“过路的人？”颐潘打量着对手的样子，看出他身上的衣料只是一般的细麻布，款式旧不说，一看就知道已被穿了许久。这男子身上没有一点缀饰，脖间隐约的银链上也可能只挂了个不值钱的小玉佩，不是什么大人物，连脸都不熟。不屑地眯起眼，他嘲讽地弯起唇角，“你有什么资格管我的事，还是好好地走你的路，否则，本贝勒爷让你吃不了兜着走——”
“四哥，我不许你为难他。”颐竹紧张地挡在男子身前，抱歉地看一眼男子，小声地道歉：“对不起，我四哥他……”
“无妨。”男子朝她点点头，冰冷的黑眸在见到漾满水气的歉意大眼时变柔，他看着颐竹张开的双手，奇怪她的勇气，竟然护在一个并不相识的大男子身前去对抗自己的兄长。他应该也为她无知的眼力感到好笑的，可……
颐潘无法理解面前这对男女复杂的关系，他只是反复打量着他们看来亲密的姿式，一向习惯肮脏思维的脑快速地运转，得出龌龊的结论，得意地大笑着，一边指向颐竹，“唉呀呀，我说小十四，阿玛可一向把你当冰清玉洁的宝贝在疼。要是他知道你居然为了会情郎而私穿男装出入西区，真不知道他老人家会有多伤心失望啊！”
“什么？你说什么？”颐竹不敢相信自己的耳朵，定定地望着兄长。
“何必否认呢，颐竹，你总不会说你和你护着的这个野男人毫无瓜葛吧。”颐潘大笑着，终于抓到了颐竹的痛脚，他快速地转着脑子，算计着利用这个秘密可以让自己捞到多少好处。对颐祯与颐竹，他早就不服气了，如今——他笑得更大声，表情也更加得意。
“你还是闭上你的嘴为妙，颐潘贝勒。否则我就不知道你是否还能保有那一口看来不错的牙齿了。”颐竹身后的男子缓缓地开口，语调平常却让人感到了加倍的怒气。他盯着颐潘，一只手安抚地拍拍被气得发抖的颐竹。
“哟，颐竹，你这情郎还挺会讨女人欢心的嘛！改明儿也让他教教你四哥我吧——啊——”颐潘话音未落，整个人已被“砰”的一拳打飞出去，他躺卧在太学街中央，腥红的液体顺着鼻尖留下。
“贝勒爷——”两名家仆瞠目结舌地看着这一切，愣了好一会儿才奔过去，想要将主子搀扶起来。
“你真的打了他。”颐竹困扰地抬眼，望着仍一脸平静的男子，心里是为他叫好的，可是他打的毕竟是自己的四哥，她应该表示些愤怒吗？还未来得及给自己答案，她就听到“当当当——”浑厚的钟声从几十间太学课的殿室内一同传出，使一条街上都回响着袅袅的余音。是下早课的钟声，颐竹醒悟地看着面露得色在仆人搀扶下勉强起身的哥哥，知道事情不好。
果然，颐潘恶狠狠地叫嚣着：“有种，你就不要跑。”一边更大声地呻吟，“救命啊，救命啊，有人不顾禁令在太学街私会，居然还动手打人——”他满意地看到刚从教坊中出来的各家贝勒、贝子们带着随待仆人涌过来，一心只有复仇的愿望，至于会否因此毁了妹妹的名节，根本不在他考虑的范围之中。
“糟了！”颐竹沮丧地垂下眉，知道今日的事情已经没有善了的可能。她深吸口气，站在男子身前，一边却推着如山的身子，焦急地嚷着：“你快走，不然他们会打死你的。”
“那你呢？”
“我？”颐竹皱了皱眉，“我好歹是克亲谨王府里的格格，他们谁敢打我？”
“那你的名节呢？”
“名节？”颐竹不解地抬眼，“关名节什么事儿？”
