“柳大娘，您手艺真好，这白萝卜炒芹菜是我吃过最好吃的斋菜了。”霍寒尘对柳大娘的手艺赞不绝口，其余几人也附和地点头。
“哪里是我手艺好，是你们大户人家，山珍海味都吃腻了，反过来我们这些平日看不上眼的农家小菜，反而新鲜罢了。我家两个挨千刀的，可是天天都嫌难吃呢，真是气死我了！”柳大娘平生头一回听得被夸自己手艺好，乐得合不拢嘴，但还是一个劲地谦虚。大家有说有笑，一幅其乐融融之景。
“我们这村叫柳村，因全村人都姓柳，便叫了这名。”柳大娘一边给他们夹菜，一边打开了话匣子。
“这样啊，那村民有多少？”童牧一顺着大娘的话问道。
“原本有两百多人，近年来庄稼收成越来越不好，很多壮年出去谋生计了，孩子他二叔就在外做点买卖，已经三年多没有音讯了。”
“诶，大娘，您丈夫呢？”听到大娘说“两个挨千刀的”，言青冉吞下了口中的饭菜，突然问道。这时，大家才留意到，从进屋到现在，已有小半天的时辰，大娘对她丈夫几乎是闭口不提，也不见踪影，人家不愿说，大家也不好多问。只是言青冉听到大娘话中的“两个挨千刀的”，不懂便问的性子使他没有多想，下意识便问出了口。
“呃……唉……”笑意顿时在大娘脸上戛然而止，她缓缓放下手中碗筷，眼神开始闪躲大家炽热的目光，叹了口气，阴愁在脸颊散开。原本轻松愉悦的气氛，突然如北风忽过，寒冷刺骨，连同大家的笑容，都随着大娘的一声微不可闻的叹息，僵在了脸上。
“我家老柳……一个月前，就狠心撇下我们娘儿俩，撒手而去了，死的太惨了，呜呜呜……”柳大娘哽咽地说着说着，就低声抽泣起来。
“大娘，对不住啊，我二弟心直口快，不曾想戳到了您的痛处，不是故意的，请您节哀。”童牧一连忙丢下碗筷，安抚抽泣不止的大娘，没想到这一劝，大娘哭得更凶了，转身一把抱过正在仔细舔木碗里最后几颗米粒的小乐，哀嚎不止，小乐不知是被他娘吓到，还是被她的悲伤所感染，二人一个比一个哭得厉害。
“诶，对不住啊，我们……哎……”童牧一一阵手忙脚乱，伸出的一只手犹豫不决地悬在大娘背上，想拍背安抚她，却又觉得不妥；而其他几人则接二连三放下碗筷，僵坐着，呆若木鸡，眼神交互，却不知如何是好，场面顿时十分尴尬。
“对不起对不起，让你们见笑了，我一时忍不住就……”柳大娘一个劲地扯起身前挂着的围裙抹了抹泪花，双眼肿得跟两个核桃一般。
“好了好了，别哭了，小乐，看这是什么？”为了逗乐哇哇啼哭的小乐，念心从怀里掏出约有巴掌大小的一物来，一头尖一头圆，甚是怪异，除了被涂上红白油彩，没其他特别之处。念心左手掌心托着那物尖头朝下，右手中不知何时多了一条细长的鞭子，只见她执鞭子往那物飞快一甩，大伙便感到眼前一片血红闪过，隐隐带着一阵劲风，那物落于地上飞快旋转，一眨眼便从漩涡中心四散出无数红灿灿的花来，在地上一圈接着一圈开得摇曳生姿。这一幕成功将小乐和大娘的注意力转移，他们一时忘记了抽泣，脸上由阴转晴。小乐更是乐得呵呵直笑，扑到地上想扯一朵花来玩，哪知手刚一碰到花瓣，所有花便化为红粉，瞬间消散无影无踪，只余小乐趴在地上，呆若木鸡地看着原本春意盎然的地面，此刻却空空如也。
“这……这是怎么一回事？”柳大娘惊讶得语无伦次，她揉了揉眼睛，不敢置信地看向念心，眼中除了惊讶，更多的是恐惧。
