暮春三月，东风和暖，草长莺飞，生机盎然。时值南宋理宗年间，地处湖北凤凰山。山脚下，一名衣衫褴褛的少年正倚着山路旁的一块巨石歇息。只见这少年二十岁左右年纪，但是蓬头垢面，眼神黯淡，神色颓然。一眼望去，这少年身上的衣服倒有几十处破洞，手肘膝盖全都露了出来。他似乎十分疲倦，又像是在思考着什么，只呆望着眼前的那条小河出神。
他早已忘记为何而漂泊，只是像行尸走肉一样，日复一日地走在路上。他只记得自己名叫燕武，曾是个读书人。但是十年寒窗，上天不佑，他连年科场失意。他愚蠢，无能，懦弱。世人都这么说他，包括他的父母。他终于漂泊江湖，沦为乞丐。他曾经当街打败一条恶狗，并因此夺得它的晚饭，饱餐了一顿，还获得了满街的喝彩声。从哪里来，他早已忘记；要往何处去，他也不知道。他只是走在路上，走着，走着，似乎这就是活着。但是他的眼神分明是个死人。
一阵清风吹来，拂过他的眼底，使他的眉头皱了一下。他立即站起身来，沿着山路向前走去。他走得并不快，因为他知道走得快就走不远。山路越走越高，偶有云朵从身旁飘过。放眼望去，群山点点，连绵如画。山野之间，雾霭苍茫，绿意盎然。天与地在远处相连，形成一条线。线上悬着暗红色的夕阳，发出微弱的光热，似乎在告诉游人这一天的结束。
燕武加快了脚步。在太阳落山之前，他必须找到食物填饱肚子，再找到一个安身的山洞，否则夜色降临，又不知有什么野兽出没，危险更增。山路越发崎岖，路面镶嵌许多大小不一，形状各异的石头，又兼走了一天的山路，燕武只觉得腿酸脚麻，气力衰竭。夕阳很快坠落山后，天色变得灰蒙蒙的，远处的群山只显出一点隐隐约约的轮廓；眼前的山路也朦朦胧胧的，难以看清。再走片时，山路却急转而下，稍不小心，倒有滚下山去的危险。燕武两手拉着两旁的小树小草，半蹲着往下走。走不多时，却见山壁上似乎有一处黑黢黢的所在。燕武不自禁地感到一阵欣喜，因为根据他的经验，这应该是一个山洞。他在路边捡了一块石头对着那黑黢黢的所在扔过去，“砰”一声，石头碰到了里面的石壁，发出沉闷的响声。那果然是个山洞。燕武欣喜异常，赶紧朝那山洞奔过去。进得洞里，但觉漆黑一片，脚下却分明是个水潭，地上积水有一尺多深，完全无法住人。燕武大失所望，出得洞来，天色已完全变黑，连身周之物也已无法辨认。这时，山间却传来了猫头鹰的叫声，乍一听，确实让人不寒而栗。但燕武转念一想，这猫头鹰夜间不断发出叫声，一定是栖身在树上，我何不也也找一颗大树歇息一晚？
燕武跨过山路，从山涧里揪住丛生的野草往上攀爬。走了约莫有小半个时辰，终于来到山腰处的一片树林。夜色中只见一片黑色的树影。这些树枝繁叶茂，树冠大如巨伞；旁枝横生，十分粗壮。燕武找了一颗树冠较低的，爬上树去，掏出随身携带的绳索系在几根横枝之间来回绕了几圈，编成一个渔网模样的东西，心想：这倒是一个歇身的好所在，就只是没有吃的。燕武长舒了一口气，躺在这渔网之上。走了一天山路，又累又饿，燕武很快就睡着了，鼾声微响。
次日醒来，阳光已经从树林中斜穿而入，点缀得整片草地金光闪闪。四周的树上也都是飞来飞去的鸟雀，不断地发出鸣叫之声。燕武跳下树来，在一条山溪中掬了几口水喝下肚去。睡了一觉，力气恢复了一些，但昨日一日未进水米，此刻仍感饥饿。燕武除下树上的绳索，又往山上爬去。他决心要爬到凤凰山的山顶，至于山顶有什么，他为什么要去，连他自己也不知道。他只是觉得他必须往山顶爬去。行不多时，却见一条獐子从眼前迅疾地跑过。燕武眼疾手快，马上从地上拾起一块石头朝獐子扔过去。石头正中獐头，獐子往前一个翻滚，躺在地上就此不动。燕武剥去獐皮，除去内脏，然后把獐子拿到山溪旁洗涤干净。在溪旁生了个火堆，把獐子架在火上烤起来。燕武吃了半只獐子，不再饥饿，甚感满足。然后把余下的半只獐子挂在腰间，继续往山上走去。走累了就坐在石上歇息，饿了就啃獐肉。这样走走歇歇，到日暮时分，半只獐子已经吃完。但是山顶也近在眼前连，天黑之前，应当能够上到山顶。但是越是往上，山势越是陡峭，须得步步小心，稍有疏忽，就有丧生山谷之险。
燕武正待往上攀爬，却听得一声咆哮，一只山猫迅速地从他手上越过。燕武只感到右手一阵剧痛，力道不足，左手支持不住，身体一滑，整个人直往山谷中坠落。燕武心想：此番休矣。“砰”一声，燕武感到后背一阵剧痛。原来是撞在了山腰间的一颗松树上。这山崖深不见底，幸亏有这颗松树拦阻，否则坠落谷底，非粉身碎骨不可。燕武看了看山壁上，寻找可着力之处。却见这颗松树上面几尺有一个山洞，洞口不大，仅能容一人出入，似是人力开凿。燕武背倚松树，双脚往松树上一登，身体借力上跃。然后趁机抓住洞口突出的岩石，奋力爬进山洞。此番由死而生，燕武心有余悸，躺在洞里喘着粗气，只觉手脚酸软，一点力气也无。缓解良久，燕武心情渐复，在崖壁上掰了几根干树枝，在洞中生起火来，火光映红了石壁。但见洞穴不大，但里面有干柴草，有火堆的痕迹，显然曾经有人在此居住过。燕武心想：不知那位前辈是不是也和我一样失足坠落山崖，被松树救连一命？
燕武在四下环顾之际，无意间看见看见洞穴深处有一块平整的岩石。燕武微感好奇，点了一支火把，走近岩石。只见石壁光滑如镜，上面刻有小字。仔细看时，却是:
余生平纵横天下，未尝一败。因性喜独处，不善与人往来；又兼烦厌所谓仁人君子之流，因而平生树敌无数。四十岁时，封剑退隐，独居此山。唯不欲一身武学就此绝迹于世，故将毕生所学刻在石壁之下，盼后世有缘人得见，知吾心矣！
署名是剑魔独孤求败。燕武又惊又佩，觉得这位独孤求败前辈的性格和自己实有诸多相似之处，但自己被世人所弃，武艺低微。说到打遍天下无敌手却是如何可能？此次虽说死里逃生，但被困此洞，上下不能，只怕要埋骨于此了。言念及此，不禁悲从中来。但转念一想，自己为世人弃，就算是亲生父母也已难容。漂泊江湖，行乞为生，正是虽生之日，犹死之年。即算是丧生此地，也可说死得其所，并不冤枉。想到此处，心情顿时好了许多。
燕武举着火把又把石壁上的字迹看了一遍，心想：独孤前辈说他把毕生武学刻在石壁之下，但这块巨石重逾千斤，我如何移动得了？
