“我多年未见柳寨主，他身体应该无恙吧！”边克烈套近乎地说道。
“我们二当家身体强壮，百病不侵，日子过得可快活了。”赵老九不着边际地吹捧道。
“早就听闻柳寨主风流而识时务，是当之无愧的漠北英雄，在下佩服得紧呐！”边克烈趁机称赞道。
坐在后面的王暖芝，一脸阴沉，她一点都看不惯男人们阿谀奉承，油嘴滑舌的样子。她心想道：“幸亏我没有嫁给边克烈这个混蛋，他估计也是个风流之辈，对女人肯定是当面一套，背后一套。”
“边公子，他们是你的仆人还是朋友？”赵老九指着王暖芝等人问道。
“忘了给你介绍了，这位青衫美人便是牧羊镇王氏家族族长的孙女王暖芝，王大小姐。”边克烈一只手向着王暖芝说道。
“原来是王大小姐大驾光临，你们王家在三河五镇可谓是富甲一方，财大气粗啊！今日有幸一窥王大小姐的芳容，真是三生有幸。”赵老九圆滑地说道。
“赵大爷，你可真会说话。”柔儿赞扬道。
“小丫头，你家小姐都未开尊口，你就敢插嘴，真是不知礼数啊！不过也好，我赵老九就喜欢跟你这种聪明伶俐的小丫头打交道。”赵老九开心地说道。
“好你个柔儿，竟敢跟我抢话儿，我倒想听听你怎么来介绍。”边克烈嬉笑着说道。
“赵大爷你瞧，这位兄弟名叫王久，那位小哥名叫阿焱，他们都是边公子的手下。还有我家小姐旁边那位跟我年纪相仿的名叫露儿，我呢，叫柔儿。”柔儿乐呵呵地说道。
“柔儿，哎呀！真是好名字，柔儿姑娘人如其名温柔可爱啊！”赵老九高兴地赞道。
“赵大爷你那张能说会道的嘴想必是你们横溪寨的一绝吧！”柔儿反过来称赞道。
“王大小姐，你的丫鬟真是有趣，你带着这样一个丫鬟在身边，为何还闷闷不乐呢？”赵老九抚须笑着问道。
“赵老九，本姑娘来问你，你们柳寨主有几位夫人？”王暖芝挑开话题问道。
“三位夫人，王大小姐问及此事，莫非是想委身我们二当家，成为他的第四位夫人吗？”赵老九戏谑道。
“你刚才不是说柔儿温柔可爱吗？我看不如就将柔儿送给你们二当家做个小妾，你看如何？”王暖芝故意说道。
“小姐，你在开玩笑吗？我可是你的贴身丫鬟，你就是再怎么厌烦我，也不能将我送给别人啊！更何况还是一个男人。”柔儿假装很伤心地说道。
“那敢情好，柔儿姑娘这般姿色嫁给了我们柳寨主倒也不亏，不知柔儿姑娘意下如何啊！”赵老九厚着脸皮明知故问。
“好了，赵兄，王姑娘，你们瞧瞧你们的一番戏言，都快把柔儿姑娘给惹哭了，我们还是尽早赶往横溪寨吧！别在这耽搁时间了，说不定还能到寨子里蹭一顿午饭呢！”边克烈替柔儿解围道。
“好吧！我就看在你的边公子为你求情的份上，放你一马，不过我丑话说在前头，倘若你再敢没大没小，丢我面子，我可饶不了你。”王暖芝的样子看起来很生气，她揪了一下柔儿的肩膀以示警告。
半个时辰后，到了横溪寨所在的首霞山的山脚下，这里有一条清澈见底的溪水，大家用手掌捧起水来洗脸，柔儿说道：“小姐，这儿的水真干净，小姐你快来洗把脸吧！”此时的王暖芝正蹲在一棵白杨树旁边，静静地发呆，这是她从小到大第一次离开牧羊镇，她不知道接下来会发生什么令她惊讶的事情，她只知道不经历风风雨雨是不会使她自己成熟起来，变成一个真正的女人。
听到柔儿的叫唤，王暖芝的心里还是感到温暖的，因为在她所接触的人当中，除了她的母亲，就属柔儿对她好一点，不管自己如何责骂和抱怨，柔儿始终是不离不弃，欢笑如初。露儿和柔儿在性格上有天壤之别，露儿整天都愁眉苦脸，摆出一副杞人忧天的样子来，而柔儿截然不同，纵然遇上天大的挫折，也毫无灰心丧气的表现，似乎在她的心里，只要能活着，就应该乐观开朗，善解人意。
“赵兄，那山上的塔是干什么用的？”边克烈指着山间被绿树包裹着的一座古塔问道。
