吕不韦祖上韩国人，中途移居卫国，卫国虽小，却是经济发达，商业繁盛。
他年少时，父亲曾经问他的志向，吕不韦不答反问道：“耕田务农，织丝纺纱其利几何？”父亲答道：“若是丰沛之年，只略有剩余，利润并不可观。”吕不韦又问：“如果流通粮食，其利几何？”父亲答道：“大约一本一利。”吕不韦问道：“如果贩卖盐铁骏马，其利几何？”父亲答道：“此乃人所必需，但是又受官家控制，十倍利润已经不错了。”吕不韦接着问：“如果贩卖丝绢宝器呢？”父亲答道：“此乃奢侈品，购买的人大多非富即贵，纵使百倍千倍也可得。”父亲非常的开心，没想到儿子的志向如此的远大，将来必是一代巨贾，却料吕不韦微微一笑不以为然，继续发问道：“如果寻得贤人，以财宝助其夺权继位成为一国君王呢？其利几何？”父亲大吃一惊，吃惊过后，说道：“辅佐之功，君王之宠，虽钱万金也无法计量，此时就算瞬间富可敌国也可以做到，这岂止是千倍万倍，万一封候拜相，这是光耀门楣的长久之计，期间好处可是遗留子孙万代啊，不可计量，不可计量。”吕不韦长长叹口气，问道：“那么父亲允许我从商么？”
父亲点了点头，说道：“为商者，欺诈为本，低价买进，高价卖出，不劳而获，一向被视为低贱的行业，君子不屑所动，我本想让你学辩家纵横士，功成名就，如此看来，你天生就是商人，只有从商，才能真正的施展你的本事啊，我不再反对。”
于是，吕不韦周游天下，往来各地，以低价买进，高价卖出，积累起千金的家产。
当是时，秦昭王四十年，太子去世了。到了昭王四十二年，把他的第二个儿子安国君立为太子。
此时吕不韦正在赵国。
秦太子安国君有二十多个儿子。安国君有个非常宠爱的妃子，立她正夫人，称之为华阳夫人，华阳夫人没有儿子。
安国君有个排行居中的儿子名叫异人，异人的母亲叫夏姬，不受宠爱。异人作为秦国的人质被派到赵国。
秦国多次攻打赵国，赵国对异人也不以礼相待。
异人是秦王庶出的孙子，在赵国当人质，他乘的车马和日常的财用都不富足，生活困窘，很不得意。吕不韦到邯郸去做生意，见到异人后非常喜欢，说：“异人就像一件奇货，可以屯积居奇。以待高价售出”。于是他就前去拜访异人，对他游说道：“我能光大你的门庭。”异人笑着说：“你姑且先光大自己的门庭，然后再来光大我的门庭吧！”吕不韦说：“你不懂啊，我的门庭要等待你的门庭光大了才能光大。”异人心知吕不韦所言之意，就拉他坐在一起深谈。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君被立为太子。我私下听说安国君非常宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够选立太子的只有华阳夫人一个。现在你的兄弟有二十多人，你又排行中间，不受秦王宠幸，长期被留在诸侯国当人质，即使是秦王死去，安国君继位为王，你也不要指望同你长兄和早晚都在秦王身边的其他兄弟们争太子之位啦。”异人说：“是这样，但该怎么办呢？”吕不韦说：“你很贫窘，又客居在此，也拿不出什么来献给亲长，结交宾客。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们立你为太子。”异人于是叩头拜谢道：“如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。”
吕不韦于是拿出五百金送给异人，作为日常生活和交结宾客之用；又拿出五百金买珍奇玩物，自己带着西去秦国游说，先拜见华阳夫人的姐姐，把带来的东西统统献给华阳夫人。顺便谈及异人聪明贤能，所结交的诸侯宾客，遍及天下，常常说“我异人把夫人看成天一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。夫人非常高兴。吕不韦乘机又让华阳夫人姐姐劝说华阳夫人道：“我听说用美色来侍奉别人的，一旦色衰，宠爱也就随之减少。现在夫人您侍奉太子，甚被宠爱，却没有儿子，不趁这时早一点在太子的儿子中结交一个有才能而孝顺的人，立他为继承人而又像亲生儿子一样对待他，那么，丈夫在世时受到尊重，丈夫死后，自己立的儿子继位为王，最终也不会失势，这就是人们所说的一句话能得到万世的好处啊。不在容貌美丽之时树立根本，假使等到容貌衰竭，宠爱失去后，虽然想和太子说上一句话，还有可能吗？现在异人贤能，而自己也知道排行居中，按次序是不能被立为继承人的，而他的生母又不受宠爱，自己就会主动依附于夫人，夫人若真能在此时提拔他为继承人，那么夫人您一生在秦国都要受到尊宠啦。”华阳夫人听了认为是这样，就趁太子方便的时候，委婉地谈到在赵国做人质的异人非常有才能，来往的人都称赞他。接着就哭着说：“我有幸能填充后宫，但非常遗憾的是没有儿子，我希望能立异人为继承人，以便我日后有个依靠。”安国君答应了，就和夫人刻下玉符，决定立异人为继承人，安国君和华阳夫人都送好多礼物给异人，而请吕不韦当他的老师，因此异人的名声在诸侯中越来越大。
