话说古往今来，天下更迭不断，秦人不暇自哀而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也！金戈铁马，风花雪月，无不沉寂在历史的尘埃中。后人纵览前事，不禁有词云：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
那元朝自建立以来，黄金家族内部对皇位继承权争夺不休，除仁宗、英宗两朝的政治路线一脉相承外，随着皇帝的更迭，统治政策也不时发生变化。大都之变开创了权臣选定皇帝的先例，武宗、仁宗、英宗三朝又出现了铁木迭儿依靠太后的庇护专权跋扈的政治局面。两都之战，更将皇位的争夺诉诸武力，进一步造成了皇帝最高统治权的旁落，使权臣专横擅权的状况愈演愈烈。政治路线按照权臣的意志改变，政治风云随着皇位的更迭频繁变化。
公元1333年元顺帝登位后，更是荒淫残暴，再加上天灾人祸不断，官僚队伍腐化堕落，军费开支庞大，使得国库空虚。为解决财政困难，元顺帝下令大量发行纸币，导致交钞贬值。脱脱帖木儿改变钞法，不但没有解决元朝财政的困难状况，反而加剧了通货膨胀，物价飞涨，导致官僚主义更加残酷剥削农民，引起社会广泛不满，阶级矛盾与民族矛盾在此间达到了白热化。而元却上下因循，狃于宴安之习，纲纪废弛，风俗偷薄，其致乱之阶，非一朝一夕之故，历来由久矣。其军队将家之子，累世承袭，骄奢淫逸，自奉而已；至于武事，略之不讲，但以飞觞为飞炮，酒令为军令，肉阵为军阵，讴歌为凯歌，兵阵不修亦久矣！
元朝政府管理不力，十年来黄淮流域不是洪灾就是饥荒，使得盗贼四起，百姓苦不堪言。元至正十一年（公元1351年）3月，连日大雨使得江淮大地河水渐长，黄河在白茅堤（今山东曹县）决口，洪水泛滥。两岸百姓遭受严重水灾，背井离乡，民不聊生。4月，55岁贾鲁受命于危难，出任工部尚书、总治河防使。元征发了汴梁（今河南开封）、大名（今河北省东南端、翼鲁豫三省交界）、山东等十三路民工十五万和兵士两万，到黄陵岗（今山东曹县西南）开挖河道，疏通河水。在疏通黄河故道和支流河道并开凿新河道的同时，堵塞缺口和豁口，修筑堤坝，并首次采用沉船法，将27艘大船捆绑在一起，再装满石头，固定于决口处，之后在船体上凿洞使之沉没，最终堵住决口，将水重新逼入故道。至十一月，所有土木工程完毕，大功告成，多年的水患被平息。这就是我国治黄史上著名的“贾鲁治河”，贾鲁的名字也因此而被载入史册。
此事引出一个人——韩山童。这韩山童出生河北，其祖父是个教书先生，曾用传教的形式，暗地里组织农民反抗元朝，被官府发现，充军到永年（今河北邯郸东****山童长大以后，继续组织白莲教，并当了教头，聚集了不少受苦受难的农民，烧香拜服。而今天灾不断，百姓怨声载道，他决定抓住这个机会，集合信众反抗朝廷。白莲教在这一地区流传甚广，除了韩山童是总头目，还有其他几个负责人。他秘密联系了一些可信的人在颍州地区的白鹿庄召开了一次密谈。这其中有白莲教各地的负责人刘福通、杜遵道、罗文素、韩咬儿，还有颍上县城里的盛文郁、王显忠。几人稍稍寒暄之后，一片寂静。韩山童身高七尺，头戴红巾布，正潇洒的坐在庄主的位子上，沉着地想着什么。其实聚集之前，韩山童已经用密信透露了此次商讨的事情。沉默中，刚刚到来的盛文郁轻轻咳了一声，环顾四周，最后对韩山童说：“教主，最近县城闹得沸沸扬扬，说是朝廷要修治黄河。”在座的各位并不惊讶，只是互相对视了一下，好像已有所闻。
盛文郁继续说：“宰相脱脱不顾异议，将于今年4月在黄淮地区征数十万农民开工修整黄河，发汴梁等民夫十五万，泸州戍军二万，大新工程，预计开河二百八十里，让黄河决堤的地方重回旧道。”
“如今百姓已经怨声载道，可说是民不聊生了，哪有心思为朝廷效力修治黄河？我看离元朝灭亡不久了。”说话的人正是刘福通，此人性情豪爽，有智谋，跟随韩山童在民间传教多时，很受众人爱戴。
韩山童略有所思地说道：“如今这世道，看来只有靠自己撑起一片天地了，指望朝廷是没什么可能的。如今朝廷若要征集民众修黄河，只能引起民众的反感怨恨，依我之见，这是聚众反叛朝廷的好时机。”
各位头领此前也都有过慎重考虑，在韩山童的鼓动说服下，纷纷响应，推举韩山童为首领。
韩山童说到：“历来的起义以口号来号召群众，于此，大家有何意见？”
刘福通说道：“现在朝廷压迫百姓这么厉害，百姓还想念着宋朝。而且宋朝灭亡不过才七十余年，遗民较多。江淮、黄淮地区的汉人多不服元统治，反心一直都有。如果打起恢复宋朝的旗帜，先攻下附近的州县，同时鼓动修黄河的十几万民夫反叛，应是得人心之举。”