赵老九看了看边克烈，又望了望远处朦胧的古塔，随后微笑着说道：“哦，那是回宁塔，一百多年前的人修建的，听老一辈人说，这座塔里曾经关押了一批囚犯，后来不知什么缘故，塔里的囚犯在一夜之间全部失踪了，塔的守卫也莫名其妙地死去，当时的横溪寨寨主刘尽仇下令封锁回宁塔，禁止任何人闯入，或许他是担心塔里的妖邪之气会影响他的阳寿，结果不到一年刘尽仇还是暴病身亡，自那以后七八十年间，横溪寨乃至三河五镇没人敢提及回宁塔三个字，生怕遭来上天的惩罚，直到咱们二当家杀了刘尽仇的曾孙刘睿明，掌控了整个横溪寨的大权，回宁塔才重见天日，现在的回宁塔是用来祭祀天神的，每年的七月半，二当家都要准备太牢之礼亲自去塔中祭拜。”
边克烈踱着小步，心想着日后要去古怪的回宁塔瞧上一瞧。
歇息片刻后，边克烈问道：“赵兄，横溪寨离这里还有多远？”
“不远了，等进了山，爬完了百级台阶，便是咱横溪寨的寨门了。”赵老九答道。
“时候不早了，我们快些进山吧！别让柳寨主等急了。”边克烈催促道。
“好，大家进山吧！”赵老九对众人喊道。
行走在郁郁葱葱的山林之中，脚下踏着的是青石板铺就的百级台阶，闭上眼睛倾耳聆听亲切的自然之音，可以感受到夏蝉的聒噪衬托出的宁静。茂密的枝叶为远方来的客人削减了几分酷日的暴晒，能让其享受到山间的清风带来的几丝凉爽之气。
十来号人一前一后走在长长的台阶上，边克烈抬头望去，松木制成的寨门涂了一层厚重的黑漆，门上两颗铜钉和两枚铜环在日光的折射下闪耀无比，寨门前的两根旗杆上悬挂着一面青色狼头旗，在狼头图案的下方用朱笔写着字形诡异的“横溪”二字，外人见了不禁心生畏惧，十之八九会料定这寨子是个虎狼之穴。
“上了这百级台阶，有一种步步高升，即将登顶的感觉啊！”边克烈情不自禁地赞叹道。
“边公子说得对，这是进寨子的必经之路，想必从前修建台阶的人就是冲着“水往低处流，人往高处走”这句俗语修建的。”赵老九说道。
“人要想登峰造极，不能一蹴而就，而要像走台阶一样，稳中求进，逐步提升，要不然的话，走得太快容易摔倒，走得太慢则耽误时间。”王久随心所欲地说道。
边克烈闻听此言，借题发挥道：“倘若人生能像走台阶一样，那该有多好啊！只可惜人生之路如同乘船渡海，一波三折，稍有不慎，便有翻船落水之灾。”
“海？”柔儿听见一个“海”字，顿时心中一亮，连忙拍了拍边克烈的左肩，不等边克烈回头看她，她便说道：“边公子见过大海吗？”
柔儿的话让边克烈一时愣住，他从小生活在饮马湖边，每天能看见的是一片宽阔的湖水和浩瀚的沙漠，虽然边雄曾带他玩遍了三河五镇，但却也只是见了山河与戈壁，并未见过那波涛汹涌，浪花翻滚的大海。
“据说大海是一个神秘的地方，海的尽头是神仙居住的世界，离我们有万里之遥，海的深处堆积着上天赐予人类的宝藏，几千年之后或许都用之不竭。”王久不由自主地说道。
“我听说拂云岭的西面有一片大海，是真的吗？好想去感受一下海风的吹拂，海浪的轻抚，还有那柔软的海滩和盛夏的阳光。”柔儿兴致盎然地说道。
“你说的是听弦海吧！古人有词云：“听弦断，断那三千痴缠。坠花湮，湮没一朝风涟。”由此看来这个海的名字真是一个痴情人所取啊！”边克烈笑着说道。
“边公子，什么时候能带着我家小姐去听弦海一游啊？”柔儿趁机戏谑道。
“柔儿姑娘，你可真是调皮，是不是皮痒痒了，想挨你家小姐一顿打啊！”赵老九调侃道。
王暖芝看着柔儿可爱的模样，嘴角边也只能无奈的一笑，事实上她至始至终都把柔儿当成一个天真善良的妹妹来对待，在她面前偶尔发一发脾气，不过是满足一下做姐姐的威风。
不知不觉，众人已经到了寨门前，门口的守卫见赵老九携客归来，便迎面寒暄几句。
“哟，赵九爷回来了，听上午值班的弟兄说，您一大清早便下山去了，您真是辛苦了，想必您身后的就是二当家的客人吧！”守卫殷勤地说道。
“不错，客人已经到了，快去禀报二当家吧！”赵老九说道。
