飞秋窗满，
月度霜闺迟。
摧残梧桐叶，
萧飒沙棠枝。
无时独不见，
流泪空自如。
肃州城里，官井巷内，施家大院里一片忙乱，人们进进出出。其中尤以官绅为多，大门口，不同等级的轿子，排了一长溜。轿夫与衙役齐齐地坐了一大片。
后院内堂里，施乃千躺在卧榻之上，面如金纸，命若游丝，林辅臣正带着他的婆姨和两个大女儿在病榻前忙碌。测血压，注射针剂，人们围在厅堂里，等待结果。
施乃千睁开了双目，打量了四周，似乎想找什么人。
林辅臣见状问道：“你想见谁？”
施乃千嘴唇嚅动，声音细如蚊蝇。
林辅臣把身子弯下去，贴近他的嘴边，施乃千说：“我要……见……女……儿，还……有季……道……台。”
林辅臣点点头：“好的，我去给你喊来。”
林辅臣走到门口，对等在门外的施文义和张氏等人说：“施老掌柜想见女儿和季道台，快去通知他们。”
施文义一听就急了：“大人，我爹他说胡话呢，这可万万使不得。”
林辅臣诧异地问：“施先生，你父亲的病，已经无药可治，临死之前，想见谁就应该让他见到。中国人有句老话，百顺孝为先。”
施文义摇头道：“大人，您有所不知。这两个人道台可以见，不能见我妹妹。”
“此话怎讲？我不能理解。”林辅臣愕然。
“自古道，忠孝不能两全。我妹妹是被季道台休了的女人，她上山做了土匪的压寨夫人，就是大清的叛逆。季道台乃是朝廷命官，五品大员，吃着皇粮，咋能与土匪婆姨同聚共存呢？我们施家虽然是洋行买办，商人之家，可忠君爱国的道理，还没有忘记。因此，我爹要见施念慈，断然不可行。”施文义说的道貌岸然，大义灭亲的样子，差点把自己都给感动了。
张氏也附和道：“老二说得对。老汉病糊涂哩，不能听他的。”
旁观者闻听，一阵骚动，有人听不下去，转身走了。
林辅臣万没料到施家二公子竟然是个道学家，他平日里听到对施文义评价最多的话，便是吃喝嫖赌四个字，没料到今日他竟然违背父亲临终的遗愿，阻挠父女相见，这让林辅臣难以接受。
他吩咐道：“施公子，恕我直言，你的话简直就不是人话。来人哪。”
几个海关的衙役应声而至。
“你们速去道台衙门把季大人和余庆堂的施大掌柜请来，要快。”林辅臣下令。
衙役答应一声，飞快地去了。
林辅臣看了施文义一眼：“施公子，快准备后事吧。”
