袁珙一怔，笑道：“何校尉此语禅意甚深，袁某见教了！”
抬首望时，见前面一道孤卧盘旋的石岭。三人知是‘堑龙脊’到了，脚下起力，登岭而上。
三人见那石岭裸岩兀立，只一排低低矮矮的白英迎风似倒，实在清冷荒凉。石岭尽头，有一处幽暗的石洞开口。
三人正前后行在岭上，忽见洞口一个身影一闪而没，三人一惊。袁珙喃喃道：“是她？”
何跛问道：“是谁？”
袁珙道：“何校尉还记得我等在柔泉瀑下见到的苗服女子么？”
何跛与裴定云同时惊道：“是她么？”
袁珙道：“相隔太远，尚难断定。但我记得她当日轻功功法。”
何跛道：“轻功功法？当日我见那苗服女子施展，并非中原的轻功武学。”
袁珙道：“何校尉有所不知。当日我一见之下，觉其轻功功法甚为熟悉，后来我才记起，这招法正是鬼仙自创的一门轻功，唤作‘琼天踏雾步法’。”
二人一惊，道：“这女子是鬼仙弟子？！”
袁珙道：“我识鬼仙时，并未听闻其曾收纳弟子。其中来龙，唯有寻到鬼仙能得探明。”
二人点头作应，三人一直行到石洞前面，瞧看洞内未有什么古怪，走进洞中，见那石洞顶上初尚有光，深入其间却是黑寂黯淡森然幽冷，加上劲风忽起，三人却是不得不躬身驻足迈步缓慢向前。
又行了约莫两柱香功夫，越往前行劲风越来越大，最后三人攀在地上，拼力抵抗才得爬出洞来。
洞外是一座涧间崖台。山涧中劲风呼啸，松柏树木被吹得呜呜作响。三人从崖台下到一段蜿蜒迂曲的山路，离开洞口，劲风渐渐熄弱。
三人直下涧间，见岩石湿滑、苔草茂盛，石岩缝隙中有淙淙泉水隐没，又向下行几步，更见一处深不见底的深池，水面漆黑一片，底下却隐隐似有活物在动，叫人毛骨悚然。
何跛叫道：“这‘华中十二涧’涧深路滑，比登‘神农顶’之路险得百倍，所谓‘夷以近则游者众，险以远则至者少’，相士猜想的，鬼仙用意莫不是在此？”
袁珙道：“我只猜鬼仙必在此三处之一。当年鬼仙曾有语言：‘狡兔三窟，大隐者必当隐其形于天地，得出以入，得入以出。’如今我才真正领悟他游荡于‘神农顶’、‘大神农架’与‘华中第一峰’的用意。”
何跛道：“鬼仙早即有隐匿藏身的打算？”
袁珙道：“不错。他在‘独木坪’的木屋，曾有一副楹联：抱朴守拙地；藏壶济世人。世间但凡医者，皆称‘悬壶济世’，哪有‘藏壶济世’的道理？他既有此意，便绝不是一时兴起。”
何跛道：“相士何以料定他只在‘华中第一峰’，却不在‘大神农架’？”
袁珙道：“当年我辞别鬼仙之际他正炼制一副丹药，唤作‘思治丸’，取语苏东坡《思治论》中‘犯其至难而图其至远’的寓意，意在解坪南一带民众湿燥疾病之苦。之前他为搜集药草历时五年，为铸金鼎历时两年，不辞辛劳配制方剂，接连十四日昼夜不息。他殚精竭虑若此，倘是以‘抱朴守拙地’而言，惟‘华中第一峰’峰势险要，藏身隐匿最为适合。更何况炼药之地一旦选定，转圜变动大为不便；他所铸金鼎高约三丈，重逾百斤，‘大神农架’根本无处藏匿。”
何跛点头道：“真若此，十二涧山路崎岖湿滑不堪，他这金鼎又怎生搬得进来？”
袁珙道：“此节我也颇为困惑。但一想到匿身栖居，实在非‘华中第一峰’莫属。”
何跛道：“或许我等未曾想到抬鼎入谷的方法，抑或另有入谷的其他途径？”
袁珙道：“真有其他途径，那苗服女子隐匿踪迹便能说得通。”
何跛道：“相士道那苗服女子是否果真是鬼仙门下？”
袁珙道：“只盼若此。或得她现身出来引路指一迷途，否则我等在‘华中第一峰’搜寻鬼仙，亦如大海捞针，遍寻一年半载未必能得寻见。”
三人边走便言，脚下不停，眼见天色已然转暗，原来这深涧之中不见日头，不觉间已是夜幕将近。
脚下山石兀立，愈发阴冷湿滑，三人只恐一不小心足下踏空坠入涧底，惟慢步求稳。
猛见远处一个树杈之上，一个影子不住晃动，三人一惊，停住脚步观望。仔细看时，见那影子原是一件上衣衣衫，三人走近，却见不远处一座石洞中火光晃动，原来竟有人栖身在此。
三人循着火光走进洞中，见地上坐着一个长靴布袍的男子，抱着一个四五岁左右的女娃。