守卫进去禀报正在吩咐属下摆设酒宴的柳云魁，柳云魁来到寨门前迎接边克烈等人。
柳云魁其人头戴一顶黑冠，身着素色的短衣长裤，外加一件淡灰色披风，嘴唇上方留着一字形胡子，外表看似儒雅大方，有翩翩君子的风度。
“边公子远道而来，一路上风餐露宿，车马劳顿，我已经备下酒宴，款待边公子和诸位。”柳云魁客套地说道。
“柳寨主客气了，边某此次为家父之事前来叨扰，实在是过意不去。”边克烈开门见山地说道。
“边老爷子在三河五镇德高望重，威名远扬，如能驾临我横溪寨，那可真是蓬荜生辉，不胜荣幸啊！”柳云魁回敬道。
“柳寨主寨务繁忙，竟然知道边某前来拜访，不知是何缘故？”边克烈有意地问道。
“有人送来一封匿名信，说是边公子不日将光顾大当家的云龙寨，而我横溪寨是云龙寨的门户，所以我理当为边公子接风洗尘，边公子里面请。”柳云魁说道。
横溪寨的寨子修筑在山坡上，寨子被木篱笆砌成栅栏围住，寨中有七八间完全由槐木与茅草搭建的寨楼，寨楼之间又由铺着木板的铁索桥连接，整个寨子里住着一百来号人，吃喝拉撒基本上能解决，粮食是从山下牧民手里抢来的，寨里的兄弟有时会砍伐树木拉到镇上去卖，挣些血汗钱花。
众人一走进正堂，便看见一张巨大的八仙桌摆在正中央，桌上摆满了丰盛的菜肴，有山间野鸡、空中飞雁、水中草鱼、烤全羊，更有山中野菜，海上鲜味搭配，可谓荤素相宜。
柳云魁下令搬出寨中窖藏二十余年的“云岭绿”，云岭绿是拂云岭的野果酿制而成的美酒，酒味甘醇，三杯必醉。
入座以后，边克烈端起手中的酒杯言道：“柳寨主盛情款待，边某真是感激不尽，来让我敬柳寨主一杯吧！”
柳云魁说道：“诸位辛苦了，你们远来是客，柳某当敬诸位一杯，如果有什么招待不周的地方，还请多多包涵。”说着柳云魁一口饮下杯中的美酒以示敬意。
“想当年家父带我遍访漠北的各镇各寨，认识各路英雄豪杰，那时节与柳寨主有过一面之缘，今日你我同席而聚，可谓是天赐的缘分啊！”边克烈说道。
“边公子，能来我横溪寨，让我感到不胜荣幸啊！只是不知边老爷子现在身体是否安康？”柳云魁关切地问候道。
“柳寨主有所不知，家父在没马镇遭歹人暗算，生死不明，边某此次去云龙寨，正是为了打听家父的下落，柳寨主若是知情，还望如实相告。”边克烈担忧地说道。
柳云魁心下细想，“边克烈这浑小子前来自寻死路，我倒不如将计就计，离间他和边雄的父子关系，进一步分化瓦解边家的势力。”
王久看出柳云魁的神情诡异，便出言试探道：“在下王久，有一事不明，还请柳寨主赐教。”
“王兄弟有话直说，我柳某人一向光明磊落，一定知无不言。”柳云魁道貌岸然地说道。
“久闻柳寨主待人真诚，从不对人虚以委蛇，在下就直说了，密信现在何处？可否拿出来让我们大家瞧瞧。”王久刻意说道，他怀疑根本就没有什么密信，即使有也会留下蛛丝马迹，露出一些破绽来。
柳云魁从怀中掏出一个纸糊的米黄色信封来，将他递给面前的王久，并解释道：“此信是两天前收到的，前天夜里我走进自己的房间，正欲熄灯睡觉，却忽然发现床边的桌子上放了一个信封，我急忙将自己的护卫叫进来询问，他们说信不是他们放的，也没有人进过我的房间，当时我心生惶恐，以为是大当家要责罚我，我赶紧把信拆开，信里的内容出乎我的意料，你们自己看吧！”
王久接过信封，见那封面上书写着“柳云魁亲启”五个大字，心想这信的主人竟直呼柳云魁的名字，口气真大，又将信封拆开，从中取出一张经过两次对折的白纸，只见上面密密麻麻地写着：“云魁老弟，我近日下山围猎，收获颇丰，然猎物虽好，也难免惹来麻烦，须由你打发了事。边家公子若前来寻找猎物，好生招待之，劝其离去，不必引来见我。”
看过信后的王久很是疑惑，他托着下巴思忖道：“从写信人的口气来推断，倒是很像方振刚，但如果是方振刚所写，那柳云魁的态度便甚是反常，他为何不按信上所说打发边公子走，反而暴露信的内容，莫非有什么阴谋。”
