江宁织造府的佛堂内，一个满头银丝的老妇人正跪在观音像前，双手合十，喃喃祷祝，身后并列站着一对丫鬟，等着太夫人礼佛完毕，随时侍候。
这老妇人是原江宁织造曹寅的嫡妻李氏，曹家与康熙渊源极深，曹寅之父曹玺是康熙的奶公，曹寅本人又是康熙的伴读，父子二人均深得康熙信任，先后被派到江南，任江宁织造一职，除了采办绣品外，更充当朝廷在江南的耳目。
数十年来，康熙对曹家荣宠不衰，曹寅又娶了苏州织造李煦的妹妹为妻，同气连枝，交相呼应，在江南的声势，一时煊赫无两，那份富贵荣华，真个如烈火烹油、鲜花着锦。
然而春花秋谢，荣衰替代，均有定数，曹府生活奢侈，渐渐入不敷出，康熙六次下江南，又有四次住在曹家，花钱更如流水，最后欠下了巨额亏空。
曹寅忧惧交加，于康熙五十一年撒手而去，太夫人还来不及伤心，曹寅的嫡子、上京预备接任江宁织造的曹颙又在京城感染上伤寒，一病不起。
曹颙是康熙看着长大的，多少年来协同父亲办差，也历练得差不多了，若就此接了江宁织造的位子，或许还能安稳度过难关，他一死，曹家顿时方寸大乱。
曹颙是独子，曹寅已无亲子继任，太夫人只得奉旨从族中过继来曹頫，曹頫年纪尚轻，全无经验，大小事务，都得白发苍苍的李煦替他担承。
一想起这些事，太夫人就禁不住流泪。
不幸中的大幸，曹颙虽英年早逝，嫡妻马氏却留下一个遗腹子，如今已有六岁，过继在曹頫名下，太夫人只剩这么一个亲孙子，看作命根一般。
这遗腹子小名唤作占儿，取个占住了跑不掉的意思。
占儿出生那天，恰逢久旱之后的第一场甘雨，太夫人便觉得，占儿这个孩子，怕是个有来历的，从此将全副心思都扑在了占儿身上，出钱为他在寺里祈福，一心只盼着占儿能平安长大，成家立业，光宗耀祖。
占儿倒也不负所望，聪明伶俐，比曹寅当年还要胜过几分，只是祖母太过宠爱，养成了任性顽劣的性子。
祝祷完毕，太夫人拄了拐杖，颤巍巍站起身，身后一个鹅蛋脸长挑身材的丫鬟连忙上前扶住她。
“鹧鸪，”太夫人吩咐道，“等回了房，你去把占儿带来，今晚他爹要回来了，在楝亭摆一桌席，给他爹洗尘。”
鹧鸪应了一声，笑道：“今儿是十六呢，十五的月亮十六圆，奴婢们沾老太太的光，可也有好月色可看了。”
扶太夫人回了房，鹧鸪便去西园找占儿，她知道这小爷的脾性，从来不肯好好地待在屋里，尤其天气好的时候，是必定要去西园玩的。
时当九月金秋，西园里摆满了菊花，玉蝶、金龙爪、吊金钟……本本皆是名种。
有的已经盛开，有的含苞待放，金黄、银白、嫩黄、浅绿，缤纷秀雅。
落日西斜，满园秋色又被隐隐染上一层金红，莫名添了奇丽色彩。
鹧鸪才到月洞门口，就听见里面传来一阵欢笑声，往里一望，只见园内莺莺燕燕，丫鬟们正在淘胭脂，占儿果然夹在里面。
鹧鸪微皱了眉，高声唤道：“占儿！”
孩子越贱越好养，占儿出身这样尊贵，太夫人生怕养不住，便命府里下人，谁也不许叫他“少爷”，全部直呼他的小名。
园内笑声戛然而止，占儿拈着一盒胭脂，正想往嘴边送，闻声回头，笑了起来：“鹧鸪姐姐！你也过来玩儿呀！”
鹧鸪见他腮上已有几抹红痕，眉皱得更紧：“你这个不长进的毛病，怎么还是改不掉？你如今要玩要闹，我也不管，二爷没几天就回来了，到时候你把这话跟二爷说去。”
占儿顿时嘟嘴不乐，占儿的贴身大丫鬟紫箫过来道：“好好儿的，你又拿二爷来吓他。”
鹧鸪眯着眼睛，挑着嘴角，似笑非笑道：“我吓谁呢？占儿虽小，到底是主子，一味没大没小的，像什么话？再说占儿是个男孩儿，一味在内帏里厮混，做这些不长进的玩意儿，你们非但不劝着，反而还怂恿他，要被太夫人知道了，当心一个个撵出去！”
鹧鸪是太夫人身边的大丫鬟，最有脸面，紫箫也不敢驳她，诺诺应了。
鹧鸪拉过占儿，用帕子将他脸上胭脂用力都擦干净了，带着他来到太夫人房里。
太夫人忙将占儿叫到自己身边，细细打量，只见占儿穿着一件绛色库缎长袍，外罩着古铜色对襟小马褂，瓜皮帽正中镶着偌大一块红宝石，天庭饱满地阁方圆，大眼睛黑晶晶的，灵气四溢，神气十足，不禁又是喜欢，又是欣慰。
其实占儿还只六岁，但生得魁梧健壮，端庄起来便十分体面，太夫人不由思道：占儿这模样，跟他爷爷当年真是一般无二，过个几年，等占儿大了，引见给皇上，皇上必定会喜欢的，曹家的将来，可都要着落在他身上呢。
这么一想，太夫人心里对占儿便更加疼爱，抚|着他，问他晚上想吃什么，占儿听说曹頫今晚就回来，登时没了心情，哪里还顾得上吃，扯了祖母的袖子道：“老太太，老爷要在家待几天呀？”