男子见三人进来，示意不要弄出声响，又指一指怀中女娃。三人才知男子刚刚哄这女娃睡着。三人屈身坐在一旁，见这男子在洞中堆了高高的一堆柴火，火光弱时，他便拾起一块木柴悄悄添在火中。
三人既不便开口相问，当即各自倚壁闭目休息。睡至半夜，忽闻得木柴烧灼中轻轻爆裂一声，那女娃惊觉，兀自醒了。三人听闻女娃说话，睁眼来瞧，见那男子一手抱了女娃，一手执一本书卷，对着火光兀自瞧看。
女娃道：“爹爹，咱们何时回家与妈妈团聚。”
男子柔声道：“曼廷，爹爹答应妈妈，要将你带出来将病瞧好。等你身上的病好了，咱们就回去见妈妈。”
三人闻言，忖道：莫非男子带女娃来寻“天箓鬼仙”求医？不知他从何得知“天箓鬼仙”匿身此处？
女娃向三人望了一眼，道：“爹爹，他们是什么人？”
那男子抱着女娃，不知如何作答。
袁珙起身道：“小姑娘莫怕，我等三人行路至此，适逢你爹爹与你栖身洞中。只消过得此夜，咱们可就别过而行，各自行路了。”
女娃道：“你们可是也寻‘天箓鬼仙’伯伯？”
三人忖道：原来二人果真是为寻鬼仙而来！
那男子道：“咱们让一让，叫几位叔叔坐近了烤烤火好不好？”
女娃答声“好”，便自向一旁坐去。
三人见这女娃乖巧可爱，甚是喜欢。听男子言“带其瞧病”，不知她得了何种病症，欲行相问，总是不便开口。
三人见那男子自始至终手不释卷，坐于一旁执卷作读，忖道：这男子又是什么来路？
女娃围住男子身畔，诵道：“天转北，日升东。东风淡淡，晓日蒙蒙。野桥霜正滑，江路雪初融。报国忠臣心秉赤，伤春美女脸消红。孟柯成儒，早藉三迁慈母力；曾参得道，终由一贯圣人功。”只将这一段诵完，便喘息不已。男子将她搂在怀里，脸上又是怜惜又是愧疚，紧抱着女娃身躯，说不出半句话来。
袁珙忖道：这男子不似江湖人士。倘他只一介书生，能得翻山越岭至此寻求鬼仙下落，实是毅力非凡之辈。
猛听洞外山涧中一阵狼嚎。女娃钻到男子怀中，道：“爹爹，我怕！”
男子将右手书卷置于地上，抱住她道：“曼廷莫怕，有爹爹在。”三人见到书上字迹，原来他所读是一本《庄子》。三人纳罕道：书生可不读这些书卷，这人身份当真奇怪。
洞中沉寂，良久才听那女娃又开口道：“爹爹，我胸口难过得紧。”那男子紧张异常，从怀中取了一块糖果递在女娃面前，道：“吃块糖果，胸口的难过便忘了。”女娃伸手去接，只是喘息甚急、一时无力，却将那糖果掉到了地上。男子见女娃面色惨白，心急如焚，抱着她身子却是无计能施。三人坐于一旁边爱莫能助。
忽听闻暗夜之中一阵笛音，男子抱着女娃奔出洞外，大声喊道：“女侠！求女侠救我女儿性命！”
三人惊愕不已，却见那男子快步奔到一棵松树面前，抱着女娃跪倒在地。少顷只闻“咕咚”一声，似是有什么物事从树上扔下，紧接听那男子不住言道：“多谢女侠相救！多谢女侠相救！”
三人往洞外望时，只夤夜中漆黑一片，瞧不见丝毫动静。
少顷男子抱女娃走回洞中，手中多了一个方形的药盒。三人见他屈身坐到火堆旁，打开药盒取出几粒细小的药丸，送在女娃口中让其服下。女娃服药后不到半盏茶，居然当真气息平静，面色转润。
三人见男子抱着女娃不放，又是满面愁容。袁珙先自开口道：“恕在下冒昧，敢问令爱生得何种病症？”
那男子摆手不答，只抚着女娃头发，哄她缓缓睡去。又待她睡熟后往铺就的干草上轻轻放好，才引了三人来至洞外，言道：“小女三年前被塞外毒蛛所伤，命虽得保，蛛毒却侵袭心脉深入脏腑，莫说跑跳玩耍，稍有走动便常常拘喘不已。我带她求医，郎中皆言其性命不过一年，无人肯加施治。半年前我从一位旧友处得知此地有位唤‘天箓鬼仙’的不世神医，有起死回生之能，遂带小女奔波至此。我来此地四月有余，眼见小女症状越来越重，却无一丝‘天箓鬼仙’下落。三月前小女毒发，我只当她性命不保，便在涧中失声痛哭，后来忽然现身一位女侠，也不多言，只给我一盒药丸，道可暂保小女性命。我喜出望外，取药给小女服下，一月中毒性果然未再发作。”