“呃，这个……我家小妹贪玩，向江湖杂耍之人学的戏法罢了，闹着玩的，闹着玩的……”童牧一向柳大娘灿灿解释着，同时瞥了一眼念心，投去一缕责怪的目光。即使如言青冉般大大咧咧，此刻也用胳膊不易察觉地碰了碰念心的胳膊，微微摇了摇头，如蚊呓说道：“切不可轻易展露灵术，我们如今不必从前了，凡是小心为上。”
念心一脸抱歉，樱桃小嘴委屈地鼔成包子，悻悻然地搓着手走出门。原来，红花是因离她最近的言青冉飞快夺过她手里的鞭子，将地上旋转之物迅速取回才消失的。那时，大娘和小乐的目光皆被红花所吸引，没有留意这一幕罢了。
“诶哟，小芳姑娘，你可真厉害，大娘一辈子没出去见过世面，这一回算是开了眼了！”柳大娘好一会儿才从震惊中缓了过来，对念心赞叹道，眼角仍挂着闪烁的泪珠，“诶，小芳姑娘，这是怎么了？”看到念心闷闷不乐地走出门，她不知自己哪里说错了，挠了挠头发。
“她……突然内急吧……”霍寒尘笑着解围，继而话锋一转，“大娘，我冒昧问一句，刚才您说死得太惨了，是什么意思？”
惹得童牧一抚额欲哭，心想，这一个个孩子真是不懂人情世故，就不能换个话题吗，还要再惹大娘忆起伤心事。不过，也难怪，他们很小便流离失所，家破人亡，在祭神渊长大，只知修炼灵术，哪里去学得烟火人间的人情之事？这么一想，他便没有心思去责备失礼的三师弟。
“唉，小乐，出去找小芳姐姐教你刚才那个戏法，快去……”大伙注意到，大娘的眼里闪过一丝顾忌，叹了口气便找了个借口支开小乐，看着那小身影屁颠屁颠地跑出去后，她才娓娓道来：“我家老柳……被发现死的时候……不成人形……”说着，大娘又开始难过起来，捂脸弓背，哽咽得说不出话。
“不想说就别说了，您也怪不容易的，今后你们娘儿俩该怎么过啊……”童牧一同情心泛滥开来，他不由得想到自己的身世，眼前雾蒙蒙一片。
“太诡异了，怎么会变成一具干尸啊，我可怜的老柳，得罪了何人啊？”大娘这会哭都哭不出来了，无力地用拳头一下一下地捶着大腿，双眼无神，头颅垂在胸口。
“干尸？”在场三人异口同声地默念着，眼神交互中，皆是疑窦丛生。
“要不是他身上穿着我亲手缝制的衣衫，还有他手臂上的疤痕，我是怎么都不敢承认，他是我家老柳的。”柳大娘猛地吸了吸鼻子，干脆扯下围裙直擤鼻涕。
“当时有人验过尸首吗？”出于研习医理的习惯，童牧一顿时对大娘丈夫的死因颇为好奇。
“村里略懂医术的丫蛋妈也看不出个所以然，最后丑婆说因为老柳是个猎户，许是猎杀了什么灵物魔物受到的惩罚，吓得我和儿子好多天都不敢出门。”柳大娘红彤彤的鼻子一抽一顿地说着，全身瑟瑟发抖，双手抱膝，整个人蜷缩在凳子上。
“魔物？”言青冉和霍寒尘一听这两字，不知为何，心里莫名地燃起一丝激动。而童牧一则紧皱眉头，修长葱指摩挲着套在右手中指的指环，若有所思地出神。
“啊——”一声尖叫划破突然寂静的黑夜，大伙的心一下子被吊了起来，是念心的声音！
“怎么回事？”三人冲出屋外，周遭黑灯瞎火，什么都看不见。
忽然在黑暗中亮起一朵微弱的火苗，念心的脸在摇曳的红光中仍惨白失色，只听她喘忘打趣道：“女中豪杰还有怕耗子的时候啊……咳咳——”惹得念心上去就是朝他后背来一拳，揍得霍寒尘咳嗽不止，连连求饶。他认怂的模样令大家捧腹大笑，念心脸上的阴霾也一扫而光。
