直到2008年夏末，天然气和石油之间仍然有着巨大的经济差异。这些差异常常与本章下一节将要讨论的政治问题相关。即使是远洋运输的液化天然气，通常也只在区域市场内流通。迄今为止，虽然最近中国、日本、韩国、新加坡签订的液化天然气进口合同中的液化天然气价格与石油价格大体一致，但是在美国，管道天然气售价仍仅相当于石油价格的50%~60%。
美国国内的天然气储量丰富。我相信，在今后相当长的一段时期之内美国都不需要进口液化天然气，这在很大程度上使2007年7月到2008年5月期间液化天然气进口商Cheniere能源公司的股票暴跌近90%。令人惊奇的是，20世纪70年代末，美国最大的天然气公司之一艾尔帕索能源公司竟然和埃克森美孚石油公司一样真的认为美国的天然气储量即将耗尽。这个故事说来话长。虽然前几十年天然气供应充足，但是艾尔帕索公司，规避风险，墨守成规，未能深入发展天然气勘探和开采。艾尔帕索公司和多数公司一样，自己不做数据收集，反而依赖石油公司的数据，因此受到石油思维预测天然气产量下降的影响。美国天然气过剩持续了20年，在此之前，艾尔帕索公司继续修建了造价不菲但用处不大的液化天然气系统和一些液化天然气巨轮，以从阿里及利亚进口液化天然气。这个项目所需资金的大部分由艾尔帕索公司的消费者提供，结果却是一场金融灾难。艾尔帕索公司得到了由纳税人提供的巨额补贴，大部分巨轮都被封存了起来。
在天然气大部分历史中，全球石油工业一直是主导力量，集聚了人们的志向抱负、注意力和资金预算。丹尼尔·耶金的经典书籍《石油大博弈》描绘了石油工业，但没有人写过相似的一本书来描绘天然气工业——因为从未有人真正关注过天然气。这种石油思维在20世纪80年代初的影响力很大，以至于大西洋富田公司与中国签订中国南部近海岸勘探合同根本没有涉及天然气定价机制。
海南岛近海岸发现大量天然气时，他们并没有意识到这些天然气对中国南部快速增长的电力能源消耗具有巨大的价值。大约在1989年，中国计划在大亚湾修建一座核电站。当时香港抗议核电站的风险，我向老朋友中国石油部部长唐克建议同大西洋富田公司签订协议，用管道将天然气运输到原计划修建核电站的地方，满足电力新需求，这样速度更快、成本更低。这一段天然气管道也将成为覆盖中国南部的天然气网起点。但是很遗憾，抱着和美国政府在70年代末期同样的想法“天然气就那么多”，大西洋富田公司和中国都认为天然气不能解决当下的能源危机，并不具备开发价值。这直接导致海南天然气田在闲置了十几年之后才投入生产。
和石油不同，天然气在全球分布广泛，在很多消费区域内部就可以开发。我敢说，不论俄罗斯和伊朗现在认可与否，世界上都不会有“天然气欧佩克组织”。分布广泛、储量丰富、可商业化开采的天然气可以供各国在本地或者本区域内使用，使天然气的经济和政治中心分布在世界各地。理论上，形成有效的欧佩克组织必须有一定的市场集中度，就像石油一样，而下述这两个因素将阻止天然气欧佩克组织的形成：一方面是天然气的运输和分销方式所导致的天然气市场的本质；另一方面是分布于各个大陆现有丰富的可开采储量。
我说“理论上”是因为，如果全世界大多数有天然气生产潜力的国家继续把天然气价格维持在一个较低水平，妨碍天然气开发，那么足够集中的供应中心就会形成，就像今天的俄罗斯、伊朗和卡塔尔。因此，有效的天然气欧佩克组织能否形成，取决于世界上各个天然气消费国的政府。
直到本世纪，石油在全世界不断扩大的能源需求中扮演了过于抢眼的角色。天然气开发不论是在经济上还是政治上，都身处劣势。但是现在，这一局面正发生变化，天然气加速扭转局势，为全世界未来发展的大部分能源需求提供燃料。
政治区别
虽然石油一直处于政治漩涡之中，但是在大部分时间里石油生产商还是按照市场价正常出售石油，而天然气价格却一直受政府管控。在美国，这个最早提高天然气市场占有率的国家，有两个相关因素在天然气低价政策中扮演了重要角色。其一是矿权私有制，它在最近100年里促使无数个人和公司甘冒风险，探索石油。大量石油和天然气被发现。美国的大部分石油和天然气由私人所有而不是政府所有。这使得采油业一直很活跃。直到20世纪50年代末60年代初，美国的大部分地区变成了成熟的石油区，大型石油公司开始去其他地方碰碰运气。历史上美国钻井数总计约达360万口，其中大部分的钻井意在勘探石油，直到近期才出现更多以天然气为目的的钻井。而全世界其他国家的钻井总数约为150万口。美国天然气价格偏低的第二个原因是它总是伴随着石油被开采出来。几十年来，伴生气虽然价格偏低，却足以满足刚刚开始增长的需求。但之后不生产天然气的州开始出现天然气短缺，这种情况一直持续到20世纪70年代。这种短缺并不是因为美国国内的天然气储量不足，而是因为石油产量和伴生气产量开始下降，同时天然气井口价格受政策影响和政府调控而偏低，不足以鼓励扩大天然气开采。