边克烈拿过信去，一眼便看到结尾的“不必引来见我”这六个字，他因此断言道：“果然不出我所料，方振刚这个恶贼带人在没马镇袭击了我阿爹，现在又想打发我走，简直是痴人说梦，我这就去找他算账。”
柳云魁见边克烈说着气话急着要离开，于是安慰道：“边公子息怒啊！此事定有误会，我们方老大与边老爷子往日无仇，近日无冤，他不可能加害边老爷子，还望边公子明察秋毫啊！”
寻常人初听此话，似乎有圆场之意，倘若有心机者私下揣摩，实则是正话反说，妄下结论，起个煽风点火，添油加醋的作用。
边克烈怒火中烧，王久却冷静地点拨道：“公子，现在真相还未明了，不能单凭一封信就认定方振刚绑架了老爷子，此事还须从长计议。”
“菜都凉了，开饭吧！等吃完这顿饭，我派人护送边公子前往云龙寨拜见方老大，问明事情的来龙去脉，不知你意下如何啊！边公子。”柳云魁拿起桌上的筷子客气地说道。
边克烈被柳云魁伪善的一面所蒙蔽，居然说道：“多谢柳寨主的好意，边某感激不尽。”
王久黑湫湫的眼珠一转，也不假思索地恭维道：“真是麻烦柳寨主了，如果不是您把信给我们看，我们恐怕还被蒙在鼓里，您真是大仁大义，让我们这些晚辈好生钦佩。”
“哪里哪里，边公子是当世豪杰，边老爷子更是漠北举足轻重的人物，我怎么忍心违背道义原则，加害他们二人呢？”柳云魁继续带着的虚伪面纱说道。
“来，我敬柳寨主一杯，祝柳寨主你身体安康，万事如意。”王久说道。
柳云魁举起酒杯说道：“王兄弟跟着边公子混，可谓前途无量，干杯干杯。”
酒酣耳热以后，色迷心窍的柳云魁便借机问道：“边公子，这三位美人长得如花似玉，难道是你的爱妾吗？”
这番话一出口，王暖芝顿时气得满面红光，边克烈赶紧解围道：“你瞧瞧都怪我一时疏忽，让柳寨主误会了，这位是王姑娘，是我的朋友，另外两位是她的丫鬟，左边的是柔儿姑娘，右边的是露儿姑娘，她们都是从牧羊镇随我而来的。”
“王姑娘的姿色简直是沉鱼落雁，边公子真是艳福不浅啊！”柳云魁开玩笑地说道。
王久又刻意地说道：“不瞒柳寨主，王姑娘虽然美貌惊人，然而边公子却是无福消受，王姑娘与边公子并非情投意合，青梅竹马，况且王姑娘有退婚之意，恐怕他们二人难以白头偕老，共渡一生啊！”
柳云魁听后喟然长叹，接着一边吃菜一边说道：“可惜可惜，美人本该配英雄，俊才当娶妙佳人，以王姑娘的倾国之貌，何等的英雄人物才能配得上她呀！”
“柳寨主此言差矣！我王暖芝将来所嫁之人未必就是英雄人物，或是权贵公子，我只嫁给一个真心爱我，愿意一生一世呵护我，照顾我的人。”王暖芝说出憋在心里的真心话，过了一会便离开座位，柔儿和露儿随她一同离去。
三个女子在横溪寨后面的林子里散步，柔儿倒着步子走在王暖芝的面前，调侃道：“小姐，我们几时回去啊？边公子如果找老爷退婚了，你当真不后悔吗？”
“你哪来的这么多问题？退婚就退婚呗！小姐难道非要嫁给边公子不可吗？他日小姐遇上心爱之人，会比边公子好十倍，百倍。”露儿不耐烦地说道。
王暖芝沉默不语，只顾走着眼前的路，她漫无目的地行走在林间，正在思索之时，忽然脚下踩着一件硬梆梆的东西，险些让她摔了一跤，她往地上定睛一看，原来是一袋散发着幽兰香的香囊，她打开香囊看了一眼里面的香料，竟然是世间罕见的沁心兰，沁心兰在一般的香料铺都不可能买到，因为要种好一棵沁心兰需要七年精心的栽培，雨雪霜雾，烈日严寒，都会使脆弱的沁心兰迅速枯萎，导致前功尽弃。她记得自己的姑姑手上的戴的一串玉珠有沁心兰的香味，除此之外就再也没有接触过沁心兰的香味。她心下细想，能用一整袋沁心兰的花瓣做香囊的，想必是三河五镇的大户人家吧！
柳云魁交密信，王暖芝拾香囊。欲晓其中机谋，须握一丝线索。