就在大伙互相逗趣准备回屋的时候，柳大娘左右环顾，忽然说道：“诶，小乐呢？小芳姑娘，小乐没有和你在一起吗？”
“小乐？没有啊，我刚才在井边坐了会，一直没有看到小乐啊。”念心摇头答道。
“这孩子，黑灯瞎火的又跑到哪里撒野去了？等逮到他，非关他在屋子一个月不许出门不可。”柳大娘一边气呼呼地骂着，一边回屋拿出一个灯笼，拿蜡烛点着后，晃着灯笼出了院子，回头对四人朝屋内摆手说道：“想必你们也累了，早点歇息，我去找找小乐，快进屋吧，外边凉。”
月光被连绵的乌云盖住，只在天边留下了一缕晦暗的残喘。远方乌鸦的凄厉与夜风的嘶哑盘旋在大伙心头，让人不寒而栗。大伙担心小乐和大娘的安危，一齐追上去。
“大师兄，你听，今晚乌鸦叫得特别奇怪。”霍寒尘落在大伙身后，他心不在焉地竖起耳朵，随后追上童牧一扯住他的胳膊，小声说道。
“乌鸦不都是这般叫唤的吗？有何奇怪。”童牧一并未理会他。
“不是，不是这样的。我看过一本古籍《雀论》，里面记载着，乌鸦生性喜食尸体，当一只乌鸦发现了不同大小的尸体时，会发出不同的鸣叫来叫唤不同个数的伙伴来分享，从而避免了抢食的情况……”
“看你天天看这些乱七八糟的闲书，胡思乱想什么呢？快点帮忙找找小乐。”霍寒尘还没说完，童牧一不耐烦地打断他，脸上现出不悦之色。
“我觉得乌鸦许是发现了人的尸体！”霍寒尘憋不住了，一气之下把话说完，声音在空旷寂静的田垄上立刻便被冷风吹散了。他看着三人在前方没入黑夜的背影，浑身忽然打了个冷颤：不好，小乐！他想到这，忽地撒开脚丫子追上他们，高喊着：“循着乌鸦的叫声找，或许就能找到小乐！”
“老三，现在不是开玩笑的时候！”童牧一回头一把拽住霍寒尘的双肩，严肃地对他说道。
“大师兄，我没有胡说。宁可信其有，不可信其无，与其这般找得毫无头绪，不如信我一次！”此刻的霍寒尘，脸上布满了少有的坚决，让童牧一晃了神，心底已然有几分相信他的话。
“好吧，老二！念心！柳大娘！”童牧一半信半疑地唤回那走远的三人，指了指东南方向，“我们去那边找找吧！”
“你看见小乐了？”柳大娘以为他找到小乐的踪迹了，着急地奔了过来，她包裹在打着补丁里的身躯有韵律地抖着，似乎随时会被甩出来。
“还没有，直觉而已。”霍寒尘挠了挠头，对柳大娘一时之间不知作何解释。
“那边是一片荒林，旁边是我们村的墓地，夜晚阴森可怖，没人会去那边的，小乐可能去二蛋家里耍了，你们先回去歇息吧，我去把他叫回来。”柳大娘说着，在寒风中裹了裹因跑动而松垮的外衣，扯了扯衣带，转身正想走。
忽然，一声稚嫩的尖叫声如一只锤子狠狠在众人心中来了一击，“小乐！”
“那边！”霍寒尘指着东南方向，众人一齐撒开腿往那荒林赶去。那声喊叫只一瞬间便沉寂消失，突然戛然而止，待他们赶到荒林，周遭只余风泣鸦啼，月摇树影，哪里有小乐的影子。
“小乐——小乐——”几人四散开来搜寻，此起彼伏的呼唤过后，周围仍是死一般的沉寂。夜风莫名忽狂，柳大娘手中的红灯笼忽地熄灭，隐约可见树林尽头，萤绿幽光忽闪忽灭，似乎在呼应着他们。
“刚才许是我们听错了吧，会不会误将鸟雀的叫声当成小乐的声音？”言青冉对童牧一说道。