韩山童立即走向刘福通，应声：“好。”又对着众人神秘的一笑道：“各位稍等，且看一样宝物。”
只见韩山童关上房门，谨慎地取出一个陈旧的黄布包。众人依然一脸迷茫，屏着气息，不知道韩山童到底要展示什么宝贝，与起事有何关系。
韩山童打开布包，说道：“诸位且过来一下。”众人细细辨认，却难分辨出布上印文到底是什么。曾做过朝廷官员的杜遵道研究半晌，大惊道：“这……这可是天子之宝啊！”众人再看，将信将疑，都怔住了，齐齐望着韩山童。
韩山童沉沉地说道：“实不相瞒，这是大宋天子宋徽宗的玉玺。说来话长，靖康二年（公元1127年）4月，金人俘宋徽宗、宋钦宗二帝及宗室嫔妃北去，太上皇（宋徽宗）将玉玺偷偷托付给一个随从，让他在民间的儿子收藏，这个儿子从此改名换姓，叫韩明。这玉玺代代相传，到我这里已经是第九世了。”
众人面对此番情形顿时失语，不知这玉印是真是假。韩山童正色道：“我祖上还传下另外两件宝物——徽宗的画和内府的玉镇纸。各位请随我前往观看。”几经周折到了一间秘密房间，韩山童如此这般介绍这两件宝物如何如何，众人由狐疑逐渐变得相信了。
回到堂上，众人犹在不可思议之中，韩山童唤人去喊夫人。
只见韩夫人抱着一个小孩进来。
众人不知这又是为何。韩山童指着孩子诡异地说道：“恐怕你们还不知道他是谁？”
刘福通说：“这不是令郎吗？”众人皆说：“是啊，是令郎啊！”
韩山童道：“这是我从民间收养的孩子，他可是大宋朝的皇子，我乃宋代宗室。”
这仿佛就是一出戏剧，众人心中狐疑，却无法发问。
刘福通说道：“原来是宋代宗室，有天子玉印，收养皇孙，当恢复宋室才是。如今时机成熟，我等应倾力相助，恢复大宋伟绩。”众人当下拥立韩山童为主，决意即刻采取行动谋划大业，反元一事算是达成了共识。
刘福通化身为颍州商人，带领几个随从，前往黄河沿岸准备发动民工反抗朝廷。同时，韩山童在黄河沿岸散步童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”同时，在河道中埋设一石人，背刻：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”还让几百个教徒扮成修河的农夫，暗暗在这些河工中宣传这些思想。而此时，元政府所拨的修河经费被俢河官贪污，河工拿不到钱，连饭都吃不饱，心中对朝廷的怨恨已濒临迸发，再加上民工们听到童谣里的“天下反”三个字，就觉得好日子快要到来了。开河开到了黄陵岗，有几个民工忽然挖出一个石人来。大家好奇聚拢来一瞧，只见石人正是一只眼，而且背上刻的字正是最近流传的民谣。大家心里都想，民谣说的真的应验了。
于是，韩山童趁机在白鹿庄，聚集了3000人，杀白马黑牛，祭告天地，宣称自己是宋徽宗第九代传人，要起兵恢复宋王朝，韩山童被推举为明王。众人决定起义，以头裹红巾为标志，四处宣扬起义之事，称为“红巾军”，又因焚香聚众，又被称作“香军”。然而，正在歃血立誓的时候，有人走漏了消息。官府派兵士把韩山童抓去，押到县衙门杀了。韩山童的妻子带着他儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安（今河北武安）躲了起来。
刘福通逃出包围，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等一些据点。原来在黄陵岗开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通的队伍。起义士兵头裹红巾，不到10天，红巾军已经发展到十多万人。
韩山童的起义唤醒了世人的蒙昧，各地揭竿而起，打着“红巾军”的旗号对抗元朝。
借佛之名，徐寿辉称帝;占领濠州，郭子兴招兵;占领徐州的芝麻李、起兵盐丁的张士诚；刘福通卷土重来，立“小明王”；陈友谅杀徐寿辉，建都江州；明玉珍建夏；最后为朱元璋所一统。回望眼，一时多少乱世枭雄！？
朱元璋生于元朝元文宗天历元年（公元1328年），濠州钟离（今安徽凤阳东北）太平乡孤庄村人，排行第四，原名朱重八，后改为朱元璋，字国瑞。父亲朱五四（后改为朱世珍），母亲陈氏。朱元璋家境贫寒，父母是佃农，在他幼时曾读过几个月的私塾，后无钱退学给地主放牛。