1954年，美国最高法院裁定，州际贸易中跨州流通的天然气由联邦政府在井口实施价格管控。由于在产气州内天然气价格不受管控，所以州内的天然气供应并没有出现供不应求的现象。但天然气价格在州际经过几年的价格管制之后，由于跨州流通的天然气价格偏低，一些需要州际天然气贸易且天然气消费量大的州开始出现更严重的天然气短缺现象。
在天然气价格受到管制的前几年里，政府和人民一直都在享受天然气价格管控带来的好处，并无抱怨。在此期间天然气供应充足，受管控的低位价格带来了更多消费和经济增长，每个人都沐浴在天然气价格管制的春风里。直到70年代晚期，天然气供应不可避免地快速下降。由于供应短缺，市场中依赖州际天然气运输的学校和工厂突然关门。这次短缺正好发生在70年代石油危机期间，天然气短缺和石油危机共同引发了美国历史上第一次真正的能源危机，这次危机促使卡特政府于1978年制定了综合能源立法。立法开始解除对天然气价格的管控，而同时出于对天然气短缺和消费者价格危机的担忧，法案禁止将天然气用于增长最快的市场：发电厂和新工厂。虽然卡特的新法案从宏观经济层面上修复畸形的天然气市场花了整整20年时间，但这一影响现在已经慢慢淡出人们的视线，当然，除了那座800亿瓦燃煤电厂。如果没有那次能源危机，这座发电厂绝不会在1978年法案之后的短短数年内建成，这样一来能源危机还将继续陪伴我们10年、20年甚至是更长的时间。
天然气价格管控通常出于政治和经济目的，如今，全球很多国家仍在实施完全相同的价格管控。这些国家就像70年代的美国，虽然天然气储量很丰富，但由于价格管控造成了短缺。
由巴林、科威特、阿曼、卡塔尔、沙特阿拉伯和阿联酋组成的海湾阿拉伯国家合作委员会是“储量丰富，供应不足”这一现象的另一例证。在这些国家，消费者可以低价购买到和石油一样高额补贴的天然气。私人生产商很少，国有和私人生产商都只能在国内以低于国际市场自由交易价格出售。2008年中期，海湾阿拉伯国家合作委员会成员国的天然气价格为02~15美元/千立方英尺，而同期美国的市场价格为8~12美元/千立方英尺，而当时，大多数液化天然气的国际交易价格为12～15美元/千立方英尺。
2008年，高油价导致大量财富流入海湾阿拉伯国家合作委员会，所有成员国都开始了大规模的基础设施建设，包括建设一些全新的城市。据悉，除了在建的阿卜杜拉国王经济城，沙特阿拉伯国王阿卜杜拉计划修建5座新的大城市。与此同时，发电、海水淡化及其他工业迅速发展，天然气需求也迅速增加。32新城市的建立和工业的增长使得电力需求呈指数式增长。就像20世纪70年代的美国，海湾阿拉伯国家合作委员会成员国的天然气供应曾一度供过于求，很多只能被白白烧掉，而现在这些国家却面临天然气短缺的难题。其原因在于石油产量勉强能保持稳定，国内的天然气需求却呈指数式增长，而非伴生气过低的定价又大大妨碍了天然气的开发。
这些情况让聪明睿智的阿拉伯领导人措手不及。除了卡塔尔，大多数海湾阿拉伯国家合作委员会成员国专注于石油开发相关的炼油厂、化工厂等基础设施建设。现在，几个海湾国家开始研究燃煤电厂和核设施的可行性。但我认为，价格管控才是妨碍开发国内储量巨大的非伴生天然气的罪魁祸首。沙特阿拉伯在几年前意识到了这一骇人趋势，于是又把西方石油巨头请回沙特，在“空旷的地方”勘探天然气。但在接连钻了三口井都没有找到天然气之后，西方巨头之一法国道达尔公司退出了。近期内在沙特阿拉伯发现更多天然气的希望变得十分渺茫。
我对沙特阿拉伯皇室和各国政府的建议是，想要得到更多的天然气，就不要依靠国际石油巨头。理由是，目前在美国开采非常规天然气的公司是独立的美国公司。它们拥有勘探和开采非常规天然气所需的创新技术和经验。只有这些公司才拥有开采天然气所需的特殊才能和思维方式。