“你哥哥说他是因为撞破我们的私会才被打的。”男子看着她不解的脸，好心地提醒她。
“私会？我们私会！这怎么可能，我们都还不认识。”颐竹摇摇头，对男子的话根本不以为然。“他们不会相信的。而且颐竹儿，我们俩其实是认识的。”
“什么？”颐竹困惑地眨眨眼，望着男子谜样的眼，身边的脚步声越来越多，贝勒、贝子们已将他们围了起来，要走脱是万万不能的了。颐竹听到人群中的抽气与惊叹，看到几张还算熟识的面孔，那些与克亲谨王府相识且有交情的王公子弟已认出了她的容貌，她甚至听见了人群中的私语。“你说的对。”她垮下双肩，知道风暴渐起，一个天大的丑闻即刻便会传遍京城，一向才名远播的克亲谨王府十四格格竟然为会情郎而擅闯西区，阿玛会气死的，说不定连皇上也会被惊动。而额娘也终于可以不必再为她亲事的事烦心了，没有人会要一个有了丑闻的女子当妻子的，这会成为朝堂上的笑话。
她悲惨地想着，没注意原本得意狞笑的颐潘已僵住了笑容，四周的贝勒、贝子们皆恭敬地欠了欠身子，对着这个与她一同陷入困境的男子。有一个清朗的声音正穿过人群向他们靠近，那个穿着蓝色锦服，佩二品玉饰的年青男子一脸温柔笑意，颐竹认出那是正蓝旗的掌事大贝勒宣瑾——“四府贝勒”中最好相处的一个。她看着他伸出手，一脸的如释重负——
“克穆亲王，您总算到了。我正打算您再不来就自己上王府去催人呢。”
“我怎么敢不到，皇上亲旨要我来给太学里的贝勒、贝子们授战术之策，我怎么能抗旨，只是我没想到太学里的学生中还有人敢当街调戏民女的，真让久居边关的人开了眼界。”
“王爷说笑了，年青人爱玩而己。对了，颐竹格格，也来听王爷讲课吗？”宣瑾四两拨千金地为颐潘开脱，他与克亲谨王府的颐祯贝子本是好友，虽然也讨厌颐潘，却更看重克亲谨王府的面子。巧妙地挡下克穆亲王赫廉腾的怒意，他打探的眼望见一边站着的颐竹。
“啊，我？不、不是，我——我只是路过。”颐竹被突来的讯息炸晕了头，在知晓了身边这个伟岸男子居然是名震京城的克穆亲王后，她只有更加羞愧地低下头去，恨不得挖个地洞躲起来。她居然妄想保护战功赫赫的大将军，噢，天哪！
宣瑾睿智的眼瞥向颐竹身后，颐竹是从南区过来的，她从北区的克亲谨王府出来，去南区再抄快捷方式由西区回王府，疑虑的视线在扫到颐竹空着的双手时加深，一转头却看见赫廉腾手中的卷轴。了解地颔首，宣瑾略带责备地看向颐竹，“格格，如果没事还是在北区比较安全。”
“是，我知道了。”颐竹羞愧而不安地点头，宣瑾与小哥是好朋友，也知道自己热衷前朝字画的癖好，自己的行踪一定被他猜到了。她向众人欠了欠身，难过地告退，“那，我先回去了。”
“等一下，颐竹，我送你回去。”宣瑾叫住颐竹。颐竹一身男装出入西区的事一定是瞒不住了，自己送她回去的话至少表面上好看一些。他吩咐颐竹等在一边，向着赫廉腾抱歉道：“王爷，您就先到教坊内室去休息一下，一刻钟后，上课钟响，您便可开讲了。宣瑾先告退，送颐竹格格回府。”
“不用了，宣瑾贝勒，还是我送颐竹格格回府吧。”赫廉腾伸出手拉过颐竹，“毕竟送我未来的福晋回府是我应尽的责任，不是吗？”他犀利的眼环视着四周的八旗年轻贵族，最后定在颐潘的身上，“你说呢？颐潘贝勒。”
