马兑的名声臭极了，这是马兑疯狂索债带来的结果。那一个冬天，马兑几乎没在乡里呆，他大部分时间都在外面度过。没有比这更糟心的差事了，有时为了堵住债主，要一连守五六天，每天都在深夜十二点后。马兑没有退缩，他在硬梆梆的空气中穿行，义无反顾。马兑不是在要帐，而是在证明自己。如果这件事再干不成，他马兑成了什么？没人逼马兑，马兑是自己给自己上套子，是自己给自己念紧箍咒。马兑已经无法与别人勾通了。这样的人名声不臭才是怪事。
马兑的努力不是一无所获，他要回二十多万。刘乡长没有因此而感谢他，相反，马兑和刘乡长的关系越来越僵了。虽然刘乡长拆散了马兑和路洁，马兑忌恨过刘乡长，但这不是两人搞僵的症结所在。况且，马兑一直替刘乡长开脱：若刘乡长知道他和路洁的关系万不至于那样。两人的僵化还是在要帐上。许多欠债户明明说了还款的日期，可等马兑去要时，对方说刘乡长已经批准了，以后再说。马兑打电话给刘乡长，刘乡长总是有理由，对方要给乡里办什么什么事，乡里要靠他，云云。他搁下电话，对方往往用嘲弄的、甚至是怜悯的口气问他，马乡长，我没哄你吧，或，我不是逗你玩吧。追而不讨，这是刘乡长的高明之处，可马兑不能认同刘乡长的良苦用心，更想不清楚这里面的秘诀和道理。马兑心中有气，曾冲刘乡长报怨过。刘乡长说，债可以讨，但前提是不能伤了和气，不能损害乡里的利益。刘乡长提到扶贫办主任的事。扶贫办主任欠着乡里六千块钱，可他每年给乡里拔五万扶贫款，而别的乡只有两到三万。如果乡里非要讨那六千块钱，主任怎会对石沟乡另眼直看？马兑无言以对。刘乡长说的也是实情。可就这么拖下去，肯定是不了了之。现在有十多万已经是死帐，对方要么已经作古，要么不知去向。就算拖到下下个世纪，也不碍马兑什么事，但马兑箭在弦上，不得不发，他已是骑虎难下。
一年就这么过去了。无论别人怎么看马兑，马兑对自己还是有交代的，虽然他依然单身，可毕竟和路洁恋爱过；虽然工作不尽如意，可毕竟不是摆弄枯燥的公文，而干的是实事。只是接连而来的两件事，把马兑本来就非常勉强的自我安慰击得粉碎。
路洁结婚了，男方是县医院的内科主任。路洁给乡干部下了请柬，唯独没有马兑的。不知哪位好事者发现遗漏了马兑，找了一个空白的请柬添上马兑的名字。结婚那天，马兑如时前往。马兑有点儿想法，觉得这个女人有意刺激他。操，不就是嫁了个鳏夫吗？马兑心里虽然不是滋味，但绝不让自己的情绪流露出来。看到路洁惊讶的目光，马兑甚为高傲地冲她点点头。过了几天，路洁到乡里办理调动手续，与马兑相遇。路洁说，谢谢你来参加我的婚礼。马兑说，不，我应该谢谢你的邀请。路洁说，我并没有邀请你。马兑冲到办公室，找出自己的那张请柬与别人的一对照，果然不是出自一人之手。马兑知道被人耍了。
元旦，乡里举行茶话会。会上，刘乡长总结了乡政府一年来的工作成绩，而且特意提到了马兑。刘乡长说马兑顶着压力为乡里要回二十万元的外债，而且每次出差都是个人支付差旅费，这样的好同志，值得我们学习。刘乡长慷慨激昂，唾沫星子如花怒放。马兑坐卧不宁，瘦脸红灿灿的。要钱艰难不假，但马兑并没打算个人支付差旅费。差旅单马兑早就填好了，一直在抽屉放着，就差刘乡长签字了。如此一来，马兑怎好意思找他签字？自己垫，马兑又垫不起，那毕竟是两千多块钱呢。马兑窝囊透了，像是遭了暗算，却得一个劲儿地喊好。
马兑最终没去签字。那个春节，马兑狼狈极了。他原打算给父亲带点儿钱，给马芮买两套像样的衣服，因手头紧张，原先的标准就大打折扣，他给父亲买了一箱酒，给马芮买了一套价格低廉的服装。马兑一直对马芮嫁给村长的侄儿报有微辞，可他看出来，马芮是满足的。村办企业均被村长承包了，马芮也沾了不少光。马兑不好再说什么，倒是他自己除了一个副乡长的虚名，一无所有。父亲已不像过去把他这个公家人当回事了，父亲更多的是关心他的婚事。父亲说马芮那儿他放心了，要是能看着马兑结婚，他死也能闭上眼了。马兑在外头的事肯定也传到父亲的耳朵里，父亲竟然劝他多个心眼儿。这种教训口吻，放在以前，父亲是万万不敢的。马兑和父亲的距离似乎拉近了，可马兑并没有因此变得轻松。父亲的唠叨让马兑心烦。过了初五，马兑回到乡里。