中东研究专家预计，最早在2015年，海湾阿拉伯国家合作委员会成员国的天然气供应缺口总计将超过7万亿立方英尺。对于这些国家的经济来说，采油比采气更重要，可用于天然气钻井和开采的设备和人员数量也有限，加之天然气价格过低，因此预计的天然气短缺不大可能通过扩大国内生产来解决，而更可能通过进口、减少供应和缩减基础设施建设来解决。虽然这些国家会尝试用煤炭和核能来解决问题，但是修建一座核电站并投入使用至少需要10年，一座上规模的燃煤电厂至少需要5年。所以海湾阿拉伯国家合作委员会成员国的天然气供应近期内似乎不会增加，尽管整个地区的天然气储量出奇丰富，远远超过了该地区总人口和这些国家希望建设的所有城市和工业的需求。虽然在探究海湾阿拉伯国家合作委员会地区的天然气供应潜能方面，我不是专家，但我的朋友塞达德·阿尔-胡塞尼原是沙特阿美石油公司勘探和开发业务的副总裁，他认同我的观点，他认为海湾阿拉伯国家合作委员会各成员国拥有大量未开采的天然气资源。
能源政策和受政策调控的定价使非伴生天然气埋在地下无人问津，这就是个典型例证。最初几十年里不断扩大的石油生产让各国政府误以为永远会有充足的低价天然气。
我认为相似的悲剧将在中国上演。20世纪80年代中期，应中国石油部的请求，我调查了中国天然气潜在储量。我带来了自己关于中国天然气储量的“专业”看法。我向石油部、地质部和专家组作报告，中国的天然气储量很可能和美国一样多。预测的依据是我对中国沉积盆地（主要集中于四川盆地和鄂尔多斯盆地）、区域地震测线、中国整体地质情况、沉积物的年代和厚度研究，以及对天然气勘探和储量的总体理解，还有对中国丰富的煤炭储量的研究。我预计中国的天然气储量有可能接近美国。四川省的潜在天然气储量达好几十万亿立方英尺，最近发现的储量巨大的龙岗气田只是其中很小的一部分。
现在中国的天然气开发大都尚未开始，大部分地区还未被勘探过，许多可能有着巨大储量的国内天然气储存地还没有被发现。不论是四川盆地、鄂尔多斯盆地还是西部的塔里木盆地都尚未展开系统的勘探。虽然最近赫斯基能源公司在南海的天然气勘探活动看起来规模很大，但该地区仍有很大勘探空间。此外还有著名的大庆油田地下更深的区域和内蒙古也可能蕴藏的巨大储量。但是和美国相似，中国陆上的巨大天然气储量是与石油无关的非常规气藏。
如果有人和我一样相信中国有着和美国一样巨大的天然气储量，那么遗憾的是，陆地天然气的价格管控和国家对所有地下资源的所有权使这些天然气资源深埋地下，无人问津。虽然中国乐意用天然气取代煤炭发电，也乐意将更多的车辆转换为天然气汽车（四川的公交车自从20世纪50年代起就以天然气为燃料），2006年起，中国开始进口价格与石油相当的液化天然气。对中国来说，这绝非明智之举。如果中国大力开展陆地天然气勘探和开采，将会创造大量迫切需要的就业岗位，促进城乡经济发展。和海湾阿拉伯国家合作委员会各成员国一样，只要中国继续限制国产天然气价格，就等于继续限制国内天然气开采，也就意味着中国只能高价进口液化天然气。我希望中国不再重复70年代美国所犯下的错误。
最终，只要世界上还有天然气，自由的市场价格和公正、公平的勘探合约就能把丰富的资源带到地面，供消费者使用。然而一直存在的政治现状是，虽然大量的天然气仍深埋地下，世界上很多地区却依旧实行生产商价格管控，尤其是许多储量丰富的国家和地区，如南美、中东、俄罗斯和其他前苏联成员国。我认为，中国和印度将继续提供补贴以鼓励天然气使用，这将导致市场扭曲。要想抓住最佳机会解决能源、环境、大气二氧化碳增加等问题，世界各国领导人必须在未来30年里解决这些与天然气相关的特殊政治问题，使天然气摆脱政府管控的枷锁。世界贸易组织的角色能否扩展到全球天然气贸易领域，能否处理国内市场的补贴问题？
这些问题将在第十二章“加速能源大转型的方针政策”中讨论。随着全世界对于天然气的认识和理解不断深化，天然气终将冲破许多与石油相关的历史屏障，成为煤炭和石油的清洁替代品。天然气可以大规模使用，成为解决当今能源及相关的气候、经济、安全问题的主要方案。
天然气随时可以为您的汽车提供燃料，为您发电，也可能成为美国国家航空航天局21世纪星际旅行的燃料。虽然没有政府帮助，天然气依旧正在推动能源大转型。
