根据司马迁的说法，楚国是黄帝之子昌意之后。楚人的祖先之一重黎曾为帝喾的火正，因有功，被命为祝融。以后其弟吴回继之。吴回第六子季连，芈姓，是楚人的直接祖先。季连的后裔熊绎被周成王封于楚蛮，给予子男之田的爵位，定都在丹阳，是周初重要的异姓诸侯，与周之同姓诸侯鲁、卫、晋、齐等共事周成王。周夷王时，周王室衰微，而楚国却有发展，其首领熊渠借口为蛮夷，不用中国之号谥，便称要自立为王。进入春秋之后，各诸侯国的统治者依然称“公”之时，熊通不顾周王的反对，亦自称武王，即楚武王，楚国的叛逆性格比较突出。春秋末年孔子修《春秋》，不容忍这种离经叛道的行为，在《春秋左传》中将楚王皆贬称“子”。
楚国惯例，继任国君“必伯实立”或“必长实立”。然熊通杀其兄熊旬之子自立为楚国国君。武王奉行铁腕政策，敢作敢为，给楚国留下了清朗而安宁的江汉平原和一套初具规模的国家机器，楚国由此强盛。熊通灭权，值得后人注重的，不是伐权的用兵方略，而是灭权后的设治决策。中原的县虽在西周就有了，但县在西周还只是泛指郊外的地区，不能构成一级行政区域。以县为一级地方行政区域，即自熊通灭权国而置权县始。直到当代，县仍是中国的一级地方行政区域。不久，斗缗反叛。熊通作出果断决策，发兵平板，包围了权县，捕杀了斗缗，然后将权县迁到那处(那处故址在今湖北荆门市)。此后，楚每灭一国，便把该国的公族迁到楚国的后方，严加监管，对该国的故地则通常设县，因俗以治之。
蔡国离楚国较远，郑国离楚国更远，它们都在中原，但也怕楚国了。公元前706年，熊通将其三军渡汉伐随。这在若敖、蚡冒时都不敢有这样的奢望。熊通伐随，是在充分准备这后开始的。伐随前，他组建了一支能在随枣走廊驰骋的车兵，以及为兵车平整道路、架设桥梁的工兵。伐随的时间，选在随国农业歉收、缺衣少食之年。
熊通伐随的目的，不是要摧毁随国，而是要使随国做楚国的附庸。因而，熊通率三军行近随都时，他采取“伐谋”代“伐兵”。命其侄儿熊章入随都见随侯，迫随侯求和。随侯无奈，命少师随熊章到楚师驻地和谈。和谈中，熊通强求随国替楚国去要挟周天子，熊通说：“今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号”。“观中国之政”即介入中原的政局。随侯慑于楚国的兵威，照办不误，派侯使者向周天子进言。公元前704年(熊通伐随后的第二年)随侯通报楚国，说周天子拒绝提高楚君的名号。熊通闻讯大怒：“王不加我，我自尊耳！”于是，当即自立为“楚武王”。熊通称王，开诸侯僭号称王之先河。周天子、诸夏和群蛮都莫之何。
此后楚国一直侵犯北方小的诸侯国，并与强大的诸侯国争夺天下霸主，可惜的是齐桓公尊王攘夷，将楚国视为蛮夷，进行抑制，接着是晋文公横空出世，城濮一战，使得楚国数代不敢北向，当是时，秦穆公也锋芒毕露，总之楚国一直无法夺得霸主之位，直到楚庄王的出现。
庄王即位三年，从未向国内发布过任何政令，日日夜夜寻欢作乐，还向国内下了道诏令：“有敢进谏的格杀勿论！”伍举入宫进谏。庄王左手怀抱郑姬，右手怀抱越女，坐在歌舞乐人中间。伍举说：“希望向您进献一个隐语。”接着又说：“有一只鸟落在土山上，三年不飞不鸣，这是什么鸟呢？”庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你下去吧，我知道你的意思了。”过了几个月，庄王更加淫佚放纵。苏从大夫就入宫进谏。楚庄王说：“你没有听到我的诏令吗？”苏从回答说：“舍身而使您贤明，这是我的夙愿。”楚王于是就停止淫佚作乐，开始处理政务，杀死了几百个罪人，擢升了几百个有功之臣，任用伍举、苏从管理政务，举国上下十分拥护。“不鸣则已一鸣惊人这个典故出自此。
当年楚国灭亡庸国。六年，楚国讨伐宋国，得到五百辆战车。
公元前606年，楚庄王熊旅借伐陆浑之戎之机，把楚国大军开至东周的首府洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。即位不久的周定王忐忑不安，派善于应对的王孙满去慰劳。庄王见了王孙满，劈头就问道:“周天子的鼎有多大?有多重?”言外之意，要与周天子比权量力。王孙满委婉地说:“一个国家的兴亡在德义的有无，不在乎鼎的大小轻重。”庄王见王孙满拿话挡他，就直接说道:“你不要自持有九鼎，楚国折下戟钩的锋刃，足以铸成九鼎。”面对雄视北方的庄王，善辩的王孙满先绕开庄王的话锋，大谈九鼎制作的年代和传承的经过，最后才说:“周室虽然衰微，但是天命未改，宝鼎的轻重，还不能过问啊。”庄王不再强求，挥师伐郑，以问郑背叛楚国投靠晋国之罪。“问鼎中原”这个典故，就是这样得来的。