“啊，王爷说得是。”颐潘低下头，因为不甘而咬牙，但赫廉腾是他惹不起的人物，他只有收起恨意，假装恭敬。
“未来福晋？”宣瑾皱起眉，认真地看着赫廉腾，“王爷，这种玩笑可是开不得的。”
“我从来不开玩笑。”赫廉腾迎着宣瑾的目光，霸气地宣布着自己的决定，他一手拿着颐竹的卷轴，一手将颐竹半搂在怀中，护卫的姿态明显而温柔。
“是宣瑾失言了，皇上会乐见其成的，那王爷先去，宣瑾在这里恭候王爷回驾。”
赫廉腾点头，清楚宣瑾的言下之意。皇上在一年前便要他选妻，他一直以战事为由拖着，这次进京本也想找个理由谢绝皇上的“美意”的，可现在——他向着宣瑾告辞，搂着颐竹向太学街尾走。皇上为表示对学问的尊重，下令太学街上不得行车走马，所有车马都得停在太学街尾，赫廉腾的宝马“惊风”也未得例外。他刻意地拖缓步子，配合怀里的女子，看她一脸迷糊地瞪着前方，如刚才初见时一样陷入了自己的思绪。
“我们的确已经见过了。”良久之后，颐竹才开口。
“嗯。”赫廉腾点头应着，看向拴在街尾“下马石”上的“惊风”，宝马因为看到他而兴奋地嘶叫，他低下头注意颐竹的神情，生怕会吓到她，可这小女子显然还未清醒，根本对”惊风”视而不见，只是专注地盯着他的——颈项。
“你还留着对不对？你看，我还很好地保留着你的这块玉佩呢。”颐竹从衣领中掏出银链，上面的玉佩触体生温，一个满文的“穆”字刻在中间，她期待地盯着赫廉腾，明白地要他有所表示，“我的呢？”
“在这里。”赫廉腾屈服在她似水的眼波下，也依样从衣领中拉出银链，明润的冷玉与多年前一样闪着光彩，十分的漂亮。
颐竹满意地点点头，顺从地任赫廉腾抱到马上，“你怎么认出我的，我都没记得你的样子。”她不好意思地抿唇，初遇时她太小，记忆里只是一片的喜红和他不开心的模样。她后来听说了关于他新婚的不幸，那些阻挠婚礼的乱党与一病难愈的克穆亲王福晋。迟疑地撇开唇，她小小声地问他：“你还好吧，我是说我很难过后来的事，我不知道……那个……婚礼……”她语无伦次地想表达自己的关心，可什么也说不出来，只有难过地低下头，绞着自己的衣摆。
“我很好。”赫廉腾从大眼里读清了颐竹的情绪，早已冷硬的心弦强迫着拨动了一下，他不情愿这种触动，可又无法命令自己让她失望，翻身跨坐在她身后。
颐竹感觉到身下马的震动，下意识地抓紧赫廉腾，起码有一点可以庆幸，她遇到了一个“老”朋友。他们也算认识了十二年吧，即使当中只见过一次，喃喃地低下头，她把话含在唇下，“刚才，那个，对不起。”
“不用说对不起的，颐竹儿，我们之间不该说对不起的。”赫廉腾拉住缰绳，“惊风”快跑起来，赫廉腾小心地护住颐竹，尽量让马保持平衡。
马上的两个人紧紧地依偎着，亲密的姿式间插不下一点空隙，宛如情人的拥抱。颐竹不适地动了动身子，察觉到空气中暧昧的气氛，舔了舔唇，她自觉有义务找些话题，盯着赫廉腾的衣襟，她思量着开口：“今天真是麻烦你。我先是撞了你，我四哥他又……不过，真的谢谢你，尢其你又在那么多人面前为了我的名节而撒谎。谢谢你，你真是个好人。”
“撒谎？颐竹儿，我从不撒谎的。”赫廉腾盯着颐竹。