空廊廊的乡政府大院只有马兑一个人。食堂不开伙，马兑每天泡方便面。
那天，马兑正躺在那儿看书，听到敲门声，没等马兑说话，敲门人已进来了。马兑挺惊讶，若不是大白天，他肯定以为自己看到了狐仙。
站在马兑面前的是一位高个姑娘，她的脸黑里透红，显得十分壮实。她的眼睛不大，胆怯中透着愤怒。
马兑问，你找谁？
姑娘说，我找乡长。
马兑说，乡里放假了，过了十六再来吧。
姑娘说，麻烦你告诉我乡长的电话，我要给乡长打电话。
她的话勾起了马兑的兴趣，马兑说，我也是乡干部，有什么先跟我说吧。
姑娘说，你作不了主。
马兑反问，你怎么知道我作不了主？
姑娘顿了顿，讲了。她叫罗凤枝，是赵小铺村的代课教师，找乡长是为了告状。村里欠她的代课费，一拖再拖，原先说春节前一定给，可直到过了年，她也没领上。
马兑问欠她多少。
罗凤枝说，两千。
马兑说，你先回吧，我跟你们支书说说。
罗凤枝说，我怎么能相信你？
马兑淡淡一笑，我不会骗人，再说，我骗你干吗？
罗凤枝执拗地说，除非你现在跟我回村。
马兑想反正呆着也是呆着，便答应了她。
马兑去了一趟赵小铺，和支书讲了。支书虽然没把马兑放在眼里，可大过年的，总算给了马兑一个面子，答应先解决一千。喝酒中间，支书问马兑是不是罗凤枝的对象。马兑忙说，不是，不是，我和她刚认识。支书嘿嘿一笑，我可看出来了，她对你有意思，这娃心性高，虽说是一个代课教师，偏要找个工作人，这不，二十八九了还在那儿搁着。马兑说，你可别瞎说。支书根本管不住自己的嘴，他说，你有意思我给撮合撮合，你是干部，到底是结过婚的，罗凤枝没正式工作，人家可是黄花闺女呢。要是成了，我就是自个儿垫，也得把代课费补上。马兑笑了笑，没吱声。
过了几天，罗凤枝再次出现在马兑面前。她说是来感谢马兑的，村里已经把两千块钱如数补给她。马兑想起支书的话，脸不禁一热。罗凤枝给马兑带来自家做的一些食品，马兑很痛快地收下了。
马兑和罗凤枝客客气气地说了几句，罗凤枝突然问，马乡长，你发表过小说？
马兑愣了愣，你怎么知道？
罗凤枝抿嘴一笑，我怎么就不知道？我是文学爱好者。
在这个时代，还有人称自己是文学爱好者，这颇让马兑意外。对于马兑，文学已经死亡了。更让马兑想不到的是，罗凤枝竟然拿出一本手抄的诗集，封面上写着春风，想必是罗凤枝的笔名。罗凤枝说她只写给自己，从不往外投寄，可又想找人交流，现在认识了马兑，终于有知音了。
马兑一路读下去，那些诗虽然直白，像是完全把散文隔开行的，可马兑还是挺感动，一个代课教师，竟然有这种雅兴，实在难得。
罗凤枝让马兑慢慢读，她先告辞了。
第二天，罗凤枝又来了，她让马兑评价。马兑说自己是外行，评不了。罗凤枝就说马兑敷衍她，马兑一个劲儿地辨白。罗凤枝说马兑不给她指导，她就天天来扰他。马兑觉出些意思，心里却没起一点儿波澜。为了说出个子丑寅卯，马兑连夜准备。马兑不想恭维，又不想伤害她的自尊。这可害苦了马兑，这评说比讨债还难。
罗凤枝和马兑就这样熟了。
有一天，罗凤枝坐到很晚，问马兑能不能送她。这一套马兑再熟悉不过了，虽说他没有厌倦，但已经没了过去的激情。马兑有一搭没一搭地和她说着，忘记了两人的手是怎么拽到一块儿的。
快到村口时，一只鸟突然从树上惊起，吓得罗凤枝扑进马兑怀里。罗凤枝比马兑猛，险些将马兑撞倒。后来，马兑就咬住了罗凤枝的舌头。
返回的路上，马兑突然想，自己虽然光棍一条，但艳遇还不少。
马兑不知这一次有没有结果。