吕不韦有一个一姿色非常漂亮而又善于跳舞的邯郸女子。异人有一次和吕不韦一起饮酒，看到此女后非常喜欢，就站起身来向吕不韦祝酒，请求把此女赐给他。吕不韦很生气，但转念一想，已经为异人破费了大量家产，为的借以钓取奇货，于是就献出了这个女子。
十二个月之后，赵姬生下儿子名政。异人就立此姬为夫人。
秦昭王五十年，派王围攻邯郸，情况非常紧急，赵国想杀死异人。异人就和吕不韦密谋，拿出六百斤金子送给守城官吏，得以脱身，逃到秦军大营，这才得以顺利回国。
华阳是楚国人，常常思念家乡，异人知道后，见面的时候穿着楚人的服饰，并且说自己叫做”楚“，华阳见状感情不能自已，流着泪说：”楚，我的好儿子，我一定要让你继承王位。“因此，异人人称子楚。
赵国又想杀异人的妻子和儿子，以异人的夫人是赵国富豪人家的女儿，才得以隐藏起来，因此母子二人竟得活命。秦昭王五十六年，昭王去世，太子安国君继位为王，华阳夫人为王后，异人为太子。赵国也护送异人的夫人和儿子嬴政回到秦国。
秦王继位一年之后去世，谥号为孝文王。太子异人继位，他就是庄襄王。庄襄王尊奉为母的华阳王后为华阳太后，生母夏姬被尊称为夏太后。庄襄王元年，任命吕不韦为丞相，封为文信侯，河南洛阳十万户作为他的食邑。
庄襄王即位三年之后死去，太子嬴政继立为王，尊奉吕不韦为相国，称他为“仲父”。秦王年纪还小，太后常常和吕不韦私通。吕不韦家有奴仆万人。
在那时，魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，他们都礼贤下士，结交宾客。并在这方面要争个高低上下。吕不韦认为秦国如此强大，把不如他们当成一件令人羞愧的事，所以他也招来了文人学士，给他们优厚的待遇，门下食客多达三千人。那时各诸侯国有许多才辩之士，像荀卿那班人，著书立说，流行天下。吕不韦就命他的食客各自将所见所闻记下，综合在一起成为八览、六论、十二纪，共二十多万言。自己认为其中包括了天地万物古往今来的事理，所以号称《吕氏春秋》。并将之刊布在咸阳的城门，上面悬挂着一千金的赏金，遍请诸侯各国的游士宾客，若有人能增删一字，就给予一千金的奖励。
秦始皇越来越大了，但太后一直****不止。吕不韦唯恐事情败露，灾祸降临在自己头上，就暗地寻求了一个****特别大的人嫪毐作为门客，不时让演员歌舞取乐，命嫪毐用他的****穿在桐木车轮上，使之转动而行，并想法让太后知道此事，以此事引诱她。太后听说之后，真的想在暗中占有他。吕不韦就进献嫪毐，假装让人告发他犯下了该受宫刑的罪。吕不韦又暗中对太后说：“你可以让嫪毐假装受了宫刑，就可以在供职宫中的人员中得到他。”太后就偷偷地送给主持宫刑的官吏许多东西，假装处罚嫪毐，拔掉了他的胡须假充宦官，这就得以侍奉太后。太后暗和他**，特别喜爱他。后来太后怀孕在身，恐怕别人知道，假称算卦不吉，需要换一个环境来躲避一下，就迁移到雍地的宫殿中来居住。嫪毐总是随从左右，所受的赏赐非常优厚，事事都由嫪毐决定。嫪毐家中有奴仆几千人。那些为求得官职来当嫪毐家门客的多达一千余人。
秦始皇七年，庄襄王的生母夏太后去世，孝文王后叫华阳太后，和孝文王合葬在寿陵。夏太后的儿子庄襄王葬在芷阳，所以夏太后另外单独埋葬在杜原之东，称“向东可以看到我的儿子，向西可以看到我的丈夫。在百年之后，旁边定会有个万户的城邑”。
秦始皇九年，有人告发嫪毐实际并不是宦官，常常和太后****私通，并生下两个儿子，都把他们隐藏起来，还和太后谋议说“若是秦王死去，就立这儿子继位”。于是秦始皇命法官严查此事，把事情真相全部弄清，事情牵连到相国吕不韦。这年九月，把嫪毐家三族人众全部杀死，又杀太后所生的两个儿子，并把太后迁到雍地居住。嫪毐家的食客们都被没收家产，迁往蜀地。秦王想杀掉相国吕不韦，但因其侍奉先王功劳极大，又有许多宾客辩士为他求情说好话，秦王不忍心将他绳之以法。
秦始皇十年十月，免去了吕不韦的相国职务。等到齐人茅焦劝说秦王，秦王这才到雍地迎接太后，使她又回归咸阳，但把吕不韦遣出京城，前往河南的封地。
又过了一年多，各诸侯国的宾客使者络绎不绝，前来问候吕不韦。秦王恐怕他发动叛乱，就写信给吕不韦说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你对秦王有什么血缘关系？而号称仲父。你与家属都一概迁到蜀地去居住！”吕不韦一想到自己已经逐渐被逼迫，害怕日后被杀，就喝下酖酒自杀而死。秦王所痛恨的吕不韦、嫪毐都已死去，就让迁徙到蜀地的嫪毐门客都回到京城。
秦始皇十九年，太后去世，谥号为帝太后。与庄襄王合葬在芷阳。
说句实话，赵姬与宣太后芈月十分的相似，只可惜，嫪毐是个废物，而魏冉是个能人，所以宣太后虽然****，却名誉不损，而赵姬，成为千古笑柄。