太夫人怎看不出他的小心思，一时想笑，却又笑不出，曹頫对占儿十分严厉，这其实也是对占儿好，而且如今情势，织造府已是由不得一个小少爷的随意任性了，然而看着占儿那天真的小模样，又直让人觉得不忍，最后太夫人也只得叹了口气：“你爹回来，你可要听话。”
占儿越想越觉得今晚好生黯淡，但他到底是世家子，当着祖母和父母的面，是不敢有半点忤逆的，只得委屈地点了点头。
曹頫回来得很迟，匆匆赶到楝亭给太夫人请安时，夜都深了，太夫人有些不快，但脸上丝毫不显，只命丫鬟将饭菜拿去热。
曹頫掀起眼皮一瞭，见席上冷冷清清，除了太夫人，只曹颙之妻马氏、自己妻子王氏和占儿坐着。
太夫人自是心酸，曹寅还在时，每逢秋日赏月，楝亭何等热闹，如今，竟就剩了些妇孺，连天上那轮圆月，似乎都只剩了寒气逼人，再无以前银盘似的朗洁。
曹頫心里也不好过，他读书颇为聪明，在曹氏族中口碑甚好，康熙或许有所耳闻，才下旨将他过继来，只是读书是一回事，办事又是另一回事，他只有二十出头，做什么都觉力不从心，偏偏曹府上下，如今只有他一个男人担着，李煦虽肯帮忙，苏州那一摊子却还得顾，李煦？？？没三头六臂，许多事上都支应不到，曹頫终日忙得像个陀螺，境况却未见好，心中焦躁，也不是一两日了，可笑族中还有人嫉妒他，却不知这江宁织造的位子根本烫得坐不住。
占儿过来给他请安，曹頫自己还没有孩子，对聪明活泼的占儿其实很喜欢，但他到底不是占儿亲父，竟有些不知怎么待占儿才好，溺爱是不成的，又没那个工夫仔细教导，便只当了个纯粹的严父，结果占儿每次见了他，都怕得像鼠见了猫。
当下曹頫入席，谈起在外的应酬，太夫人听得微微皱眉：“你是个聪明的，只是性子太刚了些，这要不得。”指着占儿，叹道，“当年他爷爷在世时，何等会做人？皇上让他爷爷做江宁织造，并不只是为了情分，实在也只有他爷爷坐这个位置，皇上才能放心。”
曹頫只得道：“儿子领会得。”又陪笑道，“这次儿子在外转了一圈，寻到不少稀罕物件，若是贡上去，皇上必定喜欢的。”
“哦？”太夫人笑道，“什么稀罕物儿，也让我开开眼界。”
曹頫道：“不敢。”拍了拍手，从人捧上一只木匣，匣盖上却戳了许多洞|眼，太夫人不由道：“这是……”
曹頫揭开盖子：“这是儿子费尽心思，花了上千白银才得来的……”
却见匣底厚厚铺了一层湿泥，湿泥上静静趴着一对蟾蜍。
女子多怕爬虫之类的活物，周围女眷乍见，都不禁唬了一大跳。
且那对蟾蜍颜色十分古怪，竟是赤红色，惟独四爪与眼帘碧绿，夜里看来，说不出的诡异。
倒是太夫人见多识广：“这东西我倒见过的，样子怪，怨不得你们怕。”
曹頫笑道：“这是碧睛朱蛤，是疗伤解毒的神药，此物极为难得，儿子这次也是运气好，才买得一对。”
太夫人叹了口气：“你这是花了心思的，只愿这心思别白费吧……”
曹頫笑得有点僵：“是……”将盖子盖上，命从人收起。
筵席重整，因了曹頫在，占儿不免拘谨，太夫人也因而默默，众人各怀心思，一时都吃得无滋无味。
曹頫也觉郁闷，咳了一声，笑道：“占儿今年六岁，明年就该开蒙了，儿子想，这先生的人选也得趁早留意了。”
太夫人果然来了些精神：“你说的是，不过占儿还小，这先生不可太严厉了。”
曹頫道：“儿子看占儿天分是极好的，只是心思尽在淘气上，若是玩野了心收不回来，误了读书，岂不是害了他的终身。”
太夫人道：“我何尝不知道，你当我是老糊涂么？”
“儿子不敢。”
“你没看见我当年管教他爹，他爹虽是独子，我也没半点迁就过，只是如今……”太夫人叹气，“他爹那身子，要不是累得，也不至于那么虚，一场伤寒就……占儿再有个好歹，将来我靠哪个去？”
曹頫有些尴尬，陪笑道：“总是儿子不孝。”
太夫人方想起曹頫也算是自己儿子，自知失言：“你虽不是我亲生的，但过继了来，便跟亲生的一样了，搁在以往，断不会委屈了你，你这样的年纪，本该在家享福呢，到处奔波，却是累了你了。”
这话却说中了曹頫心事，方才心中的一点芥蒂也不由消了些：“娘说的是，儿子竭心尽力办好差事，才是正经。”
太夫人推推占儿：“去，把这碟桂花糕端给你爹。”
占儿果然端了一碟过去，走到曹頫身边跪下来，稚声稚气：“老爷，这是儿子孝敬您的。”
曹頫忙把桂花糕接了，将他抱起来，占儿从没得曹頫这么亲热过，睁着桂圆核似的大眼睛，一时很是惊讶。
马夫人默默瞧着，王夫人瞟了一眼马夫人，又看看曹頫和占儿，嘴角轻抿。