“啊——”童牧一正想回答，忽响起柳大娘嘹亮浑厚的尖叫声撕破夜空。
大家赶到后，只见柳大娘屈膝坐在地上，双手捂住脸不住地颤抖。
“大娘，你怎么了？”大家围上前，正要将她扶起来。
大娘似乎受了莫大的惊吓，气都喘不过来，只伸起颤抖的手指了指前方地上，眼睛紧闭不敢睁开。
顺着她手指的方向凑近，大伙将手中火折子一照，瞬间如一道闪电击中全身，皆打了个冷颤。
一具人的尸体！尸体全身干瘪得不成样子，似乎浑身的水分被抽干一般，扭曲的脸面已经看不出原本的模样，眼皮萎缩消失，深陷的眼眶里，整颗眼球暴露在外；嘴巴大张着，似乎在死的一刹那目睹了令他恐惧之物。不过可以确定的是，这是一具成年男性的尸体，并不是小乐。
童牧一从怀里掏出一块手帕套在手上，借着微弱的火光，蹲在地上对尸体进行初步检查；念心只看了一眼，便一蹦三尺远，靠在一棵树下不住地干呕；霍寒尘和言青冉则没有那么大反应，却都与尸体保持了一段距离，远远地望着大师兄研究珍宝一般倒腾了干尸好一会。
柳大娘被言青冉扶起后，被吓飞的魂恢复了一些，抚胸喘着粗气说道：“诶呀吓死我了，这人和我家可怜的老柳，死状一模一样，真是造孽啊……”说着，她又泪眼婆娑，哀叹不止。
“大师兄，如何？”霍寒尘在附近的树林和草丛中搜寻了好一阵，确定没有发现其他尸体和小乐，回来蹲在大师兄身后，与他一同查看尸体。
“真是奇怪，尸体全身的血被抽干了。更奇怪的是，他肚子还有一个伤口，看不出是何利器造成的，看伤口边缘，不像外伤，倒像是从内部被破开一样，这是怎么回事……”童牧一紧锁眉峰，脸上蒙着一层凝重，沉声答道。
“诶呀，小乐的平安锁怎么在这！”柳大娘弯腰从一棵树底下拾起一颗串着红绳的银吊坠，用衣袖拭去上面的泥土，惊叫道。
说明就在刚才，小乐还在此地，只是为何不见踪影？大伙面面相觑，再看地上的干尸，小乐不会已经遭遇不测了吧？柳大娘想到这，一屁股坐在地上，嚎啕大哭起来：“哎呀我的丈夫儿子啊，我上辈子是不是造了什么孽啊，这辈子要这么惩罚我……呜呜呜……”
“大娘，您先别太难过，小乐许是看到这尸体被吓跑了，现在跑回家等你呢，起来吧地上凉。”念心一边忍住喉头泛起的恶心，一边将大娘扶起来。
大娘听到念心的话，觉得在理，立马止住哭泣站起来，拍了拍身上的尘土，拭着脸上的泪水迫不及待地往回赶。
“你们和大娘先回去，我和老三将尸体带回村里。”童牧一回头对念心和言青冉说。
还没进院子，柳大娘就对着屋子喊道：“小乐！小乐……”一连喊了好几声，都没有回应。屋子空荡荡的，一个人影都没有。小乐根本没有回来！
柳大娘顿时傻了眼，希望再次扑空，一口气背不过去，她忽地眼前一黑，腿脚发软，晕厥过去。言青冉眼疾手快架住了她，二人一起将大娘放她床上躺好。
“诶，踏雪呢？”由于太担心小乐的安危，二人几乎忘记了躺在另一屋的踏雪，刚才满屋子找小乐之时，床上只有凌乱的被子，才醒悟踏雪也不见了！念心急得握起拳头直跺脚，差点也要昏厥过去。言青冉伸手进被窝摸了一会，冷静地对她说：“被子还有余温，踏雪离开不久，你留在这照看大娘，我出去找踏雪。”
另一边，童牧一二人找了些树枝将干尸掩盖住，打算天亮了再将尸体运回村里，让村民去认领。