问鼎中原之后，楚庄王对中原小国开始了蹂躏。
九年，楚庄王让若敖氏做宰相。有人在庄王面前中伤他，他怕被杀，反而攻击庄王，庄王杀死了若敖氏整个家族。十三年，楚国灭亡了舒国。
十六年，楚国讨伐陈国，杀了夏征舒。因为征舒杀死了自己的国君，所以楚国杀死了他。攻下陈国后，楚国就把它划作自己的县。群臣都庆贺胜利，只有申叔时刚从齐国出使归来不庆贺。庄王问他为什么，申叔时回答说：“俗语说，牵着牛笔直地走到人家田里，田的主人抢走了牛。牵牛走入人家田里确实不对，但抢走牛不也太过分了吗？当然，庄王您是因为陈国****才率领诸侯们攻伐它，明明是有理攻伐它，但贪婪地把它划归为自己的一个县，这怎么能在天下发布命令呢！”庄王于是又恢复了陈国后代的地位。
十七年春天，楚庄王包围了郑国，三个月攻下它。从皇门进入郑都，郑伯脱去上衣露出胳膊牵着羊迎接庄王说：“我不为上天所保佑，不能侍奉您，您因此发怒，来到我国，这是我的罪过。我怎敢不唯命是听！您把我遗弃到南海吧，或者把我当奴隶赏赐给诸侯，我也唯命是听。假若您不忘记周厉王、宣王、郑桓公、武公，不断绝他们国家的祭祀，让我侍奉您，这是我的心愿，我也不敢有如此的奢望。只是大胆地向您表白一下。”楚国的大臣们都说：“君王不要答应他。”庄王说：“郑国君能这样谦卑，就一定能任用自己的百姓，怎么可以断绝他的祭祀呢！”说完，庄王亲自举起军旗，左右的人指挥军队，率军退后三十里驻扎下来，于是答应与郑国国君讲和。郑大夫潘尫来订立盟约，子良到楚国当人质。
夏季六月，晋国救助郑国，与楚国大战，在黄河畔楚国大败晋军，楚国一直打到衡雍才回国。
晋国与楚国交战，有一位大臣奋勇争先，五场战斗都冲杀在最前面，首先杀败了晋军。楚庄王感到奇怪就问这位大臣说:“我从来没有重视过你，你这次为什么奋不顾死呢?”这位大臣说:“我罪当死，上次宴会上调戏美人的就是我，大王您宽宏大量不治我的罪，我因此一定要为您肝脑涂地，冲锋陷阵。”原来，三年之前，楚庄王有一次宴请群臣，直喝到天都黑了，就点上蜡烛接着喝，这时蜡烛突然灭了，这时候楚庄王的一个宠妃正在大臣席上敬酒，有个大臣喝高了，就趁黑灯瞎火的当口调戏这位美人，这样美人一伸手把这个人的帽缨扯下来了。美人摸黑跑到楚庄王那儿对他说:“刚才蜡烛灭后，有人调戏我，我把他的帽缨弄下来了，你赶紧命人点灯，一看就知道是谁了。”楚庄王说:“是我让他们喝酒的，醉后失礼是人之常情，怎么能因此侮辱大臣呢?!”马上命令群臣说:“大家都把帽缨扯下来，一醉方休。”大臣们都把帽缨扯掉，然后点灯接着喝酒，尽欢而散。
这个就是著名的绝缨之会的来历，虽版本有差异，但是历史记载确有其事。
如果说此段时间楚庄王攻无不克，战无不胜，但是对手都是中原的小诸侯国，可能有点水分，但是打败强晋，就不是依靠侥幸或者以大欺小了。
二十年，楚国包围了宋都，因为宋国杀死了楚国使者。楚国包围宋都达五个月之久，都城内粮食吃尽，人们互换亲子骨肉而食，劈开人骨当些烧。宋国的名臣华元出城向楚军讲明实情。庄王说：“这是君子啊！国家倾覆之下犹自想着百姓。”于是撤军离去，三年后楚庄王死。
楚庄王豪气干云，霸气侧漏，询问中原九鼎，接着又击败宿敌，当时的中原第一强国晋国，终于获得周天子认同，会盟诸侯，成为又一个霸主，位列五霸之一。
在楚庄王六年到二十年这一段时间，楚国国力强盛，兵威甚盛，几乎大小数十战未遇一败，使得中原各大诸侯国俯首屏息，不敢挑衅，位列五霸之一，实至名归。
但是楚国并没有一直保持强大，可见楚国只是依靠战争和领导人的因素更多，晋国，自从晋文公称霸以来，却一直是中原首屈一指的大国。
而楚国，除了楚庄王这一时期，一直没有真正的强大过，尤其是春秋后期，竟然被兴起的吴国击败，攻入都城，几乎覆灭。可能我们总是被历史上的地图所误导，以为长江以南的所有土地都是楚国的，总认为楚国土地面积那么大，却有时候连一个吴国都对付不了，未免显得臃肿而无力。其实，楚国真正有效控制的区域只有江汉平原这一小块区域，再往南则是南方土著，土生土长，尚未融入中原文化的民族，往东，是聚集吴越的百越各族，往西，则是连秦国也无法深入的不毛之地，但是地图总是那么笼统，一下子将南方全部给了楚国，造成楚国地大物博的假象。当然，并不是说制作地图的人不懂历史，而是没办法，地图涉及政治的。