元顺帝至正四年（公元1344年）春，淮水上游瘟疫蔓延，朱元璋的父母、长兄及幼弟相继染病身亡。十七岁时，其为生计迫，入皇觉寺为僧。但此时寺庙中也已乏食，众僧无粮度日，他只好云游于江淮地区，沿路乞讨三年之久，其后又返回皇觉寺。这时农民义军正声势浩大，元至正十二年（公元1352年）闰三月，朱元璋出寺投奔郭子兴，并被收为亲兵。之后，凡有攻伐战事，郭子兴皆令朱元璋出战。朱元璋每战必胜，战功卓著，深得郭子兴的赏识，并将自己的养女（马秀英即后来的马皇后）嫁给他。九月，元丞相脱脱攻陷徐州，芝麻李战死，义军首领赵均用、彭早住等率残部逃至濠州，前来投奔郭子兴。然郭子兴一味谦让屈己，反为赵均用等人所制。朱元璋见濠州城诸将争权夺利，对此十分不满，认为大志难图，决心依靠自己的力量，开创新局面。至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回乡募兵，与徐达、汤和等得七百余人回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
这年冬天，彭大的儿子彭早住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，而郭子兴等仍是元帅。朱元璋见这些人半年没出濠州城，于是他从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。
在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。统率着这支队伍，朱元璋向东进发，乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
在南下滁州途中，定远名人李善长求见。李善长和朱元璋一见如故，李善长以汉高祖刘邦为例劝说朱元璋：只要效法刘邦知人善任，很快便可平定天下。朱元璋认为很有道理，于是留李善长做了幕府书记，并嘱咐李善长好好协调将领间的关系，共创大业。在朱元璋进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州。朱元璋立即交出兵权，三万人的队伍，纪律严明，军容肃整，郭子兴见了十分欢喜。
至正十五年六月，朱元璋在江南立足的条件下，听从老儒陶安的建议，领兵攻陷集庆（今江苏南京），并以此为中心，向外开拓。一方面，他积极恢复和发展生产，分遣儒士赴所辖州县，劝课农桑；另一方面以康茂才为营田使，职掌垦殖稼穑、水利修复诸事，以此保证军粮储备充盈。同时，他注意招揽人才，复兴学校。刘基、宋濂、章溢、叶琛等人相继入金陵，拜见朱元璋，被欣然接纳，且创置礼贤馆安置这些儒士名流。他采纳皖南儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，认真备战，从而使其地盘不断巩固和加强。
朱元璋在浙西驻扎6年，借助覆船山为中心的秘密明教总舵，迅速秘密扩张自己的实力，这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想。
至正十六年，朱元璋一举攻克了和县。郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。一次，朱元璋外出，看到一个小孩在哭，朱元璋问他为什么哭，答说是等父亲。朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，使得朱元璋深得民心。
这一年，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。但是滁州和和州的军队，多是由朱元璋招募收编的，而且朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
至正十九年正月，朱元璋谋取浙东行省未克之地。出兵前，其告诸将：“克城以武，戡乱以人。吾入集庆，秋毫无犯，故一举而定之。每闻诸将得一城而不妄杀，辄喜不自胜。夫师行如火，不戢将燎原。为将能以不杀为武，岂惟国家之利，子孙实受其福”。严明的纪律，不仅使朱元璋的军队具有极强的战斗力，更以其秋毫无犯而深得百姓的拥护与欢迎。因而使其军队所向披靡，兵至皆下。朱元璋先后消灭了陈友谅、张士诚并在瓜洲溺死了“小明王”，野心暴露。
至正二十七年（公元1367十月甲子日），朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。北伐中发布《谕中原檄》，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此感召北方人民起来反元。朱元璋对北伐又作出了部署，提出先取山东，撤除元朝的屏障；进兵河南，切断它的羽翼，夺取潼关，占据它的门槛；然后进兵大都，这时元朝势孤援绝，不战而取之；再派兵西进，山西、陕北、关中、甘肃可以席卷而下。北伐大军按计而行。徐达率兵先取山东，再西进，攻下汴粱，然后挥师潼关。朱元璋到汴梁坐镇指挥。
