“老臣见过吾皇陛下，万岁万岁万万岁！”巩太师形色匆匆，一进入亭子里来，就对着崇德皇帝纳头跪拜。
“起来，咳咳，起来吧！”崇德皇帝无力地挥了挥手，“好久不见了，太师。”
“是，不知陛下圣躬安好？”巩太师起身，束手站在崇德皇帝面前，说道。崇德皇帝叹了口气，说道：“朕已经是床头病夫，起不来了。”
“陛下请勿如此说，天下万民，还仰望着陛下，希望陛下能早日恢复圣躬，重振朝纲呢。”巩太师关切说道。
崇德皇帝摇摇头；“生老病死，人之常情。就算朕贵为天下，也不能逆天行事。咳咳，该如何就如何，朝政之上，太师较为捻熟，日后新君，还望太师能多加用心。”
“此乃老臣份内之事，老臣自当鞠躬尽瘁死而后已。”巩太师躬身说道：“陛下尚在英年，只管安心养好龙体，定能度灾过厄，重临朝堂之上的。”
“不行了！”崇德皇帝摆摆手，说道：“自己的身体自己知道。朕今天叫你过来，是要跟你商议一下，将来朕不在了，谁来继承大统？”
巩太师一愣，不由看了宁皇后和霍顿一眼，说道：“陛下，以祖制朝规……”
崇德皇帝摆摆手，说道：“祖制朝规朕知道。咳咳，不过，朕一直没有下旨正式确立太子为未来的天下之主，是有所考量的。咳咳。”说完，看了宁皇后和霍顿一眼。宁皇后呆了呆，霍顿则是瞠目而视。
巩太师愣了下，说道：“陛下，老臣不是很明白。”
“其实，很简单！”崇德皇帝咳嗽数声，好会儿才说道：“朕一生庸碌无为，致令朝政松弛，四海盗贼丛生……咳咳，朕不希望后继者，也像朕一样，把这个江山彻底给败了。”
宁皇后愣住了，没想到巩太师一来，崇德皇帝的口风就明显不同了。
“父皇，我不会像你那样庸碌无为的！”霍顿再也忍不住了，大声说道：“我早就想着励精图治，把这个江山打理好的，你就不用担心了！”
“顿儿，不许放肆，听陛下把话说完！”宁皇后忍不住叱止了霍顿的话头。
“好戏来了！”周逢心中暗道。看得出来，崇德皇帝还是比较聪明的，他看宁皇后和霍顿母子两的架势，便知道他们今日对于皇位是志在必得。因此故意口风不定，把母子两稳住了。等巩太师一来，再放心地把心里话说出来。
只可惜，崇德皇帝深居宫中，又沉疴在床，消息被封锁得厉害，还不知道巩太师已经和宁皇后、霍顿绑到一块儿去了。因此，对于崇德皇帝的话，宁皇后表现得特别镇定，眼中也逐渐流露出坚定之色来。
“这……”巩太师犹豫着说道：“不知陛下，有什么想法？”
崇德皇帝眯起眼，沉思了片刻，突然问道：“靖王霍轰，轰儿，最近怎么样？”巩太师愣了下，说道：“回禀陛下，靖王一直以来，都在外头平叛治乱，最近才回京来。”
“哦？”崇德皇帝双眼闪着光芒，枯涩的脸上，露出罕见的微笑来：“是吗？他最近又做了什么大事了？”
“回禀陛下，霍轰殿下最近半年来，先后平了五处叛乱，捣毁七个匪帮，抓获江洋大盗二十人，还把本朝心腹大患，逃出边荒的周家反贼周逢给抓回京。本来今天要在民生市那边当众处斩呢，不过听说刑场那边出了些事……”在皇帝面前，巩太师不敢有丝毫隐瞒，据实回答。
周逢心中苦笑，没想到一不小心，又听到有人提到自己来了。
崇德皇帝露出欣慰的表情来，说道：“轰儿，一直以来都没让我失望。”
霍顿有些急了，说道：“这有什么的，我……我也可以做到。”崇德皇帝看了他一眼，笑了笑，说道：“顿儿，你要是有这个信心的话，那就再好不过了。朕也就放心了。”
霍顿一愣，当即又不说话了。
巩太师疑惑说道：“陛下，您的意思是……”
崇德皇帝看了宁皇后一眼，说道：“如今，胜朝已经到了生死存亡的边沿，太师，朕说的没错吧？”
巩太师点点头，说道：“是，陛下，情况不容乐观。”
崇德皇帝说道：“咳咳。要在往昔，朕自当遵循古制，正式颁旨确立太子为皇位继承人，但是现在是非常时刻。下一任皇帝选得对不对，直接关系到本朝命脉，能否延续下去。因此，朕决定，打破古制，遴选新君。”
这话一出，在场的三人都是愣住了。霍顿当即跳了起来：“什么？哪有这样的……父皇，你这样对我不公平！”
崇德皇帝看着他，好会儿才叹口气，说道：“咳咳，顿儿，朕要对我们昊族江山公平！”
巩太师愣了下，说道：“不知陛下是要如何打破古制，遴选新君呢？”