“可你说我是你未来的福晋。那是不可能的呀？”颐竹皱着眉问赫廉腾，理直气壮地忽略他蕴着怒气的眼神。
“为什么不可能？我的福晋之位空着不是吗？”
“可是皇上说会为你下令选妻的，八旗的所有格格们都在争这个位子，我怎么会争得过她们。再说，我也不想嫁人。”颐竹认真地说着，看着赫廉腾的眼。
“为什么？”赫廉腾不解地问她。
“嫁了人就不能再收集字画了，主妇是要持家育子的。而且阿玛也说有了夫家就不能再自顾自地学字画了。”颐竹落寞地说着，大眼睛里全是婉惜。
“可你已过了十八了，你阿玛就一直留着你吗？没有人上门提亲的吗？”
“有，可我都不喜欢。小哥也帮我都挡了回去。可现在小哥也帮不了我了。额娘这次一心想让我嫁出去，她看中了宣瑾，可宣瑾甚至都不喜欢我。”颐竹有些难堪地说着，不知为什么，在面对赫廉腾时可以轻易说出心中的隐私。她习惯地信任他，从六岁初见时便如此。
“那你喜欢宣瑾吗？”赫廉腾问着，仔细地盯着颐竹的表情，看她毫不犹豫地摇头才放下心来。他总不能要一个心中有别人的新娘，赫廉腾对自己解释着太过在意这个答案的心却感到别样的情愫。缓慢地开口，他用手抬起颐竹的下巴，满意看到如水的容貌，诱哄似的口气像在谈一项甜美的交易，“你既然没有喜欢的人，又一定会嫁人，那不如就嫁给我吧。我不会剥夺你的爱好，只会让你更加自由，成为我的福晋后，你便可以自由出入西区与南区了。怎么样，答应我好吗？”
“可是，我得到这么多好处，你又得到什么？你为什么要娶我呢？”颐竹心动地听着赫廉腾的条件，就要立刻点头的她却依然记得顾到他的利益，不解地开口，颐竹偏头看赫廉腾。
“我？皇上非要我娶妻，那么我情愿要一个自己满意的。我们起码是朋友不是吗？算起来，我们也认识了十几年了。”赫廉腾模糊地答着。
“十二年，我们认识十二年了。”颐竹提醒地小声嘟囔，再次思虑了一下，点了点头，下定决心地抬起眼，“我答应你，做你的福晋。你放心，虽然除了字画外我什么都不会，但我会努力的，我会为你做一个好福晋的。你相信我！”
“我相信你。”赫廉腾被颐竹认真的神情慑住心神，看到大眼里的坚决，他放开抓住僵绳的手，不自禁的指腹按在颐竹的唇上，柔嫩的触感让习惯了粗糙的指着迷地恋上，反复摩挲着不愿移开，他看着颐竹双颊升起的红花，知道自己的孟浪使从未沾染上红尘俗欲的小姑娘困惑，低低地轻笑出声，他弯下身，半俯在颐竹肩上，知道这个女子的所有****都将由自己来赋予。“不用怕，竹儿，你会喜欢它的。”他收回手指，在颐竹张口欲回的一刹那攫住了她的唇，湿暖而芳甜的唇一如它的主人，赫廉腾满足地叹息，在唇齿相依间许下自己也无法理解的承诺，“我会保护你的，不用怕，竹儿，我的妻。”
颐竹勉强地点头，觉得神志正从交叠的唇齿间流失。她知道这是吻，她曾经偷看过阿玛私藏的“春宫图”，对男女间的情事有着纸上谈兵般的熟悉，只是她想不到真正唇齿相合时的感觉是这样让心沉醉的：赫廉腾的唇热烫而有力，他独有的气味里合着硝烟般的诱惑，他吻了她，这个八旗格格心目中共同的英雄吻了她，而她还将嫁予他为妻。骄傲的感觉混着从未有的甜密，慢慢地渗入少女的心扉。他们以此订下了白首的契约，在一见即分离的十二年后。