元至正二十八年（明洪武元年（公元1368年））正月初四，朱元璋于应天府即皇帝位，建国号大明，建元洪武。朱元璋即为明太祖。此时，元朝尚具有北方半壁江山，而两广、四川、云、贵、及福建等地尚有割据势力。明朝建立后，朱元璋即着手进行统一全国的大业。
他先派兵平定南方诸割据势力，然后决定北伐。洪武元年（1368）七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月，明军进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都。弃城而走，全部逃往蒙古草原。其余库库帖木尔、李思齐等手握重兵勇于内战的军阀，在明军攻来时，全部逃跑。蒙古在中原九十八年的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权，中国再次回归到汉族建立的王朝的统治之下。同时丢失四百年的燕云十六州也被收回。
明洪武二年十二月，灭元。又先后八次派兵深入漠北攻打北元。元顺帝逃往漠北，在洪武三年死于应昌（今蒙古多伦县东北）。其后几代，由于蒙古贵族内部纷争，北元一裂为三，一部为兀良哈（在今老哈河和辽河流域一带），另外两部为鞑靼（今俄罗斯贝加尔湖以南和蒙古国的大部分地区）、瓦剌（今蒙古国西部和准噶尔盆地一带），其中以鞑靼部最为强盛，三部间经常互相仇杀，并不时侵扰明边境。所以，明朝初年，建立起了东起辽东鸭绿江，西至嘉峪关的万里长城，朱元璋采取了和蒙古族努力通好、积极防御的策略，天下初定。
洪武三年，朱元璋大封功臣。逐渐地，他开始忌惮那些为开国立下汗马功劳的功臣的权利与威望，随后就开始了令人发指的屠戮，兔死狗烹，尽举取天下之人而杀之，留下了历史有名的“胡蓝之狱”，被诛达五万众，其行于刘邦有过之而无不及，其残忍实千古所未有；在惩治贪污方面，他向来声势猛烈、果敢迅速，他亲自编撰的《大诰》里规定，凡贪赃六十两银子以上者，施以剥皮实草的酷刑，由于贪官日益增多，使得发展到最后，凡贪污者，统统处死，前后二三十年来近十万众被诛，在一段时间里出现了“官吏守令畏法，百姓安居乐业”的景象；文化上，他兴起“文字狱”，打压不合作的士人，忌讳有关他出身寒微、当过和尚的文字。同时，他设置特务机关锦衣卫，监视臣民；又首倡“八股取士”，奴化知识分子，其之种种，禁锢了人们的思想，钳制了人们的言论，文人被囚禁在程朱注疏、八股章句的枷锁中，战栗在文字狱和科场案的屠刀下，挣扎攀爬在从童生、秀才到举人、进士的层层阶梯上，丧失了唐宋以前知识分子阶层的魄力和自主精神。文字狱错杀了诸多的官吏和知识分子，不仅削弱了明王朝的统治力量，而且在统治集团内部产生了巨大的离心作用。官吏文人中许多人担心触犯禁忌，只得不谈政事，整日三缄其口，或歌功颂德，朝政因此日趋腐败。直到明洪武二十九年（公元1396年），长达13年的文字狱才告一段落。明朝的八股取士延续两百多年，使得社会的精英力量萎缩、沉沦，社会上思想文化停滞不前，这也是明朝倒退于历史的洪流中之根本所在并波及了后世。
此间，朱元璋为屏藩皇室，翼卫朝廷，维护朱姓王朝的统治地位，洪武初年即封建藩王。他还建立锦衣卫的特务制度，原为亲军，用以保卫皇帝和皇室的禁军，后逐渐为特务机构，专门监视官员和百姓的言论。更因胡惟庸案，他废除了长达2000多年的宰相制度，提高了原中书省下的吏、户、礼、兵、刑、工六部的地位，分理朝政，六部尚书直接对皇帝负责，得以总揽大全。此外，他还对司法、地方行政和军队等进行了重大改革，革除了许多弊病，使得中央集权制发展到了高峰。
洪武二十五年（公元1393年）四月，皇太子朱标病故，朱元璋于九月又立朱标次子朱允炆为皇太孙。洪武三十一年（公元1398年）闰五月，朱元璋病故，庙号太祖。皇太孙朱允炆即位，是为明惠帝，改元建文。
建文帝朱允炆以兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄同参军国事。齐泰、黄子澄以诸王权势过大，恐难驾驭为由，力主削藩。诸王多被废为庶人。燕王朱棣于控制北平后誓师，援引“朝无正臣，内有奸恶，亲王训兵待命，天子密诏，诸王统领镇兵讨平之”的《祖训》为据，以“清君侧”为名，上书请诛齐泰、黄子澄。朱允炆见此上书，下诏削夺朱棣属籍。朱棣遂举兵，自置官署，其军号为“靖难之师”。
建文四年（公元1402年）六月十七日，朱棣在南京即皇帝位，宣布明年为永乐元年，是为明成祖。建文帝朱允炆于混乱之中，不知所终。