崇德皇帝说道：“这个问题朕想了很久。朕的初步设想是，先进行几项比试，涵盖六艺骑射，治国策论，不管是太子，还是其他王子，都可以参加。最终，以各项皆优的人来作为朕的后继者。”
“什么？”霍顿当即懵了，要论吃喝玩乐，那他是王子之首，但要论真才实学，那他就不知排到第几号了。因此，崇德皇帝这个设想，简直就是要硬生生夺去他的帝位。
“陛下，这样做的话，好是好，就怕……”好会儿巩太师才说说道：“就怕会引起大乱。”
崇德皇帝“哦”了一声，说道：“怎么说？”
巩太师说道：“当前我朝风雨飘摇，最重要的应该是稳定大局。如果按照陛下所设想的去遴选新君的话，有可能能够选出合适的人来，但也可能在王子之间引起骚乱，到时候谁也不服谁，只怕会制造内乱……”
崇德皇帝点点头，咳嗽一声说道：“太师所言，朕大致明白了。不患寡而患不均，如果没弄好，确实可能会引起王室****。不过，咳咳，既然本朝已经到了生死关头了，不破就不立，何不冒险一试？咳咳，再说了，以太师的威望，还有多年朝政经验积累，相信也能处理好个中细节，不会让王子们感到不公平，对吧？”
周逢听得分明，心中对崇德皇帝倒是暗暗钦佩。这个皇帝虽然看样子，随时都可能挂掉一般，不过说实话，还真有足够的雄心与意志的。只可惜，此人早年行差踏错，等幡然悔悟过来的时候，又为病痛折磨，否则神州胜朝或许会是另一番景象。
面对崇德皇帝满怀期待的目光，巩太师犹豫了下，不由自主点点头：“陛下，这是当然了，只是……”他目光不由转向宁皇后。宁皇后猛然“噗通”一声，跪倒在崇德皇帝面前，泪水涟涟。
崇德皇帝一愣，说道：“皇后，咳咳，你这是为何……”
“请陛下可怜可怜顿儿，为顿儿多着想。”宁皇后悲声说道，泪水哗啦流下。崇德皇帝瞥了眉目倒竖的霍顿一眼，说道：“皇后，今天你就不要逼我了，咳咳，天下已然如此不堪了，我要为天下着想……”
“陛下！陛下！”宁皇后着急说道：“那顿儿，顿儿难道陛下不管了？”
崇德皇帝叹了口气，说道：“顿儿，如果顿儿不能在王子中间脱颖而出，那就说明他不适合当皇帝，再强行当皇帝，只怕结果也跟朕一样，何必呢？倒不如安心做个王爷，无忧无虑……”
宁皇后摇摇头，说道：“陛下有所不知，宫中不知有多少人嫉妒臣妾得陛下专宠，王子之中，不知有多少愤恨顿儿久居东宫。只因有陛下在，他们才不敢造次。臣妾就怕，就怕万一陛下不在了，别的宫，别的王子，看我们母子无树可倚，会来欺负我们母子……”
周逢心中冷笑，皇后这话说得可怜巴巴的，其实明眼人都知道，只怕是她母子两平时造孽太多了，所以才担心到时候皇帝老儿翘辫子了，人家当权得势，找他们秋后算账来着。
“皇后的担心也有道理，不过朕会妥善处理的。咳咳，到时候，朕果真不在了，你便是皇太后了，没人敢对你怎么样。至于顿儿，他要真才能不济，未能胜出，确实不能当皇帝，咳咳，朕会封他一国之地，赐他丹书铁券，免死金牌，以作为补偿。这样一来，就算有人真想加害于他，也难以得逞……”
宁皇后呆了呆，看着崇德皇帝，不说话了。
崇德皇帝叹了口气，回头望着巩太师说道：“巩太师！”
“臣在！”
“朕时日已经不多了，开展比赛，遴选新君这事，你马上就去部署计划。咳咳，三天内，朕要知道具体流程。咳咳，十天之内，朕要确定谁可以继承大统……”
“不，陛下，今天你必须确定，谁来继承大统！”这时候，宁皇后突然抹了把泪，霍地站了起来，大声说道。这么一站一说话间，她整个人突然变了，脸上那哀婉悲伤，惶然不安的样子一扫而光，取而代之的是坚毅冷漠，还有凛冽的杀气。
崇德皇帝一愣，吃吃看着皇后，好会儿才说道：“皇后你，咳咳，是什么意思？”
“陛下，我的意思是说，今天你必须钦定顿儿为皇位继承人。”宁皇后眉眼一横，俏目之中寒光闪动，声音也透着决然，“这事儿不能再拖了。”
周逢莫名激动起来。刚才他还以为好戏来了，现在才知道自己错了，因为真正的高潮，恰恰才刚刚到来。
从之前种种来看，宁皇后今天的目的很清晰，就是无论如何都要让崇德皇帝确立霍顿为皇位继承者。为此，宁皇后制定了两种方案。首先是恃宠进谏，利用自己在崇德皇帝心目中的地位，希望能左右皇帝的意志。如果搞不定的话，那就启动第二步，用强逼迫崇德皇帝乖乖听命。
没想到，崇德皇帝虽然身体已经垮了，头脑却是更加清晰，意志也更加坚定。宁皇后不得不开启第二步计划。
